Зрители восторженно выли, определяя по звукам ход поединка. К их абсолютной радости из тьмы под балконом, наконец, выполз полузадушенный зверь, с Даэросом на шее. Боец ломал то, на чем сидел сомкнутыми в замок руками, загибая зубастую морду назад на себя. Выползень еще пытался мотать головой, но Полутемный почувствовал близость победы и выложился до конца. Позвонки хрустнули, и огромная туша чуть не погребла под собой героя. Даэрос успел в последний момент оттолкнуться от выползня ногами и с плеском рухнул в озеро.

Вода была как нельзя кстати. Масло она не смывала — только создавала иллюзию помывки, но и это было приятно. Полутемный сидел по плечи в воде, тер себя руками, охлаждаясь после забега и думал: почему предыдущий выползень напал на него, а этот ненормальный наоборот — чуть сам не умер? Он же ему, в сущности, только помог расстаться с жизнью.

К озеру шел с факелом злой, но счастливый Нэрнис. Действительно, не стоило забывать, ради чего тут кое-кто рисковал жизнью. Выползень должен был стать шкурой. Даэрос еще раз задумался, кто именно рисковал. Он или выползень? Маслянистая пленка в свете пламени отливала радугой на поверхности воды. Ар Ктэль присмотрелся, потом принюхался. Этот запах был ему знаком. В меньшем объеме, не настолько резкий, но он его нюхал и не раз. Когда брат дошел до озера и протянул ему рубашку, предлагая вылезать, решение загадки озарило Даэроса, как факел — подгорные воды.

Нэрнис имел возможность рассмотреть все изменения на лице брата — от задумчивости до довольной ухмылки. Но там, наверху, было слишком много чутких ушей, и Светлый воздержался от вопросов — успеется. Вниз по коридору кто-то бежал.

Сульс протиснулся в пещеру и замер, готовый наброситься на свой трофей, как только он будет готов к утаскиванию. Нэрнис мысленно сравнил оружейника с удавом, который собирается проглотить корову. Получилось похоже. Следом примчалась счастливая Пелли. Но она на радостях обнимала самого Нэрниса. Поэтому опоздавшей Таильмэ ничего не досталось, кроме притопавшей Вайолы, которая взялась расписывать подруге «выгодно оттененный маслом экстерьер лучшего жеребца в этих и прочих горах». Судя по голосам сверху, каждое утверждение Воительницы обсуждалось и принималось без поправок. Только изредка из общего хора выбивался голос Ларгиса, который стыдил подданных Инэльдэ за столь неделикатное обсуждение достоинств особы, принадлежащей к Правящему Дому. Сама Инэльдэ так и стояла, вцепившись в балкон побелевшими пальцами, и никуда не торопилась. Она не знала, насколько подействовала на Даэроса её речь, но сомневалась, что он простит её за такое запоздалое признание. И вряд ли он в него поверит. Она бы на его месте не поверила.

Морнин Аль Манриль явился слишком поздно. Глянул вниз, оценил размер выползня, вспомнил забавы Амалироса в Чаше и трагически простонал: «Мальчик, как ты мог? Как я посмотрю в глаза твоей Матери?! Будь проклят Выползень, который научил тебя этому!». Никто кроме Ларгиса не понял, о ком идет речь и где водятся обучающие выползни.

Даэрос уходил наверх гордо, в сопровождении семьи, оставляя за собой мокрые пятна и масляные разводы. Нэрнис прижимал к себе Пелли, Пелли счастливо прижималась к Нэрнису. Таильмэ, недовольная таким положением дел, плелась позади, осаждаемая Вайолой. Воительница, понаблюдав за схваткой, пришла в боевое расположение духа и хотела что-нибудь пометать в щит. Темная поняла, что придется присутствовать — она и так не уделяла достаточно внимания «боевой подруге» в последние два дня. Где-то внизу на лестнице, отсекая остальную толпу, шестеро эльфов и ворчащий на них Сульс тащили наверх шкуру будущего дракона.

