— Ну, это в федерациях целая система званий; всякие там капитаны первого, второго и третьего ранга, контр-адмиралы, вице-адмиралы… А у вольных астронавтов просто — есть старшие офицеры, есть младшие. Старшие — это штурман, дед, начальники десантного отряда и абордажной команды. Младшие — все остальные. Командор командует эскадрой любой численности; от двух кораблей, и до нескольких десятков. Адмирала вольные астронавты выбирают, если несколько эскадр объединяются для совместных действий…
Губернатор спросил:
— Капитан, расскажите, все же, что произошло в поясе астероидов?
— Эти ваши друзья арейцы… Которым вы так любезно предоставили возможность держать Тавриду под прицелом, предложили мне подрулить к астероиду.
— А что, ее надо было штурмом брать? — раздраженно выговорил Васька. — Да я бы половину эскадры потерял!
— Правда, они сначала мне предложили представиться, но я назвал позывные грузовика. После этого они и предложили мне поделиться грузом
— Ну, и чем дело кончилось? — с любопытством спросил губернатор.
Зотик скромно опустил взор:
В настоящий момент база беззащитна.
— Как, ты разгромил астероидную базу?! — вскричал Васька. — Это невозможно… С твоими-то калибрами…
— Послушай, Вася, когда ты в компании с Косым Гансом взял «Измаил», наверное, кто-то тоже говорил, что это невозможно. Ты что, стареешь?
— Ну, Зотик, ты дае-ешь… У нас эта база, как чирей на заду, мы голову ломаем, как от нее избавиться? А ты влетаешь — трах, бах и, пожалуйста!.. Только, совсем не понятно: сидели тише воды, ниже травы… И вдруг грузовик вздумали ограбить… — Васька с сомнением покачал головой.
— Ладно, господа, пойдемте смотреть мой сюрприз, — и Зотик вылез из-за стола.
Вся компания вывалила наружу. Потянулась и молчаливая свита.
Возле катера Зотик сказал:
— Минуточку, — и влез в переходную камеру.
Поднатужившись, он одним махом выбросил наружу двухсоткилограммовый кусок астероида, земля содрогнулась от тяжкого удара. Зотик выпрыгнул следом.
— Что это? — с любопытством спросил губернатор, присев перед глыбой на корточки.
— Кусок астероида, — лаконично бросил Зотик.
До Васьки дошло мгновенно. Он с размаху треснул себя кулаком по лбу, и с неподражаемой экспрессией выдохнул:
— Мать твою-ю-у-у… Как же до меня сразу не дошло?!.
— Что, не дошло? — с ужасом спросил губернатор, видимо перед его мысленным взором уже прокручивались ужасные сцены гибели его родной планеты.
— Как, что?! Драгметаллы! Зотик, каково содержание?
— До фига! Раз в сто больше, чем в богатейших месторождениях Меркурия.
— Зотик, мне надо срочно вызывать эскадру. Может, арейцы уже смонтировали двигатель на астероиде? — Васька сорвался с места, бежать, но Зотик ухватил его за смокинг, который на нем сидел весьма мешковато.
— Ку-уда?! Сначала мы должны заключить договор…
— Какой договор?! Ты первооткрыватель, ты и банкуй. По законам вольных астронавтов ты вообще ни с кем не обязан делиться.
— Нет, так дело не пойдет! Ты ж понимаешь, что с таким куском не убежишь… Сидя на таком куске, поневоле становишься политическим деятелем. Надо сразу договориться. Да и куда ты торопишься? Мой Корабль на орбите, штурман дежурит в боевой системе…
— Господа, господа! — возопил губернатор. — Да объясните вы, наконец, что все это значит?!
— Как, что?! — изумился Зотик. — Вы же видите — драгметаллы…
Под ярким солнцем на обломке астероида чистым желтым цветом выделялись прожилки, не оставляющие никаких сомнений. А если в астероидном веществе присутствовало золото, значит, ему сопутствовал и весь набор тяжелых, радиоактивных и редкоземельных металлов.
— Сколько? — шепотом спросил губернатор.
— Тысячи тонн… А может — миллионы…
На губернатора страшно было смотреть. Он одновременно пытался вздохнуть и проглотить ком в горле, и уже явно задыхался. Наконец, после долгой борьбы, он обрел дар речи:
— Ну, и что вы намерены предпринять? Как же Таврида?.. — он переводил жалобный взгляд с одного на другого, и, видимо, в глубине души люто сожалел, что у него нет под рукой хотя бы самой завалященькой, ржавой канонерки.
