Пришлось все-таки задержаться и поручить их «вынимателю» найти гномов, которые возьмутся за работу с металлом и деревом. Мастеров следовало направить на тот постоялый двор, где разместилась вся компания, а так же предупредить их о длинных лестницах, чтобы спускаться к плотам. Расти вернулся с веревкой, которую ему выдал Разведчик, но она не пригодилась.

Владелец причала, как всякий житель торгового города, оказался недоверчивым и лично сопроводил всех четверых до места. Убедился, что комнаты сняты, еда заказана, а так же получил заверения трактирщика, что постояльцы действительно платят щедро.

Таильмэ пообещала спуститься позже и отправилась к себе в комнату — то ли переодеться, то ли «пар выпустить». Судя по звукам, которые последовали за этим из её комнаты — последнее было верным. Темная метала ножи в дверь. Нэрнис смирился с ценой двери, которую трактирщик немедленно обозвал дубовой. Хоть бы постеснялся: елку от дуба любой эльф отличит, даже щедрый и даже Темный, не говоря уже о Светлом.

Когда Ар Тамгиль вдоволь поиздевалась над дверью и соизволила сойти вниз, ранний ужин уже почти съели, а на неё, грозную и Прекрасную, едва взглянули. Все были заняты. Нэрнис объяснял гномам задачу. Владелец причала счел, что он тут тоже не лишний и примостился с краю стола. Аль Арвиль с гномами договорился быстро. Он уже видел, как это делал брат и явил представителям клана Гвоздя и Шила такое знание гномского этикета, что они даже цену ломить не стали. Изготовителей мелких скобяных изделий Светлый поприветствовал как Мастеров самых известных кланов. Даже «густые брови, переходящие в усы и теряющиеся в бородах» не забыл. К тому же эльф излагал весьма оригинальную идею, которая как нельзя лучше подходила для мелководной Беноры. А знания любили все гномы без исключения. Знания полезные и приносящие прибыль — особенно. Хозяин причала тоже был не глуп и понял, что скоро в городе грянет повышенный спрос на длинные лестницы или причалы с ними.

Гномы уяснили задачу, откланялись и пошли переделывать плоты. Последний выходящий из обеденного зала мастер Гвоздя и Шила, чуть не столкнулся в дверях с новым гостем. Гном выругался и хлопнул дверью. Таильмэ подавилась рыбой. Орк с пристани, кажется, решил покончить жизнь самоубийством, раз отыскал их в этом заведении.

Нэрнис сразу понял, что классический представитель племени «вонявых» явился на постоялый двор вовсе не из желания поесть в приличном месте. Но объяснить ему насколько он не прав не представлялось возможным. Как и любой житель Торговой Империи, этот наемник имел полное право есть, где пожелает — были бы деньги. Обычно трактирщики старались так или иначе выпроводить орков, чтобы не потерять других посетителей. Да и сами орки не стремились присоединиться к человеческим компаниям, не говоря уже о компании эльфов. Этот же, как раз стремился и весьма настойчиво, двигаясь прямиком к их столу.

Светлый и Темный, не сговариваясь, покинули свои места и сели по обе стороны от Таильмэ. Была надежда, что все её ножи остались в комнате, но полагаться только на отсутствие ножей не стоило. Орк все понял не правильно, решив, что место за столом освободили именно ему. Когда он подошел ближе, стало еще свободнее. Пелли и Расти тоже переместились с боковых скамеек на далеко не бесконечную лавку к эльфам.

Аль Арвиль прикинул, как это смотрится со стороны. Нелепо. Сидят они все пятеро, тесно прижавшись, а орк явно нацелился нагло развалиться на пустой лавке напротив. Отец бы оценил. Покопавшись в себе, Нэрнис поискал наследственную непереносимость «всех орков вообще» и не нашел. Неприязнь к запаху имелась, но сам местный житель не вызывал глубочайшего возмущения. И Нэрнис даже догадался почему: по сравнению с за-Предельными орками, здешний наемник казался чуть ли не мирной овечкой. Не смущало даже то, что он стоит, нагло всех рассматривает и держит руки за спиной. Ждет.

Поперхнувшаяся Таильмэ закончила прокашливаться и уже хотела что-то сказать. Нэрнис незаметно для окружающих, но достаточно крепко держал её за локоть. Ларгис со своей стороны делал то же самое. Она и руками уже попыталась пошевелить, собираясь вырваться. Но тут оба эльфа утратили бдительность и ослабили хватку, а сама Темная дева этим не воспользовалась. Орк, добившись всеобщего внимания, показал то, что прятал за спиной. Измочаленная ромашка была положена на стол напротив Таильмэ. Ар Тамгиль замерла и уставилась на несчастный цветок, как на ядовитую змею. Орк буркнул:

— Жры.

