Зотик только собрался вызвать диспетчерскую службу и запросить транзитный коридор до Европы, как вдруг засветился экран, и на нем проявилось жизнерадостное лицо м-ра М.

— Мистер Зотик! Вы меня так расстроили своими необоснованными обвинениями, что у меня из головы вылетело самое главное.

— Я вас слушаю? — заставил себя проявить вялый интерес Зотик.

— Тут ко мне недавно приходила делегация от гильдии мелких торговцев, владельцев баров, кафе, закусочных. Они откуда-то прознали, что на меня работает некто Красавчик Зотик, известный, как один из крутейших пиратов…

— Я был вольным астронавтом… — вяло возмутился Зотик. — Значит, благодаря вам я теперь стал знаменитостью… И что они хотят, эти ваши мелкие гильдии? Они что, недовольны тем, что на вас вольный астронавт работает, а на них нет? Что, еще и эта мелкота меня нанять хочет? Дожил…

— Чем вы не довольны? Вам что, деньги лишние? Да они для вас собрали целый миллион галларов!

— В подарок, что ли?.. — криво усмехнулся Зотик.

— Не совсем… Видите ли, территорию США контролируют три гангстерских клана. Крупных, я имею в виду. Мелкие — не в счет. Один — западное побережье, второй — восточное, третий — север и центральные штаты. Нео-Вавилон оказался как бы в нейтральной зоне, между всеми тремя кланами. До сих пор тут наркотиками торговала подвальная шваль, на рэкет у них силенок не хватало, но зато хватало силенок не пускать сюда торговцев наркотиками со стороны. Много ли они могли продавать? Полиция шутя прихлопывала их торговлю. Но сейчас большую силу набирает западный клан, и он уже запустил щупальца в биотрон. Завтра будет уже в населенной части мегаполиса. Представляете, что начнется, если он возьмет под контроль такое гигантское скопление людей и денег?! Он подомнет два других клана и США станет криминальной империей.

— Во-первых, мне нет дела до США. Я вольный астронавт и гражданин России. Во-вторых, вольные астронавты и даже пираты не воюют с гангстерами…

— Ни боже мой! Никто не заставляет вас воевать с гангстерами. Просто, вы за хорошие деньги устраните одного из самых наглых рэкетиров. Вам за это и полиция спасибо скажет. А всякие мелкие бизнесмены по гроб жизни благодарны будут. Они мне так и сказали, что миллион — это аванс.

— Вольные астронавты не нанимаются киллерами к мелким бизнесменам… — устало протянул Зотик. — Обратитесь в полицию.

— Боже! Какая полиция?!. Да пока у полиции наберется хоть что-то, чтобы по закону прижать Кабана, на сельскохозяйственных уровнях биотрона в каждом закутке будет мак расти, кокка, марихуана и та-нут. А в жилой зоне на каждом углу будет торчать торговец чем-нибудь покрепче. Пользуйтесь моментом, пока мелкие бизнесмены не запуганы и готовы отвалить такие деньги. Они, знаете, кое-чего поднакопили за десятилетия спокойной жизни, поэтому хотят лучше нанять крутого парня, чем платить дань. И еще, к деньгам мелкоты я добавляю еще миллион от себя. Не слабо?..

Зотик прекрасно понимал, что принимать предложение никак нельзя. За «устранение» гангстера полиция ему спасибо говорить, разумеется, не станет, а квалифицирует это деяние как "особо циничное пиратство в зоне действия международной конвенции". Разумеется, если суд примет во внимание его липовый вид на жительство в Австрии, то это будет квалифицироваться просто как убийство. Один черт — меркурианская каторга. Правда, простые убийцы там работают в комфорте, это только вольные астронавты эффекторы обслуживают… Но с мистером М тоже шутки плохи; наверняка у него еще восемь тузов в рукаве и все козырные.

— Разумеется — не слабо… — проговорил Зотик. — Но за такие деньги вы на планете Арей можете нанять небольшую, но очень боеспособную армию, и устроить жестокую и кровавую войну…

— Не шутите так, мистер Зотик, — укоризненно промолвил м-р М. — Если бы мне пришлось защищать свои интересы в колониях, или на независимых планетах, я, разумеется, нанял бы армию, и то, если бы у меня не было вас.

