Ньёрд, Гомати и Шотн Бинаякя умолкли. Единственными звуками были шум автоматических систем «Хонсу», низкое шипение рециркулирующего воздуха, случайный гул или щелчок какого-нибудь вспомогательного механизма да замедленное дыхание Ньёрда Фрейра и Шри Гомати. (Лёгкие Шотн Бинаякя — кибермеханизированные, в металлическом торсе — издавали едва слышный монотонный звук.)
Ещё раз конечность щёлкнула по нажимной пластине, на этот раз движимая одним лишь чувством. Корабль, полностью видимый для любого гипотетического зрителя вне его корпуса, из практических соображений стал для экипажа совершенно прозрачным. Цепь тут же ожила. Датчики радиации обрабатывали электрическое поле планеты, преобразовывали его в аудиоряд и передавали по внутренностям «Хонсу»: вой, стон. С каждой вспышкой красноватого освещения планеты раздавался звук, напоминающий непристойную пародию на какой-то безнадёжный вздох.
— Если бы Хольст[16] только знал! — прошептало Шотн синтезированным голосом. — Если бы он только знал.
Под кораблём неслась поверхность Юггота, из-за ужасающей скорости вращения черты ускользали, а на наблюдателей мчались уже другие — они вспыхивали и тоже таяли, исчезая за расползшимся горизонтом в межзвёздной черноте. На сотни километров величественно катились и разрушались гигантские вязкие пласты угрюмо рдеющих, полутвёрдых скал. Меж ними зло светилась раскалённая магма, огромные языки жидкого камня лизали подножия раскалывающихся твёрдых плит, жар и блеск магмы росли и спадали в медленном, ровном ритме, который кибербиоты и аудио-сканнеры «Хонсу» преобразовывали в «пум-пум-пум-пум» контрабаса.
— Там нет жизни, — объявил Ньёрд Фрейр. — В такой среде ничто не выживет. И ничто никогда не жило.
После некоторого молчания Шри Гомати возразила ему:
— Сама планета, Ньёрд Фрейр. Не может ли она быть единым организмом? Звуки, движение, энергия. — Она поднесла органическую руку ко лбу и пробежала множеством извивающихся пальцев от дуги бровей над сверкающими серебристыми глазами по блестящему обнажённому черепу до основания шеи.
— Это может быть зарождающимся солнцем, — прошептало Шотн Бинаякя. — Будь Юпитер больше и обладай он большей энергией… Вы ведь знаете о теории, что Юпитер — неудавшаяся попытка формирования партнёра Солнца, и что наша солнечная система — безуспешное предприятие по образованию двойной звезды.
— А Юггот? — Гомати опустила руку с щупальцами на колени. В голосе Ньёрда Фрейра прозвучал лишь налёт сарказма:
— Послан каким-нибудь далёким божком исправить неудачу Юпитера, а? Откуда мы знаем, что он был здесь всегда? До настоящего момента мы знали, что он существует, лишь благодаря любезности пертурбаций Нептуна и Плутона. Откуда мы знаем, что этот Юггот — не вновь прибывший в систему? О существовании Нептуна и Плутона известно всего лишь несколько веков!
— А возможно, — промурлыкало Шотн, — возможно, наша система — неудавшаяся тройная звезда. Ах, представьте себе картину, если бы наши миры освещали три солнца вместо одного!
И снова Шотн Бинаякя щёлкнуло по пластине. «Хонсу» вновь развернулся, его тряхнуло. После равномерного ускорения корабль соскользнул с орбиты вокруг рдеющей, пульсирующей планеты и направился от Юггота к вращающимся миркам, занимавшим срединную орбиту.
— Они должны быть, — мягко прогудела Гомати, — они должны быть. Тог и Ток, Тог и Ток. Как он узнал, века назад? Нашёл бы какой-нибудь Карвен его соли, да заговорил бы он!
— Ты снова несёшь чушь! — Ньёрд почти кричал. — Я полагал, мы были выбраны для этой миссии за устойчивость! Как же ты прошла отбор?