Нэрнис утратил всю выдержку, свойственную его славному народу и выдавил:

— А?!

— Ымя! — Орк стукнул себя в грудь кулаком. — Жры!

Сочтя, что знакомство состоялось, Жры перелез через лавку и уселся. Трактирщик немедленно подошел. Если его щедрые гости будут против подобного соседства, то вот тут-то он имеет полное право кликнуть вышибалу. Вышибалу, конечно, было жалко — против наемника-орка пускать его в дело не стоило. Но звать никого не пришлось. Эльфы молчали. Чернявая девица закусила губу, да так сильно, что слезы на глазах выступили. Мальчишка-слуга открыл рот и только глазами хлопал. Орк стукнул ладонью по столу и изрек:

— Пыть. — Потом подумал и добавил. — Буду.

Трактирщик не дождался возражений от странной компании и решил содрать с орка за пиво втридорога.

Нэрнис совершенно честно собирался вытерпеть Таильмэ до самых Темных Владений. Мстить настырной деве он не собирался. Это — не достойно, и эльфы так себя не ведут. Но когда месть приходит сама, кто же от неё отказывается? Вот, Даэрос точно не отказался бы. Настроение сразу улучшилось. Все-таки месть — не плохой десерт. А Темным Девам следует тренировать выдержку. Об этом он и шепнул Таильмэ, пока она еще не обрела способность двигаться и не рванулась убивать орка.

— И чего же желает… — Аль Арвиль так и не смог произнести «достойный». — Жры?

Орк сосредоточился на Светлом, и поскольку никто больше вопросов не задал, решил, что черноволосый остроухий и есть — главный.

— Нынять. Мыня. Охрынять.

Светлый предположил, что ромашка, вероятно, была извинением за предыдущую выходку. В какой канаве он её нашел в это время года? Но ведь нашел же. Железная орочья логика: для эльфов главное — цветы. Нэрнис слышал, как Пелли уже тихонечко подвывает, Ларгис дышит через раз, а Расти, кажется, решил пересидеть разговор под столом. Мальчишка сползал с лавки вниз.

— А почему Жры считает, что нас надо охранять? — Нэрнису показалось, что он почти наяву слышит ехидный голос Даэроса: «Если явиться в Подгорные Владения с такой охраной, Амалирос нетипично подпрыгнет».

Но подпрыгнуть попыталась Таильмэ. Орк объяснил свое желание наняться в охранники:

— С такая дура ходыть опасно.

Похоже, в жизни орка это был первый опыт общения с эльфами. Ларгис успел ухватить взлетающую Таильмэ. Нэрнис чуть замешкался, но все-таки сориентировался и поймал её за рукав. Усаживание на лавку потребовало некоторых усилий. Не бить же деву под коленки, чтобы она упала обратно. О том, чтобы её увести из общего зала не могло быть и речи. Тогда еще и связать придется. Иначе — вырвется из комнаты, но уже с ножами. И что теперь с этим «разумником» делать? С точки зрения жителей Торговой Империи, орк сделал правильный вывод. Его же попытались убить просто так.

Поскольку не было никакой возможности увести Таильмэ от орка, то следовало сделать так, чтобы ушел сам орк. То есть, убедить его, что в охране они не нуждаются. Еще бы объяснить ему, что говорить Деве «дура» нельзя… Но воспитывать орков — занятие бесперспективное. Похоже, теперь всю дорогу Ар Тамгиль будет обвинять их с Ларгисом не только в том, что они не дали ей прикончить орка, но и в том, что сами не порезали его на мелкие части. За такое оскорбление вообще-то полагалось, если и не порезать, то хотя бы побить для острастки. Но и поведение Девы было не совсем нормальным. Даже совсем не нормальным.

Орк невозмутимо наблюдал за дергающейся девицей, которую осаживали её спутники, и ждал решения. Таильмэ в очередной раз впала в ступор, когда бесцеремонный Жры сдул пену с принесенного пива. О том, что надо было хоть боком повернуться, орк не догадывался. Пена разлетелась в разные стороны и попала, куда пришлось — в том числе и в тарелку Темной. Нэрнис воспользовался передышкой и приступил к объяснениям: