— А при чем тут еще монастырь и Сердце Болот? — Спросила принцесса, которой быстро надоела лекция.
— Если провести линии между этими тремя точками, то мы получим равнобедренный треугольник. Проведем теперь линию через Сердце Болот — получится стрела, направленная примерно в ту сторону, где мы сейчас находимся…
— А если достроить треугольник до равностороннего и найти третью вершину, то… получается, что мы сейчас где-то вот тут! — Вик еще раз посмотрел на карту. В принципе, мы сюда и должны были попасть после перехода. — Но почему ты считаешь, что старые укрепления должны быть расположены по отношению друг к другу с такой геометрической точностью? Ведь их строят в стратегически важных местах, а не где придется…
— Это — идея фаа Тель-Мелитириль, о которой она поведала императрице. — Вмешалась Малтилора. — Все знают, что Гнилые Болота возникли на месте древней столицы, уничтоженной силой магии. Раньше Эт-Мальва брала свое начало в Рудном Кряже и текла на запад до самого океана. В ее верховьях, в предгорьях Кряжа, находилась столица. Во время Великого Катаклизма удар страшной силы вдавил землю. На западе от места взрыва поднялся Горячий Вал, на юге — Рассветные Горы. Образовавшаяся воронка постепенно заполнилась водой — так возникли Гнилые Болота. Они со всех сторон окружены горами, лишь на юге, в районе Биго, вода нашла себе дорогу. Там начинается Альва, текущая в Песочное море. Однако мало кто задумывался, что удар, способный создать горы, мог сбросить нашу планету с ее орбиты. Однако этого не произошло. Почему? Фаа Тель-Мелитириль долго искала старые записи и, наконец, нашла одну древнюю летопись. В ней говорилось, что гарнизоны трех постов охраны столицы приняли "удар на себя и сделали взрыв долгим, как жизнь". Дословно там говорится: "Сила ушла в завтрашний день, а Хранители умерли, дав шанс жить тем, кто выжил". Долгое время все думали, что эта фраза — аллегория. На самом же деле, видимо, маги древности умели подчинять себе такие Силы, которые смогли удержать планету на ее пути вокруг Солнца. Кстати, во время Великого Катаклизма поднялись из океана острова Хэт — кольцо вулканов вокруг глубочайшей впадины. Они находятся далеко на юго-западе от Жемчужных островов. Если представить планету как яблоко, в которое воткнута спица, то она пройдет точно через Гнилые Болота, сердцевину яблока и впадину в центре кольца островов.
— Похоже, — задумался Вик. — Если скомпенсировать взрыв таким же с противоположной точки шара, то ударная волна и с той, и с другой стороны могла пройти сквозь планету, постепенно гасясь. Это, наверняка, вызвало множество стихийных бедствий, но планета осталась на своей орбите. Но при чем тут эти старые бункеры?
— А при том, что для магов древности имело значение не расположение укреплений относительно дорог и перевалов, как сейчас, а чистая геометрия. — Торжественно заключила принцесса. — Они думали другими размерами. Раз в древней летописи говорится о трех постах охраны — то они должны быть расположены на вершинах равностороннего треугольника. Так удобнее создавать единый поток силы…
Постепенно на болота опускалась ночь. Поднялся плотный туман, теперь разобрать что-либо можно было лишь на крохотном пятачке вокруг костра. В тумане что-то хлюпало, булькало, ухало, взвизгивало.
— А ведь здесь могут жить дикие бричи, — прошептал Мирлирин. — Если уж они в Альве водятся…
— Я чувствую опасность, но она совершенно неразумна. Тупая злобная сила. И очень голодная. — Так же тихо произнесла Тэль.
— Где? — Напрягся Вик.
Тэль махнула рукой куда-то на запад.
— Ничего не вижу.
— Возьми меня за руку и закрой глаза.
Вик ухватил гри за узкую ладошку. Мир вокруг волшебным образом изменился. Туман стал прозрачным, и теперь можно было рассмотреть каждый кустик, каждую камышину. Растения окружал зелено-голубой светящийся ореол. В воздухе мелькали красные, оранжевые, рубиновые точки. Еще больше их было в воде — целые скопища, словно рыбные косяки. "А ведь это и есть стайки мальков или головастиков", — понял Вик. Но сейчас его интересовали, конечно, не головастики. В той стороне, куда показывала Тэль, ворочалось что-то большое, плотное — сгусток черноты, окруженный темно-рубиновым контуром. Время от времени из середины этого "нечто" выплескивались красные нити, одна из них протянулась к камню, на котором ночевали искатели древностей.
