— Слушай, Тэль, а ведь ты тоже виновата, что я теперь мокну в этих болотах и отыгрываю верховую лошадь. Не заметила бы тогда, в Башне Заката, что я — не я, а ядерный огнемет, и забыл бы я, что есть на свете Серебряная Империя. — Пошутил Вик, подпрыгивая на ходу, как норовистый скакун.

— Если устал — давай, я слезу. — Обиделась Тэль.

— Да ничего, сиди пока. Ты — легкая.

Сгоняя комара, Вик потерся щекой о коленку маленькой гри.

"Своеобразный способ ухаживания, — подумал он, — Хотя, что это я? Тэль — не игрушка, а благородная фаа. С ней, наверное, нельзя, как с нашими девчонками. Я когда-нибудь все-таки вернусь на Землю, а она останется здесь. Плюс — перспектива женитьбы на принцессе. Хитрые старухи из кожи вон вылезут, чтобы отправить нас под венец. Или как тут у них бракосочетание зовут… Чушь получается…"

7.

Дорога, как и предполагалось, привела к одной из древних крепостей. Точнее, к тому, что от нее осталось: груде битых камней, покрытых оплавленной коркой. В трещинах уютно устроились старые деревья — низкорослые, перекрученные, как и вся растительность на этих болотах, но со стволами толщиной в пару обхватов.

Все сбросили поклажу и уселись, размышляя, что делать дальше.

— Похоже, с момента Великого Катаклизма эту крепость посещали только дикие звери. — Торжественно произнесла принцесса.

Вик дотронулся до одного из блоков. Ощущение было очень странное: тысячу лет тут не было ни одного человека. Они — первые. А камень лежал здесь все эти годы…

В это время неугомонный Мирлирин, заметив наверху какую-то заинтересовавшую его травку, горным козлом поскакал по развалинам. Камни вдруг сдвинулись со своих мест, одно из столетних деревьев закачалось, словно пытаясь уцепиться ветвями за небо, накренилось и рухнуло, выломав корнями кусок развалин. Мирлирин чудом избежал падения вместе с потоком камней.

— С ума сошел? — Вырвалось у Тэль. — Осторожнее! Там же пустота!

Камни еще немного попадали и, наконец, решили занять те места, где можно пролежать еще пару сотен лет.

— Смотрите, проход! — Обрадовалась принцесса.

Действительно, в груде камня теперь появилось отверстие, ведущее куда-то внутрь.

— Подождите меня здесь, — вышел вперед Малыш.

Неуклюжий на болоте, на камнях горный тролль чувствовал себя намного более уверенно. Помогая себе руками, он вскарабкался к входу в пещеру. Заглянул внутрь, крикнул:

— Поднимайтесь! Тут не высоко!

"Не высоко" оказалось двухметровой ямой, косо уходившей куда-то вглубь. Малыш спрыгнул в нее, помог спуститься остальным. Дальше проход становился более пологим. Тролль подлез под опасно накренившийся каменный блок, укрепил его обломком плиты. Поднырнув под камень, искатели сокровищ попали в коридорчик, оканчивающийся в просторном зале. Тэль щелкнула пальцами, и в воздухе повис зеленоватый огонек, осветивший то, что осталось от укрепления Древних. Круглый зал, посредине — нечто вроде развалин фонтана. По крайней мере, у Вика сооружение ассоциировалось именно с фонтаном: каменный парапет, в центе — нечто бесформенное, бывшее когда-то непонятно чем. Точно над центром "фонтана" в потолке зияло отверстие.

— Может, сделаем факелы? — Встревожился Мирлирин. — "Фонарик" можно засечь…

— Вряд ли, — Тэль, полуприкрыв глаза, прислушалась к тишине. — Чувствуете? Здесь все гудит от древней магии.

Вик ничего не чувствовал. Странное место, конечно. Когда-то давно огонь здесь постарался на славу. Вик нагнулся, разгреб пыль на полу: камень спекся, превратился в стекло.

— Такое впечатление, словно тут было жерло вулкана.

— Так оно и было, — улыбнулась Тэль. — Вряд ли мы что-то здесь найдем… Магия идет от самих стен. Надеюсь, что-нибудь сумеем запомнить…

— Постараюсь, — подал голос Мирлирин. Он уселся на пол и замер, словно изваяние. Остальные притихли, только тролль непонимающе крутил головой.