— А что мы можем предпринять? — пожал широченными плечами Васька. — Зотик правильно подметил: дело тут уже политическое. Астероид находится в вашей системе, по закону он — ваша собственность. Но его нашел и отбил у арейцев Зотик. У меня с вами договор… Если бы Зотик его просто нашел — тогда ему полагалась бы половина, остальное — Тавриде. Но Зотик его еще и отбил у арейцев, которые вообще никаких прав на него не имеют. А нам еще совместно надо будет вышибать с него арейцев, а потом еще мне его сторожить придется, пока Зотик летает к Земле, регистрировать наш договор. Так что, доли каждого надо будет обговаривать… — и Васька снова пожал плечами.
— И… И… Вы не попытаетесь?..
— Губернатор! — Васька гордо выпрямился. — Похоже, вы мало имели дел с вольными астронавтами? Если бы у меня с вами не было договора, естественно, мы бы его поделили только с Зотиком. Но тут выгоднее политический договор, нежели война. В войне ведь всякое случается. Так что, выгоднее поделиться, чем рисковать потерять все. Да там столько, что нашим потомкам на сотню поколений хватит…
Весело скалясь, Зотик воскликнул:
— Губернатор! Я вас поздравляю! Ваша планета, да и вы сами, в одночасье стали богаче Земли. Но пока держите все это в тайне. Хотя бы до регистрации наших договоров в Департаменте внеземных дел, или колоний… Как у вас принято?.. А иначе тут быстро окажется несколько эскадр претендентов. Арейцы, я думаю, будут помалкивать. Иначе, им первым достанется… За то, что пытались украсть чужую собственность.
Все прошли в тесный кабинет губернатора, забегали секретари, готовя солидные документы к подписанию. Чинно сидящая рядом с Зотиком Тереза склонилась к его уху, и тихо спросила:
— Сколько ж драгметаллов придется на твою долю?
— Почему — на мою? — удивился Зотик. — Речь идет о доле, причитающейся всему моему экипажу.
— Ка-ак?!
Зотик ухмыльнулся:
— Ты участвовала в бою, рисковала жизнью, следовательно, имеешь право на долю в добыче. Дорогая, я тебя поздравляю; ты стала богаче английской королевы. Таков Закон…
Тереза распахнула глаза и разинула рот.
Получив свой экземпляр договора, Зотик засобирался:
— Ну что ж, господа, мне пора. Остатки гарнизона, я думаю, вы сможете выкурить с базы и без моей помощи.
— Надо думать… — хмуро обронил Васька. Он явно ругал себя последними словами за глупость и недогадливость.
— Да, Василий, — спохватился Зотик, — ты уж выполни уговор, пошли к Фемискире пару кораблей?
— Разумеется, пошлю. Как только явится Косой Ганс.
Зотик, сопровождаемый Терезой, размашисто шагал к катеру. Губернатор остался на крыльце своего дворца. Губернаторша стояла рядом с ним и смотрела вслед Зотику то ли с грустной тоской, то ли с тоскливой грустью. Вдруг в кармане Зотика вкрадчиво мурлыкнул коммуникатор. Он достал его, послышался невыносимо спокойный голос Арефа:
— Капитан, индикатор метрики пространства зафиксировал появление над эклиптикой какого-то корабля… По массе и энерговооруженности похож на крейсер, но может оказаться и небольшим грузовиком.
Зотик вернулся к губернатору и Ваське, которые что-то оживленно обсуждали.
— Господа, над эклиптикой появился какой-то корабль, — проговорил Зотик.
— Один? — уточнил Васька.
— Один, — кивнул Зотик. — Может, это Косой Ганс?
— Нет. В случае чего, Ганс послал бы пакетбот.
— Но он же патрулирует зоны выхода? Как он пропустил чужой корабль?
— У Ганса задача, встречать грузовики. А если это крейсер, то он мог выйти намного ближе к системе…
— Понятно… — протянул Зотик, и проговорил в коммуникатор: — Штурман, сделай вторую засечку и постарайся прикинуть курс.
— Сделано, капитан. Похоже, он направляется прямо к арейской базе…
— Это арейцы! — воскликнул Васька. — Больше некому. Надо перехватывать у базы. Устроить засаду, пока они ничего не заподозрили. Иначе, потом будет в тысячу раз труднее…
