-РАССКАЗЫВАЙ!!!

    Бельчонок поднял лапки, призывая к молчанию. Мгновенно повисла тишина, даже белка-альбинос вдали с любопытством обернула мордочку.

    -Старый ящер сам себя превзошел, - торжественно заявил Раттатоск. - Коль поведаю, что он придумал на сей раз, вы всю неделю не сможете ни спать, ни есть - смех опрокинет вас навзничь, от хохота вылиняет хвост, лопнут глаза и сожмется желудок! Хотите вы этого?!

    -ДААА!!! - взревела толпа, знакомая рыжая белочка фыркнула в лапку. Гость, между тем, с напускным безразличием завернул перед собой хвост и принялся его вычищать.

    -Вот так всегда, - заметил он с укоризной. - Слушать, небось, все горазды, а предложить бедному скальду хоть эля славного, хоть каши овсяной...

    -Так чего ж ты молчишь!!!

    -Держи!

    -Мою, мою бери!

    -Угощайся!

Отдельные выкрики потонули в шуме. Гаечка толкнула Рокфора в бок.

    -Это легендарный Раттатоск, - шепнула она с волнением. - Белка, неустанно снующая вверх и вниз по стволу Древа Жизни. Раттатоск переносит ругань и проклятия, которыми друг друга осыпают орел с верхушки Древа, и ужасный дракон Ниддхегг, что обитает в колодце Хвергельмир и вечно грызет корни Йиггдрасиля.

Рокки понимающе фыркнул.

    -Так местным, выходит, не терпится услышать очередную порцию?

Гаечка с легким смущением кивнула.

    -Наверно...

    Тем временем Раттатоск, видимо, начал пересказ - взрыв хохота едва не обрушил своды. Гайка мысленно возблагодарила судьбу, что из-за шума не слышит слов, Рокфор же, напротив, явно огорчился и даже привстал, надеясь хоть что-то разобрать. Ни он, ни Гаечка не заметили, как белая белка неслышно поднялась со своего места и приблизилась.

    -Извините... - робко позвала пушистая. - Я вижу, вы не местные...

    Спасатели резко обернулись. Белка заметно превосходила их размерами, ярко-красные глаза смотрели внимательно и смело. Рокфор легонько нахмурил брови.

    -Да, мы гости, - буркнул он не особо приветливо.

Белка слабо улыбнулась.

    -Простите, не хотела пугать, - она присела на пол и обернулась хвостом, сразу превратившись в пушистый белый шар. - Мое имя Ингрид, я уже много лет путешествую по Древу.

    -Очень приятно, - настороженно отозвалась Гаечка. - Мы можем помочь?

Ингрид кивнула.

    -Видите ли, даже не знаю, с чего начать... - она посмотрела Гайке в глаза. - Я ищу зверей, знакомых с гномьими ремеслами.

Мышка удивленно моргнула.

    -А с чего вы решили, будто мы...

    -Одежда, - коротко ответила белка.

Спасатели переглянулись. Гайка невольно провела ладонями по своему комбинезону.

    -М-м-м... И что за ремесла интересуют? - с подозрением осведомился Рокфор. Ингрид ответила не сразу, некоторое время молча смотрела в сторону, нервно перебирая коготками по собственному хвосту.

    -Я родилась на восемь тысяч восемьсот семьдесят девятом ярусе, почти у верхушки, - сказала она наконец. - С самого детства мне приходилось наблюдать, как коршун Ведрфолнир издевается над отцом, а однажды он ударил маму крылом и сломал ей лапку. Я пыталась его пристыдить, но коршун чуть меня не убил, а позже приказал родителям прогнать меня с яруса и запретил прочим детям Ратты со мной общаться.

    -Ты дочь Раттатоска? - с изумлением спросила Гаечка. Ингрид моргнула.

    -Конечно. Мы все его потомки, - она обвела лапкой зал. Рокфор тихо выругался, Гайка изумленно приоткрыла рот. Белка слабо улыбнулась.

    -Далеко ж вы забрались, коли этого не знаете...

    -Прости, - Гаечка сглотнула. - Мы в самом деле издалека.

    -Оно и видно, - вздохнула белка.

Рокфор подался вперед.

    -Чем мы можем помочь?

Ингрид помолчала.

    -Когда меня изгнали, в отчаянии, я рискнула обратиться к норнам, что обитают у подножья Древа. И получила ответ... - она тяжко покачала головой. - Было сказано, что ни человек, ни дварг, ни йотун, а лишь зверь, летающий без крыльев и познавший тайны сынов Ивальди, согласится помочь в моем деле.

