Вновь, как и раньше, небо рванулось навстречу с пугающей быстротой. В этот раз жеребец разогнался гораздо сильнее, Гаечку и Рокки мотало по ветру, будто сухие листья в ноябрьский шквал. Крона Дерева Жизни слилась в мерцающий зеленый туман, Снорри мчался в туннеле, обгоняя рев собственных крыльев, оставляя позади слепяще-синий кометный хвост из сияния и беснующегося воздуха.

    Еще минута на такой скорости - и Спасатели бы не удержались, но полет, к счастью, близился к концу. Когда Гаечка немного опомнилась и сумела разжать судорожно стиснутые пальцы, жеребец уже приземлился; легкой иноходью, с подлинно неземной грацией, он скакал по широченной ветви к грандиозному, уходящему в обе стороны за горизонт стволу.

    -Как вы там, живые? - весело спросил Снорри. Рокфор издал сдавленное «угу», Гаечка молча хватала воздух. Жеребец остановился и с легким смущением обернул голову.

    -Не сердитесь, - он виновато прижал уши. - Я давно никого не катал... Гудрун привычная, а вас бы я не уронил, верьте... - Снорри тряхнул гривой, чуть не сбросив Спасателей вниз, и, неожиданно хрипло, запел: - Йа-х-х, вдоль обрррыва, да над пррропастью, по самому, по кррраю, я скачу, и крррылья сила, наполняет, наполняет... - он ударил копытом и вскинул голову, - Да что-то воздуху - мне мало! Ветер пью, туман глотаю! Чую с гибельным восторгом, прррропадаю, прррропадаю!!!

    -Чуть помедленнее, Снорри, - взмолился Рокфор, тяжело дыша и судорожно цепляясь за гриву. - Чуть помедленнее! Ну что за кони нам попались, привередливые...

    -Рокки! - Гаечка удивленно моргнула. - Как не стыдно!

    -Ого, пушист! - жеребец бросил на австралийца уважительный взгляд. - Знаешь эту песню? Откуда?

Рокфор сокрушенно покачал головой.

    -Меня так по свету мотало... Помню, в 72-м, гостил на Камчатке, и по радио... Ох-хо-хо...

Снорри, тем временем, приблизился к стволу вплотную.

    -Приехали, друзья, - он вытянул шею вниз, чтобы Спасателям было легче спрыгнуть. - Отдохните пока в зале «Грызозуб», а я слетаю за тем, кто вернет вас домой.

Гаечка и Рокки переглянулись.

    -«Грызозуб»? - повторила изобретательница, соскользнув по гриве. Рядом грузно спрыгнул Рокфор.

    -Говорят, здесь лучший эль на всем Древе, - кивнул Снорри. - Сам-то я брагу не пью... - он расправил крылья. - Вернусь вечером!

    Ветер взвихрил волосы Гаечки, и жеребец пропал среди ветвей. Лишь его сверкающий синий след еще несколько секунд полыхал в высоте.

Рокфор уселся на хвост, закрыл лицо ладонями и шумно выдохнул.

    -Знаешь, Гая, - заявил он, не опуская рук. - Сам не верю, что говорю такое, но я скучаю по твоим самолетам.

Мышка, слабо улыбнувшись, развела лапками.

    -Чтобы так летать, на «Крыло» придется установить двигатели от шаттла. Штук десять.

    -Спасибо, успокоила, - буркнул Рокфор. - Откуда ты вообще столько всего знаешь о викингах, а?

Гайка задумалась.

    -Не помню... - она растерянно подняла глаза. - Наверно, перед вылетом на Север прочла пару энциклопедий...

    -Боже, кого я спрашиваю?! - Рокки хлопнул себя по лбу. - Ну конечно, она всего лишь прочла пару энциклопедий. Что тут странного? И я всегда так делаю!

    Вздохнув, он смерил скептическим взглядом невзрачное дупло с прибитой над входом дощечкой. Пару секунд пытался прочесть название.

    -Странные у них буквы...

    -Руны, - поправила Гаечка. - Мы хоть и разговариваем с местными жителями, это не значит, что сможем читать их алфавит.

Силач хмыкнул.

    -Что ж, поверим на слово нашей парнокопытной ракете.

    -Рокки! - возмутилась Гайка. - Лошади непарнокопытные!

    -Откуда знаешь? - ухмыльнулся австралиец. - Слыхала? Тут нам не Мидгард.