У Вика перехватило дыхание, он вдруг ощутил, как внутри него поднимается знакомая раскаленная и злая волна. На него шел Большой Зверь, и он сам стал Большим Зверем. Из выброшенной вперед руки вылетела синяя молния, ударила в кусты рядом с надвигающимся сгустком черноты.
"Промазал? — Удивился Вик. — Ах, да, я же вижу глазами Тэль"
— Простите, фаа, — пробормотал он, сгреб маленькую гри, прижал к груди, сам уткнулся лицом в ее затылок.
Девушка охотно подчинилась. Вик вынул испытанный пугач, вытянул руку над плечом Тэль. "Все стреляются из-за женщины, а ты — из-за дерева", — некстати всплыла в памяти шутка поручика Ржевского.
Второй удар оказался точнее. Рубиновое пятно окуталось ослепительно-белым свечением, потом остыло, резко потемнело, став неотличимым от окружающей воды.
Вик открыл глаза, сверху взглянул в лицо Тэль.
В отличие от всех других гри, с которыми успел познакомиться Вик в Серебряной Империи, Тэль была не брюнеткой, а салатной блондинкой. У нее были удивительные глаза: огромные, прозрачные, неповторимого зелено-голубого цвета. Такой цвет Вик видел лишь однажды: в город приезжала выставка драгоценностей из фондов Оружейной палаты, и там был чрезвычайно редкий зелено-голубой бриллиант. Он лежал на черном бархате, разбрасывая вокруг себя радужные искры, и Вик долго стоял перед витриной, зачарованный волшебным зрелищем.
— Простите, фаа, но пришлось использовать вас в качестве аппаратуры ночного видения…
— Пустое. — Тэль мягко высвободилась из рук Вика. — Обычно в ночном бою Видящих так и используют…
Мысль о том, что кто-то в каком-то ночном бою уже обнимал маленькую гри за плечи, оказалась почему-то очень неприятной. Вик лег на камень около гаснущего костерка, достал из мешка флягу с водой, сделал несколько глотков и уставился в небо. В вышине туман был не таким плотным, сквозь желтоватую дымку виднелись звезды. Одна из них, самая крупная, казалась того же зелено-голубого цвета, что и глаза Тэль.
— Интересно, что это было? — Произнес Мирлирин.
— Сходи, посмотри. — Хохотнул Дживан. — Только, боюсь, большая туша привлечет к себе всяких падальщиков. Может, и дикие бричи объявятся: не пропадать же мясу.
— И как теперь спать, если рядом будут пировать падальщики?
— Спите, с шакалами я разберусь, — поднялся Малыш. Он задремал сразу же после ужина, но теперь проснулся, разбуженный разговорами.
— Хорошо. Тэль, Мирлирин, Дживан, Вик — спать, — скомандовала принцесса. — Тролль дежурит до полуночи. Потом Малыш разбудит меня.
К общему удивлению, все прекрасно выспались. Всю ночь в темноте кто-то чавкал, хрустел костями, булькал и визжал, но вблизи от стоянки не появилось ни одного живого существа крупнее лягушки.
6.
Под утро туман стал особенно плотным, так что бродить по болотам было слишком опасно. Решили подождать с выходом. Любопытный Мирлирин подбил принцессу на поиски ночного "гостя". Они надолго пропали в желтой пелене, так что остальные уже начали волноваться. Но, в конце концов, вернулись, нагруженные мясом:
— Это был хоргой-утха. — Сказала Малтилора. — Я видела описание этого хищника в старинных книгах. Лет сто назад всякая нечисть с Гнилых Болот еще лезла на обитаемые земли… Из зубов хоргой-утха монахи Горячего Вала делают кинжалы. У меня раньше был такой, очень старый. Держи, Вик! Твоя законная добыча!
Принцесса подала фаю клык: острый, как бритва, слегка изогнутый, длиннее ладони взрослого человека.
— Обмотать здесь кожаным шнуром — и кинжал готов, — улыбнулась принцесса, доставая второй клык и показывая, как нужно сделать рукоять.