Сбитая с толку, Шри Гомати медленно оторвала зачарованный взгляд от вращающихся лун, обратив свои серебристые глаза на Ньёрда Фрейра.
— Он как-то узнал, — пробормотала она. Её губы медленно растянулись в улыбке, обнажив блестящие стальные зубы. — А мы как-то найдём Гурскую область, где цветут грибки!
Словно в трансе она медленно отвернулась, склонилась, металлически сверкая глазами, склонилась и простёрла руки — киборгизированную и генетически обычную, — словно хотела коснуться двух красно-серых мирков.
— Он писал рассказы ужасов, — произнесла Гомати совершено ровным голосом, словно загипнотизированная. — Он писал о неизвестной внешней планете, которую назвал Юггот, и о других — Найтоне, Замане, Тоге и Токе — и об ужасных, пыхтящих тварях, названных шогготами, которые непристойно плещутся в водоёмах Гурской области.
Он умер ровно за четыре столетия до сегодняшнего дня — он, Говард. Но сначала он написал о неком Карвене, который мог возрождать мертвецов, если обладал их основными солями. Что он подразумевал под основными солями… — Она умолкла и захихикала. — Может, он предвидел клонирование!
15 марта, 2037 г. — ВИДЕОПЛЁНКА
Начинается логотипом, распознаваемым как представляющий мировую политику.
Предыдущее столетие закончилось чётко выраженной сменой мирового могущества. Продолжилось двухтысячелетнее движение на запад. Месопотамия, Эллада, Италия, Франко-Германия, Англия, Америка. Теперь американская мощь изменила своё направление с атлантического на тихоокеанское.
Новыми державами, с которыми приходилось бороться, были Япония, Китай и Советская Азия.
Западная Европа и восток Соединённых Штатов пребывали в окончательном упадке как кульминационном этапе цивилизации. Европа от Дуная до Урала прошла от блеска Габсбургов и Романовых, краткой вспышки демократии к гнетущему сумраку Советской Европы, а затем к славянской ночи. Как и её предшественница пятнадцативековой давности, Советская Империя раскололась пополам; как и западная часть предшественницы, Западная Советская Империя подверглась вторжению варваров. Но она пала не под их натиском. Не совсем. Она пала из-за собственного внутреннего разложения. И, как и восточная часть предшественницы, Восточная Советская Империя процветала.
К сотой годовщине той смерти в Мемориальной больнице Джейн Браун[17] суша к востоку от Урала и до Скалистых гор находилась в составе объединённого государства. В него вошли десятки полузабытых стран. Тибет. Афганистан. Индия. Лаос. Австралия. Тонга. Филиппины. Манчжурия. Монголия. Калифорния. Нижняя Калифорния.
Государство было названо Азиатско-Тихоокеанская Сфера Со-процветания.
Европа от Урала до Ла-Манша превратилась в полуостров лесов и ферм. Та незначительная мощь, что сохранилась, была сконцентрирована в районе от Дуная до Урала. Славянское влияние, огороженное с востока великим распространяющимся возрождением Азии, двинулось на север и запад. После некоторой задержки на границах района от Скандинавского полуострова до Пиренейского, Славянская Империя внезапно начала морское вторжение. Её флот пересёк Ла-Манш. Сопротивление было незначительным. Немногочисленные защитники британской независимости под руководством некоего Харальда были разгромлены у местечка Раннимид.[18]
Следующий бросок на запад был нацелен на Америку. У славян ушло какое-то время на подготовку к нему. Но когда они всё-таки выступили, их встречали с цветами и флагами. Им даже не пришлось завоёвывать — только оккупировать и управлять.
В это время к югу от Славянской территории сформировалась третья мировая держава. Арабские лидеры, перенасыщенные нефтедолларами, закупили оружия и наняли солдат. Правительства не смогли достигнуть единства, но это удалось некой призрачной группе, известной под загадочным именем "опек".[19] Правительства как таковые лишились всякой власти. Призрачная «опек» проявляла могущество всё больше и больше. И она делала это всё более открыто.
Влияние «опек» медленно распространилось на запад и юг, пока прежние Ближний Восток и Африка не оказались под её властью.