    Покачав головой, он встал и решительно зашагал к дуплу. Гаечка, тревожно помахивая хвостиком, не столь решительно за ним последовала.

    Едва ступив на порог, Спасатели поняли, что Снорри знал, о чем говорит. Изнутри, зал «Грызозуб» производил огромное впечатление. Размеры просто подавляли - здесь легко поместился бы человечий 18-и колесный трейлер, причем и в длину, и по высоте. Грязный, закопченный свод был вырезан в форме арки, Гаечка с изумлением отметила грамотно расположенные ребра жесткости. Плоский пол, шириной с футбольное поле, устилала свежая солома, дальние стены терялись в полумраке. Свет давали несколько массивных чугунных люстр с тысячами свечей, от люстры к люстре были перекинуты тяжелые черные цепи. Из мебели в зале имелось только два десятка громадных, во всю длину столов, да куча грубых табуреток. Столы и табуретки были единственным, намекавшим, что посещают «Грызозуб» не бородатые викинги, а зверяне: по высоте их явно рассчитывали на существ всех размеров. Крайний слева стол был самым низеньким, почти родных для Спасателей габаритов. Туда и направился Рокфор, перехвативший инициативу у неопытной в таких делах Гаечки.

    Пирующих в зале было великое множество, но видовое разнообразие отсутствовало - все без исключения зверяне относились к пушистым северным белкам, рыжим и серебристым, большим и маленьким. Вдали, у самого возвышения, где готовилась пища, Гайка заметила даже белочку-альбиноса с белоснежной шерсткой. Пирующие ее почему-то сторонились, рядом никто не сидел.

    Прислуживали в зале тоже белки - рыженькие самочки с серьгами в ушах; все они, вероятно, были сестрами, так как выглядели на одно лицо. В выложенных камнями нишах, у стен, горели костры, бурлила вода в огромных медных котлах, воздух был пропитан дымом и сотнями ароматов. На появление Спасателей почти никто не обратил внимания.

    Рокфор, бросив на Гаечку предупреждающий взгляд, решительно уселся за стол и стукнул по нему кулаком.

    -Браги! - рявкнул он громко, надеясь перекричать царивший в зале гам. Ближайшая из рыжих белочек оглянулась и с улыбкой подошла к новым гостям.

    -Ба, никак мыши? - удивилась она. - Не высоковато-ли забрались, малютки?

    Рокфор поднял голову, смерив белку подозрительным взглядом: хоть австралиец и отличался могучим для мышонка телосложением и большим ростом, пушистохвостой он едва бы достал до пояса.

    -Мы ждем друга, - поспешила встрять Гайка. - Чем у вас принято расплачиваться за угощение?

Белочка уперла лапки в бока и с легкой насмешкой взглянула на изобретательницу.

    -Ты, часом, не из Мидгарда-ль приплутала? - фыркнула она. - Какая плата, окстись! Чего ставить-то? Зерна, али покрепче? - она подмигнула.

    -Зерна!

    -Покрепче! - голоса Гайки и Рокки слились. Белочка расхохоталась, вздернув хвост трубой.

    -Заметано. Все будет, - она свистнула сквозь резцы и помахала лапкой другой белке, что рылась в мешках с провизией, сваленных в кучи у стен. Та оглянулась; рыжая сделала пальцами несколько знаков и указала на Спасателей.

    -За здравие, - белочка направилась к другому столу, но в зале внезапно повисла тишина. Все, как по команде, обернулись ко входу; Гайка и Рокки, переглянувшись, последовали общему примеру. А там, силуэтом на фоне яркого неба, стоял...

    ...всего лишь еще один бельчонок, правда, слегка крупнее других и с огромными, встопорщенными кисточками на ушах. Однако пирующие встретили его появление восторженным ревом, все повскакали с мест, многие даже на столы запрыгнули.

    -Раттатоск!

    -Старый плут, откуда?!

    -Ха!!! Неделей раньше!

    -Ратта, Ратта, раттаттоскр!!! - вопли восторга слились в неразборчивый радостный крик. Бельчонок спокойно внимал, с довольным видом кивая самым активным сородичам.

    Дождавшись, пока страсти немного утихнут, он не спеша, устало, спустился в зал и уселся за первый попавшийся стол, ярдах в двадцати от Спасателей. Прочие белки немедленно окружили новоприбывшего плотным кольцом.

    -Ну?! Что на этот раз?!

    -Тебя ведь еще неделю не ждали...

    -Не томи, что на сей раз?!