Вик поудобнее перехватил посох, шагнул в сторону, чтобы никого не задеть, закрутил "восьмерку" в трех плоскостях. На удивление легкий (из дюраля, что ли?), ухватистый, посох со свистом рассекал воздух. У Вика возникло ощущение, что оружие тоже обрадовалось тому, что кто-то знает, как с ним обращаться.

— Здорово, — обрадовался Дживан. — Потом покажешь, как это делается.

— Слушай, а можно я его пока потаскаю? — Спросил Вик принцессу.

— Таскай, жалко, что ли. — Пожала плечами Малтилора. — Все равно, пока до университетской лаборатории не доберемся, никто толком не скажет, какая в нем волшба.

— Это — очень мощный артефакт, — согласилась Тэль. — Настолько мощный и настолько сложный, что сейчас, наверное, нет магов, способных разобраться в его конструкции…

Вик радостно закинул посох на плечо. От металлической палки шло жутковатое ощущение невообразимой древности в сочетании с молодой упругой силой.

Осмотреть все подземелье не удалось: принцесса решила, что набранных артефактов хватит, чтобы предъявить бабушке и "выбить" из казны средства на организацию комплексной экспедиции. Поднялись наверх, в круглый зал. Мирлирин к их приходу уже вышел из транса и разжег костер — прямо на развалинах "фонтана".

— Перекусим — и во дворец? — Спросила принцесса.

— Если можно, я бы хотел здесь переночевать, — возразил Мирлирин. — Попытаюсь еще раз разобраться в ритмах защиты. Я уже было начал что-то понимать, но сил не хватило…

— Действительно, мы же никуда не спешим, — согласился Дживан.

Легли спать в развалинах — здесь, по крайней мере, можно было поставить специальное "антикомариное" заклятие без риска, что кто-нибудь засечет всплеск Силы.

Однако выспаться опять не удалось. Перед рассветом развалины потряс такой грохот, словно старинное укрепление снова бомбили. Вик почувствовал, что через отверстие в потолке в зал вползает нечто ужасное, у чего нет ни формы, ни названия.

— Пришельцы, вы посмели осквернить священный алтарь Доо-Ха, и поэтому вы погибните в муках на этом алтаре!

Произносивший слова голос, неестественно низкий и гулкий, звучал, казалось, в голове к Вика.

— Что за хрен? — Только и смог выдавить он.

Почти погасший магический "фонарик" освещал побледневшие лица. Тэль была на грани обморока, у Мирлирина по лицу тек пот.

— Джи, что это за фигня, не знаешь? — Вик щелкнул пальцами, зажег еще один "фонарик" — накануне принцесса научила его этому незамысловатому заклинанию, весьма полезному в помещениях, куда не проведено электричество. Осмотрелся. В интерьере зала вроде ничего не изменилось.

— Доо-Ха ждет вас! — Снова загремел голос. — Падите на колени пред его алтарем и умрите в муках!

Мирлирин и Тэль, словно зомби, шагнули в центр зала. Дживан упал на колени, сжался, словно у него начался приступ язвы желудка. Малтилора стояла, напряженно выпрямившись, зажмурив глаза и закусив губы. Малыш затрясся, упал на четвереньки и зарычал, завыл так, что с потолка посыпались мелкие камешки. Троллиный рев перекрыл страшный голос. Оцепенение спало с Вика:

— Стойте, блин!

Он подхватил на плечо Тэль, другой рукой уцепил за ворот Мирлирина, оттаскивая его от "фонтана".

— Малыш, держи этих зомби!

Тролль, на удивление, понял, что от него требуется, ухватил в охапку Дживана и принцессу, поволок к выходу. В коридорчике Малтилора пришла в себя:

— Надо уходить, и как можно скорее.

— А вход? Как сюда попадет комплексная экспедиция?

— Попробуем отойти от ямы на пару шагов и оставим портал.

— Давай!

Малыш первым выскочил из лаза, и тут же в него воткнулось несколько стрел. На Вика опять "накатило", он завыл как тролль и бросил перед собой огненный вихрь. Волна нестерпимого жара покатилась вниз по склону, опаляя траву и превращая в пепел летящие в них стрелы. Принцесса из-за его плеча била аккуратными огненными шарами в кусты у подножия развалин.

— Вперед, малыш! — Скомандовал Вик. — Вон до той площадки. Мирлирин, забирай сестру с Лоркой и вали!

Через секунду Малтилора и гри растворились в серебристом сиянии, а на оставшихся из кустов хлынула толпа мелких зеленокожих созданий.

— Это и есть дикие бричи? — Поинтересовался Вик.

