Когда зазвучала сирена, они занимались сексом — Гомати, Ньёрд и Шотн. Прерывистый и затухающий звук означал первый дистанционный контакт с отдалённым объектом — уже давно предполагавшейся, но прежде никогда не посещавшейся десятой планетой, располагающейся далеко за пределами вытянутой орбиты Плутона и вращающейся вокруг светила с абсурдной скоростью. Её огромная масса тонула в вечной тьме и немыслимом холоде примерно в шестнадцати миллиардах километров от далёкого, едва различимого солнца.

В экипаже корабля Гомати числилась под женским полом. Она была высокой — почти двух метров ростом от гладкой лысой верхушки черепа до кончиков блестящих оловянных ногтей на ногах. Когда раздалась сирена, она разразилась потоком журчащего смеха, звонкого и весёлого, над неуместностью посягательства космического события на плотское.

Корабль был запущен с Плутона, пускай даже в той точке орбиты планеты он и находился к солнцу ближе, чем Нептун. Построенный в условиях практически нулевой гравитации крошечного спутника Нептуна Нереида, он был по частям перевезён на Плутон для сборки, киборгизации множества его миниатюрных биотических мозгов, загрузки экипажа из трёх членов и запуска с изъеденной кратерами скалистой поверхности планеты.

Ньёрд, член экипажа мужского пола, выругался, сбитый с толку сиреной радара, раздражённый небрежностью Гомати и оскорблённый её весельем и тем, что она оторвалась он него и Шотн. Ньёрд почувствовал, что из-за переполоха его орган вянет, и на миг пожалел о принятом когда-то решении сохранить свои органические фаллос и яички, отказавшись от юношеских киборгизирующих операций. Киборгизированные способности могли бы оказаться более действенными при определённых обстоятельствах, но возмужалая гордость Ньёрда отвергла возможность, что он когда-либо столкнётся с неловкой детумесценцией.[1]

Запущенный со скалистого Плутона, в то время как планета приближалась к плоскости эклиптики под углом почти в 18 градусов, корабль в сущности был катапультирован солнцем. Он обернулся вокруг Нептуна, отсалютовав спутнику своего рождения эмиссиями коррекции курса, а затем камнем из гравитационной пращи исчез в чёрном неизвестном.

А Шотн, более всех киборгинизированный член экипажа, отдало ментальный приказ. Подключившись к детекторам корабля, Шотн сориентировало сознание навигационных биотических мозгов на данные дистанционных отчётов, отражавшие расположение отдалённого объекта. Эти данные подтвердили предполагаемую информацию об объекте: его огромную массу, его немыслимую удалённость, превосходящую даже афелий орбиты Плутона, составляющий около восьми миллиардов километров от солнца: отдалённый объект вращался вокруг своей звезды на расстоянии, вдвое превосходящем наибольшее удаление Плутона от солнечного центра.

Корабль — названный в честь древнего небесного бога "Хонсу"[2] — содержал средства жизнеобеспечения для трёх членов экипажа, а также запасы топлива и мощности для полного полёта до цели, запланированной посадки на отдалённом объекте, взлёта с него, полёта обратно и конечной посадки не на Плутоне — который ко времени возвращения «Хонсу» будет находиться в значительном удалении от солнечной эклиптики и за орбитой Нептуна, — а на самом большом спутнике Нептуна Тритон, где приёмная база была подготовлена ещё перед отправлением «Хонсу» в исследовательский полёт.

Что до Ньёрда, он тихо ворчал, весьма не к месту сожалея, что не знает изначального — до киборгизации — пола Шотн Бинаякя. Ньёрд Фрейр, уроженец земной Ладдинской Империи, сохранил свою мужественность, даже подвергшись обычным имплантациям, иссечениям и модификациям половозрелой киборгизации.

Шри Гомати из Кхмерской Гондваны также сохранила свои женские первичные признаки, как функционально, так и по форме — хотя и предпочла поставить металлические половые губы и клитор, что порой раздражало Ньёрда Фрейра.

