По правую руку от губернатора стояла его жена, с неприкрытой завистью ощупывая специфически женским взглядом Терезу. Дама она была весьма величественная. Правда, располнела рановато. Туалет на ней мог бы считаться роскошным и, так сказать, "ручной работы", если бы он явно не был творением ее собственных рук. Да и костюм губернатора тоже не был верхом изящества — слегка жал под мышками и морщил на боках. Улыбаясь во весь рот, губернатор сделал аж три шага навстречу Зотику, вскричал хорошо поставленным голосом:
— Рад приветствовать прославленного капитана во владениях Вольного Крыма! — и сжал руку Зотика в своих широченных, теплых и жестких, фермерских ладонях.
Зотик галантно проговорил:
— Позвольте представить: квартирмейстер моего Корабля — Тереза.
Губернатор столь же галантно представил Зотику свою жену. Но он явно не имел ни малейшего понятия о нравах и обычаях вольных астронавтов: галантно склонившись, он припал губами к ручке Терезы, под испепеляющим взором своей жены. Зотику тоже пришлось демонстрировать галантность и светские манеры. Только после этого настала очередь Клешни Хропа. Весело скалясь, он протянул Зотику свою обезьянью лапу:
— Зотик, дружище! Как ты вырос за то время, пока мы не виделись!
Зотик пожал плечами, игнорируя руку Васьки, отдал честь, как положено звездному капитану, сказал:
— Не особенно-то я подрос, вот только потолще стал…
Васька ошалело поглядел на него, но тут же взял себя в руки, сказал, улыбаясь вполне светски:
— Зотик, черт тебя дернул сцепиться с арейцами! У нас с ними договор: мы не трогаем ихнюю базу, они не нападают на конвои… Пусть сидят на своем астероиде, если им это так нравится…
Губернатор прервал его:
— Господа, господа! Ну, разве ж можно о таких серьезных делах говорить на ходу? Пойдемте к столу, — и он предложил руку Терезе.
Зотику ничего не оставалось, как предложить руку его жене, и процессия направилась ко дворцу. Губернаторша опиралась на руку Зотика легко, почти невесомо, хоть и была ростом с него, а комплекцией слегка превосходила. Клешня Хропа шел следом за Зотиком, что-то ворча себе под нос.
Стол был накрыт в банкетном зале, прислуживали изумительно неуклюжие официанты. Видимо, светские приемы тут столь же редки, как и землетрясения на этой уютной тихой планетке. Губернатор изо всех сил старался показать себя перед вольными астронавтами истинным губернатором, но удавалось это ему из рук вон плохо, потому как по правую руку от него сидела Тереза и мастерски его обольщала. В конце концов, губернатор совсем забыл родную жену, распустил хвост, как павлин, и принялся напропалую "производить впечатление". Тереза изредка косилась на Зотика и с царственной небрежностью принимала ухаживания губернатора. Зотик невозмутимо налегал на местные деликатесы, попробовал и местного вина, похвалил:
— Господин губернатор, а у вас замечательное вино. Я недавно был на Апейроне, попробовал тамошнее… Ну и гадость!
— О, да, капитан! Вино у нас замечательное. Первые поселенцы привезли лозу из метрополии. Она отлично здесь прижилась. А на Апейроне, как я слышал, к винным дрожжам постоянно подмешивается местный штамм, он то и портит вино. Вы знаете, Таврида имеет давнюю историю, она значительно древнее Земли. Раньше тут бушевала жизнь: бескрайние тучные саванны, стада гигантских травоядных, не менее гигантские хищники, вот только Вселенная не дала ей разумных… А потом планета начала успокаиваться. Дело, видимо, в климатических условиях, зависящих от расположения материков. Большая часть материков — благодатные саванны и степи. У нас появилось несколько археологов-любителей. Копают в промежутках между сельхозработами… Сейчас полегче станет. Прорвалось несколько кораблей с оборудованием. Мы теперь сами станем производить кое-какие сельскохозяйственные машины… — губернатор замолчал, бросая на Зотика испытующие взгляды.
Зотик делал вид, будто ничего не замечает, спросил с нарочитым интересом:
— Вы сказали — не Бог не дал Тавриде разумных, а — Вселенная… Так говорят вольные астронавты… — и Зотик испытующе поглядел на губернатора.