— Они самые, — ответил Дживан, уже отошедший от гипноза магического голоса. Зеленокожие не обращали внимания на летящие в них ветвистые молнии, вместо одного упавшего набегало трое, вместо двоих — десяток. Их не останавливали ни огненные вихри, ни клинки Дживана и Малыша. Вик плюнул на магию и начал орудовать своим посохом, постепенно отходя к лазу в развалинах. Первым в яму спрыгнул Дживан, за ним — Вик, потом — тролль, который от воткнувшихся в него стрел стал похож на вставшего на задние лапы дикобраза. Пятясь задом, Малыш выбил подпорку под плитой, нависавшей над лазом, камни просели, придавив нескольких бричей. Искатели приключений снова оказались в круглом зале — теперь уже только втроем, отрезанные от внешнего мира обвалом.

— Попробуем куда-нибудь уйти, — решил Дживан. — Я не вынесу, если этот заговорит еще раз…

Он положил на пол колечко Входа:

— Шагаем вместе!

Глава 5.

1.

Неизвестно где, неизвестно когда

На этот раз после перехода никаких кустов вокруг Вика не оказалось. Камней — тоже. Кроме Дживана и тролля, вокруг не было ничего, кроме сиреневого сияния. Они сидели на чем-то, достаточно твердом, чтобы на нем сидеть, но что это — понять было невозможно.

Вик осторожно поднялся в полный рост:

— И куда это ты нас занес?

— Я бы знал, — откликнулся Дживан.

Звуки казались глухими, словно вокруг не воздух, а вата. Но дышалось вполне комфортно.

— Это место называется Перекресток, — подал голос тролль.

— Откуда ты знаешь?

— Просто — знаю. У нас наследственная память.

— Перекресток — в Серебряной Империи?

— Нет. Он вообще — не на земле. И не в небе. Где-то. Туда уходят маги.

— Зачем?

— Отсюда можно попасть куда угодно…

— Как, интересно?

— Нужно знать, куда хочешь попасть…

Тролль пожал плечами, потеряв интерес к разговору. Он нашел себе развлечение: зачерпывал в ладони сияние и поливал им свой меч. Вик почувствовал, что у него потихоньку "едет крыша". И сделал самое абсурдное, что мог сделать: стукнул острым концом посоха по тому твердому, на чем сидел, продекламировав на манер деда Мороза:

— Расскажи, Снегурочка, как дела,

Расскажи, хорошая, где была?

2.

Горы Хтонг Хау, вблизи ущелья Иль-Пиа, начало ноября 1097 г.

В тот же миг сиреневое сияние исчезло, и они оказались посреди горной дороги. Здесь был вечер, солнце уже спряталось за ближайшую вершину. Расщелины заполняли синие тени. На небе зажигались звезды. Полнялся ветер — холодный, пронзительный, пахнущий снегом.

— А теперь мы где? — Для порядка пробормотал Вик. Ответа он не ждал. Но, оказалось, Дживан мог сориентироваться.

— Видишь, три звезды? Это Погонщик. В это время года он так высоко стоит только на крайнем юге. Значит, мы или на севере Священного Тарлонга, или в Рудном Кряже, разделяющем Империю и Диу. Но гораздо южнее Песчаного моря.

— Если мы вообще — в мире, где есть Серебряная Империя. И если сейчас лето, а не зима.

— Почему зима?

— Потому что холодно.

— Давай дождемся, когда окончательно стемнеет, тогда я смогу определиться поточнее.

Друзья побрели вниз по дороге в поисках места для ночлега. Вик с интересом оглядывался, стараясь рассмотреть как можно больше в быстро сгущавшихся сумерках. Дорога или, скорее, широкая тропа, проложенная по склону, извивалась, как и положено горным "серпантинам". Справа — почти отвесная скала, слева — пропасть, на дне шумит то ли ручей, то ли речка. Противоположный склон ущелья — такие же, как и здесь, отвесные скалы. Заметно, что за дорогой ухаживают: в некоторых, особенно узких, местах вдоль края пропасти сделано веревочное заграждение, кое-где низ скалы стесан, чтобы расширить проход, так, что идти приходится в полу-тоннеле высотой метра два с половиной. Наконец они наткнулись на более или менее ровную площадку перед входом в неглубокий грот, около которого из скалы бил родничок. Тоненькая струйка стекала в каменную чашу, явно сделанную человеческими руками, наполняла ее, переливалась через край и убегала в узкую промоину вдоль склона. Через расщелину переброшен мостик из связанных веревками бревен. На площадке — старое кострище, в гроте аккуратно уложены дрова.