    -Сыны Ивальди? - переспросил Рокфор. Гаечка положила руку ему на плечо.

    -Это кеннинг, - объяснила она, - Образное описание объекта. Ингрид говорит о кузнечном мастерстве, поскольку сынами Ивальди были гномы, в том числе Двалин, величайший кузнец всех времен, гениальный создатель складного корабля Скидбладнир, вмещавшего разом всех воинов Асгарда, но при этом сделаного столь искуссно, что его можно было спрятать в карман. Верно? - изобретательница обернулась к белочке.

    -Верно, - кивнула та. - Я ищу зверей, знакомых с ремеслами гномов.

    -Да, Гаечка, мне бы твою амнезию... - пробормотал Рокфор. - А зачем юной белке зверские кузнецы?

    -Чтобы освободить отца из рабства, - тихо сказала Ингрид.

Гайка и Рокки разом вздрогнули.

    -Рабство? - силач нахмурил брови. - Вот те раз...

    -А как вы думаете, он своею волей избрал такую участь? - гневно спросила белка. - Год за годом, век за веком, месяцами блуждать по Древу, сквозь шторма и ураганы, не имея времени даже денек побыть с семьей - и все это, лишь чтобы передать очередную порцию ругани!

Она сжала коготки и скрипнула зубами.

    -Я уже давно придумала, как его спасти, но мне недостает знаний. Я хочу построить трубу, золотую или свинцовую, от верхушки Древа до самых корней, чтобы голоса Орла и Дракона стали слышны им самим. Тогда эти мерзавцы смогут ругать друг друга хоть до скончания времен, а отец получит свободу!

Рокфор фыркнул, даже Гаечка невольно улыбнулась. Ингрид опустила голову.

    -Понимаю. Что ж, извините за беспокойство... - она отвернулась, но Рокки быстро подался вперед:

    -Стой, милая, не спеши, - австралиец тепло улыбнулся. - Думается мне, ты сегодня джекпот вытянула.

    -Как-как? - переспросила белочка. Рокфор, усмехнувшись в усы, кивнул на свою златоволосую спутницу.

    -Знакомься: величайший изобретатель хвостатого племени, механик и ученый, гениальный авиатор и бесстрашный спасатель - Гайка Хаквренч.

Мышка смущенно кашлянула:

    -Рокки, ну...

    -Лучшей встречи ты и за миллион лет бы не дождалась! - заверил белочку Рокфор. - Если кто в мире и может помочь твоему горю, так это Гайка.

Ингрид, моргая, уставилась на мышку.

    -Правда? - спросила робко. Гаечка, вздохнув, развела лапками:

    -Правда.

    -Вы можете помочь?! - еще не веря, широко раскрыв глазки, уточнила Ингрид.

Гайка задумчиво нахмурила брови.

    -Да, можем... Но не прямо сейчас. Нужны радиодетали, то есть особые ингридиенты, из которых я соберу волшебную машину-говорилку.

    -Машина-говорилка... - с волнением прошептала белочка. Мышь кивнула.

    -Какова высота Древа Жизни?

Ингрид вздрогнула.

    -Не знаю.

    -Ты говорила о ярусах, - Гайка подалась вперед, ее глазки загорелись. Рокфор улыбнулся: эти признаки он отлично знал. - Восемь тысяч восемьсот семьдесят девять ярусов, так?

    -Восемь тысяч восемьсот восемьдесят восемь, - отозвалась белочка. Гайка подняла взгляд.

    -Каждый высотой примерно с этот зал?

    -Что ты! - Ингрид фыркнула - В сто раз выше!

    -В сто раз? - Гайка слегка рястерялась. - Уверена?

Белка со вздохом кивнула на толпу, окружавшую Раттатоска.

    -Отцу требуется пара месяцев, чтобы добраться от корней до верхушки, а он бегает быстрее падающего ореха...

    -Стоп! - Гайка вскинула лапку. - Попались. Финальная скорость падающего в атмосфере ореха - около семидесяти миль в час. Итого, выходит... - она закрыла глаза, считая в уме, - Тысячу шестьсот восемьдесят миль в сутки, или сто тысяч восемьсот миль за два месяца. Значит, высота Древа достигает ста тысяч миль... - Гаечка опомнилась и растерянно взглянула на Рокфора, - ...то есть, почти половину расстояния от Земли до Луны?!