— Ах, это!.. — губернатор рассмеялся. — В молодости я закончил звездную академию, летал пилотом, был и наемником. Все мы в молодости ужасно крутые, и косим под крутых вольных астронавтов… — он, наконец, решился и заговорил напрямую: — Капитан, мы — нищая провинция не менее нищей метрополии. Единственное, что мы можем вам предложить, это место для базы и политическое убежище для вас и ваших потомков.
— Вы предлагаете мне заключить договор? — врастяжку проговорил Зотик.
Тут вмешался Васька:
— Послушай, Зотик, мы все знаем, каков ты в драке. Если ты вступишь в нашу эскадру, мы так прищучим Арей, что он запищит, и сам примется таскать нам в клювике мешки с золотом!
— Зачем его прищучивать? — пожал плечами Зотик. — Ему достаточно продемонстрировать силу, и он прижмет хвост. Правда, он его регулярно раз в десять лет снова задирает… Наемники в десятом поколении не могут быть стойкими бойцами.
— Значит, вы категорически отказываетесь? — помрачнел губернатор.
Зотик открыто, весело улыбнулся, воскликнул:
— Губернатор, у меня такое впечатление, будто вы ужасно чего-то боитесь?!
— Еще бы! — губернатор тяжко вздохнул. — Я повел свою политику, наплевав на требования метрополии. Малейшая неудача, и мне грозит суд. А там, как минимум — каторга на Меркурии. Кто ж потерпит мятежника в колонии?..
Тереза во все глаза смотрела на Зотика. Похоже, всю свою недолгую жизнь, болтаясь среди богатых бездельников, она впервые соприкоснулась с высокой политикой. И ей показалось ужасно дико: губернатор целой планеты заискивает перед простым пиратом. От такого зрелища она даже забыла о своем женском тщеславии.
— Губернатор, я вовсе не отказываюсь вам помочь! Более того, я приготовил вам сюрприз… — Зотик повернулся к Ваське: — Послушай, капитан…
— Командор… — буркнул Клешня Хропа недовольно.
— Ах, прости… Командор, у меня к тебе маленькая просьба…
— Да ради Вселенной! Все, что угодно…
— Смотри, а то поймаю на слове…
— Ну, что ты, Зотик! Все ж знают, что ты человек чести и долги отдаешь сторицей.
— Понимаешь, я сейчас на Фемискиру лечу, и хочу попросить тебя подстраховать меня…
— Да ты что, Зотик?! Глупости какие… Дамы тебя на руках носить будут и никому в обиду не дадут.
— Понимаешь, тут крупная игра… Может обидеться сам Верховный главнокомандующий…
— Ах, вот оно что… Нет проблем! Скоро придет Косой Ганс с эскадрой, я вместо него отправляюсь на патрулирование зон выхода, а он отправит с тобой парочку кораблей. Этого хватит, чтобы перекрыть зоны выхода у Фемискиры. Так что, тебе никто не помешает отдохнуть… — и Васька весело подмигнул.
Тереза зло глянула на него и отодвинулась от губернатора. Дальше застолье скисло. Перекидывались ничего не значащими словами и замечаниями. Губернатору явно не терпелось прояснить ситуацию со вспышками в поясе астероидов, но законы гостеприимства обязывали сначала гостей накормить и напоить, а уж потом расспрашивать. Даже вино никого не подогрело. Васька о чем-то напряженно раздумывал. По его физиономии было видно, что он прикидывает что-то в уме и так, и эдак. Губернатор пару раз попытался вернуть внимание Терезы, но она что-то с аппетитом и энтузиазмом ела, не обращая на него никакого внимания. Губернаторша вздохнула с облегчением, бросила парочку заинтересованных взглядов на Зотика, но быстро погрустнела, задумалась и опустила нос в тарелку. Хоть она и выглядела эффектно, но флиртовать с Зотиком не решилась. Зотик даже не попытался угадать ее возраст. Вообще, возраст землянок и жительниц относительно благополучных колоний определить чрезвычайно трудно на промежутке от тридцати до ста двадцати лет.
Тереза, пододвигая к себе очередное блюдо, вдруг спросила:
— Зотик, а почему у вольных астронавтов командоры эскадрами командуют? Эскадрами ведь должны командовать адмиралы?..