Вик осмотрелся. В зал вели три двери. Через одну, точнее, через то, что от нее осталось, они только что вошли. Второй такой же оплавленный пролом темнел справа. Вик подошел к нему, заглянул. Зеленый светлячок давал возможность увидеть, что сразу же за проемом начинается каменный завал. Еще одна дверь оказалась закрытой: проход перекрывала металлическая плита.

Вик, подражая магам, закрыл глаза. В голове почему-то возникла картинка из школьного учебника физики: принцип действия электромотора, стрелками показано направление тока и вращения сердечника… Чушь, конечно. Но что-то в этом есть… Если предположить, что стены — это что-то вроде индуктора, а в центре — не фонтан, а пусковая установка… В прочем, есть Видящие — пусть они и разбираются…

— Интересно, почему вы снаружи не чувствовали эту магию? — Обратился он к Тэль.

— Стены до сих пор экранируют…

Вик побродил по залу, поковырял оплавленный камень, потом — поверхность уцелевшей двери. Когда-то она выдержала синее пламя, но оказалась бессильна перед временем и сыростью. Стоило провести кинжалом — металл крошился, отваливались целые куски. Вик засунул лезвие между дверью и каменным косяком — оно вошло легко, не встречая сопротивления. Почему-то Вику показалось, что когда-то эта дверь сдвигалась вбок, словно у шкафов-купе. Теперь этот механизм, конечно, не действовал, но края металлической плиты прогнили настолько, что она оказалась просто "приложенной" к проему.

— Малыш! — Позвал Вик. — Давай ее толкнем.

Тролль нажал плечом — и дверь с грохотом рухнула. За ней обнаружился коридор. Тэль подошла, зажгла в проходе еще одного "светлячка". Короткий коридор вел на лестничную площадку.

— Пойдем? — Малтилора первой шагнула в темноту. За ней потянулись все, только Мирлирин не пожелал выходить из транса.

Винтовая лестница привела искателей артефактов на нижний уровень укрепления. Несколько коротких коридоров, деревянные двери, которые рассыпались от прикосновения. Огонь сюда не проник, зато проникла сырость. Все, что могло сгнить, сгнило многие века назад. То, что не сгнило, было покрыто слоем белесоватой плесени.

— Подождите, не трогайте ничего, — предостерегающе воскликнула Малтилора. — Пусть сначала тут поработают специалисты по сохранению древностей.

— Камень не должен гнить, — возразил Дживан.

Он осторожно дотронулся до стоящей на столике каменной статуэтки, изображавшей танцующую девушку.

— Какая прелесть, — восхитилась Тэль.

— Имеет смысл взять несколько артефактов, отвезти их в университет и организовать комплексную экспедицию. — Дживан внимательно осмотрел комнату. — А вот это сейчас лучше не трогать. Письменные дощечки рассыплются от прикосновения.

— Что ж, ты прав. — Решила принцесса. — Собираем то, что можно взять, только чтобы доказать, что мы тут были. Потом — прыгаем во дворец.

— В столицу?

— Да, конечно. А здесь устанавливаем Вход.

— Не получится — развалины экранируют.

— Тогда — не здесь, а снаружи, на расстоянии нескольких метров…

Они еще немного побродили по подземелью. Принцесса собрала в мешок то, что, по ее мнению, было минимально повреждено сыростью: несколько каменных фигурок, сложную конструкцию из стекла и кристаллов. Внимание Вика привлек стоявший в углу одной из комнат металлический посох, похожий на палку деда Мороза: двухметровый шест с массивным угластым навершием вроде игрушечной елочной звезды. На нем не было ржавчины: видимо, сделан из какого-то хитрого сверхустойчивого сплава. Вик осторожно потрогал посох, потом более уверенно взял в руки, стер покрывавшую металл плесень. При ближайшем рассмотрении оказалось, что нижний конец шеста заострен, а средняя часть покрыта насечкой, не дающей скользить в руках.

— Похоже на бо. — Улыбнулся Вик.

— На что? — Заинтересовалась принцесса.

— Бо — специальная китайская палка. Помнишь, я вспоминал про монастырь Шао-Линь. Его выпускники ходили по городам, побирались. Ни мечей, ни какого другого оружия не носили, но простой деревянной палкой могли отбиться от пары-другой вооруженных разбойников. Нам на рукопашке показывали приемы боя на палках…