— Извините, мистер Бубль-Гум, — вежливо затянул Зотик, — не будете ли вы так добры, и не разъясните ли мне термин — «устранить»? Я, естественно, никак не могу подумать, что эквивалентами данного термина являются следующие слова: замочить, грохнуть, кокнуть и, наконец, старинное, каноническое — убить?

— Не прикидывайтесь! Устранить, значит, устранить… Как вас требуется называть вольным астронавтом, и не иначе, так и мне приходится пользоваться теми словами, которые наиболее точно отражают суть задачи.

— Ага, понятно… — протянул Зотик, — значит, устранить… Отстранить… отлучить… Э-э… Как там еще?.. А это его имя — Кабан?

— Нет, это его прозвище — Эриманский кабан. Он детство и молодость провел в маленьком городке на озере Эри, там не брезговал ничем: рэкет, киднапинг, проституция… Короче говоря, вся грязь. Вот его и прозвали Кабаном. И к власти в Синдикате он тоже пер как кабан, по трупам. Итак, мы договорились, мистер Зотик?

— Разумеется… Но деньги вперед. Сколько там мне причитается, сверх аванса?..

— Еще миллион…

— Вот и переведите прямо сейчас три миллиона галларов на мой счет.

— Да, но у мелких бизнесменов так не принято при расчете наличными! У них — сначала дело, деньги — потом…

— А у нас, сначала деньги, потом — слово, а дело будет сделано, само собой разумеется… Может так оказаться, что, сделав дело, я не успею получить деньги. А мы, вольные киллеры, бесплатно только мегаполисы устраняем…

— Ну, хорошо, хорошо… Можете завернуть в первый же банк в Европе. Деньги уже будут на вашем счету.

— Прекрасно. Давайте все данные по Кабану: где живет, где офис, численность охраны, и прочее… Что есть…

— Все уже в памяти вашего бортового компьютера. Пароль — Эриманский Кабан, — м-р М помедлил, затем лучезарно улыбнулся: Вы пока отдыхайте. Отпуск есть отпуск. Он у вас заканчивается через пять дней? Я понимаю, вы устали — целых полгода в космосе… Итак, ровно через шесть дней жду сообщения в информационной сети о трагическом несчастии с одним из боссов американской мафии.

— Знаете, мистер Бубль-Гум, это, все же, внутреннее дело жителей США… Ведь мое место жительства — космос. Гангстеры туда не суются по одной простой причине; юрисдикция независимых планет, колоний, да и самой Земли кончается на высоте в четыреста километров, на уровне таможенных терминалов. Выше этой отметки с гангстерами разговор короткий…

— М-р М несколько секунд смотрел на Зотика, помаргивая с видом оскорбленной добродетели, затем сухо сказал:

— Сразу после устранения Кабана, отправляйтесь на Венеру.

М-р М отключился. Зотик сидел неподвижно, держась обеими руками за штурвал, тупо уставясь вперед, на четкую линию горизонта. Шлюпка будто висела над гигантской вогнутой чашей Атлантического океана. Тупо подумал, что не стоит объяснять м-ру М, что в космосе они с Арефом провели не более месяца, а еще почти месяц отдыхали на Эдеме. Это на Земле прошло полгода. Вот так и скользят по жизни вольные астронавты, прочерчивая свою черту жизни будто пунктиром. Зотик знал нескольких вольных астронавтов, которым перевалило уже за полтысячи независимых лет.

Зотик подумал, что слава Вселенной, Ареф не слышал разговора с боссом. В аккурат перед вызовом м-ра М он ушел в бытовой отсек подкрепиться. Это ж надо, так влипнуть прожженному вольному астронавту! Да по сравнению с м-ром М все пираты и гангстеры — новорожденные щенки. Увидев, наконец, воочию одного из владельцев кораблей и товаров, которые грабили пираты, Зотик понял, почему порой так дорого доставались победы в абордажах; если бы м-р М лично защищал свои товары, ни у одного пиратского капитана не было бы ни единого шанса завладеть ими.

Из бытового отсека вернулся Ареф с огромным ломтем хлеба, намазанным ежевичным джемом, в одной руке, и с литровой бутылкой лимонада — в другой. Он уселся в свое кресла, намереваясь предаться кайфу.

Зотик решил ему слегка подпортить аппетит, сказал:

— Ты от такой диеты, во-первых, растолстеешь, а во-вторых, у тебя все зубы сгниют, и ты разоришься, раз в год отращивая новые.