Инэльдэ ушла вниз по боковому коридору — осматривать новую пещеру. На самом деле ей немедленно требовалось остаться одной. Ларгис собрался было сопроводить правительницу, но когда она отмахнулась, безо всяких сентиментальных размышлений покинул свою младшую родственницу. Надо было поздравить командира с победой, сообщить, что он, как Разведчик, имеет право назвать пещеру его именем и выразить всю полноту своего восхищения. Но на пути встретилась толпа, забившая коридор. Кто-то уходил по боковым проходам, и все же продвижение наверх было медленным. Ему уступали дорогу, теснились как могли, но самым непреодолимым препятствием оказался Сульс. Когда Ларгис заявил, что он может пройти наверх по самой шкуре — ничего ей не сделается, оружейник с такой нечеловеческой силой схватил Разведчика за руку, что эльф понял: человек или не человек, но художник в творческом порыве может убить любого. Даже эльфа. Даже Темного. И поразился великой Силе искусства.

Однако, долг звал Ларгиса вперед и пришлось добиваться любезного разрешения Творца Драконов проползти снизу, под его, Сульса, шкурой. Творец оглянулся на эльфов позади, понял, что на такое больше никто не отважится, и милостиво разрешил. Разведчик, побывавший и не в таких узких неудобных местах, набрал в грудь побольше воздуха и скользнул под приподнятый край. Темные оценили разнообразие навыков за-Предельных жителей. Шкура временно ожила. Ларгис полз под ней, извиваясь как змея. Кто-то восхищенно произнес: «Как последняя предсмертная судорога зверя». Присутствующие согласились. Ларгис выполз выше по лестнице под одобрительный шепот Темных. Как и ожидал Сульс, больше желающих быть задавленными не нашлось.

Даэрос потребовал себе извинь и заперся в своей комнате с братом. К запаху масла добавился аромат местного напитка — не самый приятный. В комнате стало нечем дышать. Но открывать окно было нельзя. Почитатели таланта Отрывающего топтались на галерее, желая видеть его лично и поздравить с победой. А Великий Открывающий и его Светлый брат уже извели не одну тряпку и опорожнили целую бутыль извиня, стараясь общими усилиями избавиться от масла. Масло не желало отмываться даже таким сильным средством. Даэрос уже не блестел, но оставался коричневым, как хорошо обожженная глиняная кружка. Приходилось радоваться, что Нэрнис в панике не окатил его маслом с головой. А то бы и волосы прокрасились.

Вторая бутыль была изведена вслед за первой. Результат был тот же — копченый Открывающий. Даэрос обреченно покачал головой:

— Нэрьо, это бесполезно. В следующий раз надо будет не раздеваться, а одеться в кожаный доспех потолще и только потом лить масло. Не учел. Это средство отмоется только со временем. Дней десять придется ходить наглухо зашнурованным и нюхать эту прелесть. Никогда бы не подумал, что так пахнет моя жизнь. — Полутемный с наслаждением втянул в себя воздух.

— Даэр, с тобой все в порядке? А то мне кажется, что ты действительно получаешь удовольствие, нюхая это… это…

— Это дивное, прекрасное, замечательнейшее из масел. Да. С удовольствием! Запомни этот запах, брат. Он спас мою шкуру!

— Да? А я предположил, что Создатель справедлив…

— Конечно. Конечно — справедлив. Иначе он не подсунул бы Ларгису ведро масла. А надоумил бы его на какой-нибудь коровий жир. Недавно скот забивали, и топленый жир сейчас имеется в избытке. Но Разведчики всегда идут по проходам коротким путем и не считаются с такими мелочами как запах. Не забудь передать Амалиросу при встрече мою благодарность за такое потрясающее воспитание разведчиков… после которого они могут нюхать что угодно, валяться, в чем ни попадя и без сомнений предполагать, что другие тоже на это способны. Я непременно напишу стихотворение о пользе мерзких ароматов. Это будет философское произведение…

— Даэр, я знаю, что у выползней чуткий нюх. Но Амалирос тоже мажется маслом. А от него выползни не убегают с визгом.

— От его масла они не убегают. Я когда сидел в озере, вспомнил, где я этот запах не раз встречал. В Малерне. В порту. Точнее — в доках. Ну, вспомни, когда вы с Пелли отсиживались в старом лодочном сарае, а я нам маскировку наводил, там тоже был этот запах. Гораздо слабее, конечно. Во много раз. Но и из порта ветром доносило такой же. Ну?

— Нет. Не помню. — Нэрнис изо всех сил напрягал память, но она подсовывала совсем другие запахи — гнилых водорослей, краски для волос, которой Даэрос перекрашивал Пелли, и тухлой рыбы.