Но Шотн, Шотн Бинаякя, снабжённое гениталиями со множественно перестраиваемой конфигурацией, оставалось загадочным и неясным касательно её или его происхождения: рождённое на Земле — или же лишь утверждающее это, — оно не было лояльным ни по отношению, как Ньёрд Фрейр, к Ладдинской Империи, которой правил Ямм Керит бин Шибша, ни по отношению к Кхмерской Годване, управлявшейся Нришимхой, Маленьким Львом, приверженность которой сохраняла Шри Гомати.

— Итак, — проскрежетал Ньёрд, — итак, великая планета объявляет о своём присутствии. — Он гримасничал, пока автоматические переработчики материалов тщетно сновали в поисках восстанавливаемых протеоидов после прерванного собрания.

Шри Гомати, загадочно серебряная в кибер-оптическом блеске, повернулась сначала к раздражённому Ньёрду, затем к непонятному Шотн.

— Ты уже видишь её? — спросила она. — Ты можешь получить изображение?

Шотн Бинаякя протянуло кибер-клешню и щёлкнуло по пульту управления оптического экстензора. Биотические мозги, запрограммированные на подчинение любому члену экипажа, активировали экстензор и настроили его на одно оптическое изображение. В стороне замерцал экран, открылись входные приёмники, готовые к подключению волоконно-оптических проводников.

Щелчок. Тишина.

Д68/Г37/С23//ВИЗУАЛИЗАЦИЯ

Коронация Ямма Керита бин Шибшы была роскошной. Никогда прежде Иерусалим Южного Полюса не видел такой помпы и такой демонстрации великолепия и мощи. Тысячи невольников — обнажённых, позолоченных и украшенных драгоценностями и перьями — прошли маршем по широкому проспекту перед Имперским Дворцом. Они тащили на канатах из плетёного золота и вайзмания сверкающие колесницы. Фонтаны били благовонными винами. Камергеры разбрасывали ликующим толпам горсти золотых шекелей.

Кульминацией спектакля стало прохождение антрокиберфантов, великолепных видоизменённых слонов, мозжечок которых был при рождении удалён хирургическим путём и заменён сферой из вещества человеческого мозга, выращенного из клонированных клеток, пожертвованных (в некоторых случаях не добровольно) величайшими учёными, мыслителями и интеллектуалами царства Ямма Керита бин Шибшы. Когда антрокиберфанты основательно подросли, в пубертатном возрасте их половые железы были удалены и заменены множеством электронных имплантатов, в том числе инерционными компьютерами системы наведения, магнитно-компасными гироскопами и нервными приёмопередатчиками.

Антрокиберфанты гарцевали и кувыркались на величественном проспекте перед Имперским Дворцом, трубили мелодии Вагнера, Мендельсона, Баха, Моцарта, тщеславные автопортреты Рихарда Штрауса, эротические фантазии Скрябина, затянутые мелодические линии Бриттена, отбивали диссонирующие ударные Эдгара Вареза — всё в совершенной оркестровой гармонии, в сопровождении звуков разнообразнейших литавр и тарелок, которые они держали змеевидными гибкими щупальцами, выходившими из наростов на их лопатках.

На задрапированном шелками и инкрустированном драгоценными камнями балконе Имперского Дворца Наивысший Монарх Ладдинской Империи расточал улыбки и махал рукой, кланялся, аплодировал, поворачивался к камергерам в тюрбанах и хватал горсти памятных значков, чтобы милостиво бросать их участникам парада и ликующим толпам, пришедшим повеселиться на величественной церемонии.

Ладдинская Империя включала в себя все обширные антарктические владения бывшего Израиля-в-Изгнании и расширенную территорию Большой Хай-Бразилии, до падения перед страной Южного Полюса притязавшей на господство над всеми Америками, от Гудзонова залива до Патагонии. Наивысший Монарх Ямм Керит бин Шибша кланялся, махал рукой и бросал в толпу значки. Глубоко в недрах Земли, под некогда замороженными равнинами и горами, вздрогнули жизнью огромные гироскопы.