– Так говорите же! – упорствовал Мартин. – Это действительно правда? Вы любите меня?

Кэт расправила плечи, крепко уперлась в землю ногами и, подражая ему, приняла такую же воинственную позу, как у него.

– Может и так. И что из того?

– Вот что, – прорычал Мартин, схватив ее в объятия и набросившись на нее с поцелуями.

Кэт забарахталась, пытаясь вырваться на свободу, прежде чем он доведет ее до состояния тающей беспомощности жаром своих поцелуев.

– Нет, – выпалила она, задыхаясь. – Вы… Вы не должны испытывать жалость ко мне только потому, что я оказалась слишком глупа и неосторожна, чтобы влюбиться в вас. Я не стану объектом вашего рыцарства.

– К черту рыцарство. Да ты совсем вскружила мне голову. Разве ты не видишь этого? Какая же ты после этого мудрая женщина?

– Такая, что никогда не отличалась умением читать по глазам. – Кэт откинулась назад, пытаясь рассмотреть его лицо, смея и не смея верить. – Я ни капельки не похожа на Мири Шене или Джейн Дэнвер. Я совсем не нежная красавица, которую вы… вы бы…

– Боготворил и поклонялся издалека? – бровь Мартина поползла вверх. – Да ты же сама убеждала меня, что не этого мне нужно. А мне нужна, нет, я хочу! – Мартин улыбнулся ей и процитировал ее же собственные слова, сказанные когда-то ему: – Женщину, которая понимает меня именно здесь и сейчас, твердо стоящую на ногах и знающую всю грязь этой жизни, которая будет трудиться и сражаться подле меня, чтобы мы могли лелеять, любить и защищать друг друга до конца наших дней.

– Ого! – Кэт судорожно сглотнула. – Хорошо, предположим, этой женщиной могла бы быть и я.

– Более чем возможно, моя маленькая кошечка. Я знаю наверняка.

Мартин снова сгреб ее в охапку, и на сей раз Кэт погрузилась в его объятия без ропота. Они так и стояли, обнявшись, долго-долго под громадным куполом ночного неба.

Мартин первым прервал молчание внезапным восклицанием:

– Она пропала.

– Пропала?

– Комета.

Кэт задрала голову и увидела луну, и звезды, и небо, больше не нарушенные никаким призрачным явлением.

– Ты только сейчас это заметил? – Она снисходительно улыбнулась Мартину. – Комета исчезла несколько дней назад.

– Ты хочешь сказать, что, после того как она мучила нас в течение всех этих месяцев, она исчезла просто так? – недоверчиво уточнил Мартин. – Возможно, комета явилась каким-то предвестником.

– Предвестником чего?

– Я не знаю. Ну, рождения сынишки Арианн, например, или события даже более потрясающего, что ты согласилась стать моей женой.

– Что-то не припоминаю ничего подобного. – Кэт с вызовом вздернула подбородок.

– Ну, это еще впереди, – ответил Мартин, напомнив прежнего спесивого Ле Лупа. – Пускай так: комета объявила наш союз, любовь, рождающую легенды, которые переживут и луну, и звезды.

– Или это было просто небесное тело под названием комета. – Кэт рассмеялась и притянула его к себе для нового крепкого поцелуя.

Комета, которая сверкала на небосклоне на всем протяжении этого романа, появилась только из моего собственного воображения. Летом 1586 года, когда и происходит действие моей истории, не отмечалось никакого подобного астрономического явления. Эмоциональное воздействие, оказываемое кометой на моих героев, почерпнуто мной из записей о кометах, имевших место в истории.

Большая часть этого романа связана с одним из многих заговоров против Елизаветы I. Заговор Бабингтона не уступал по сложности и хитрости изощренному и коварному уму главы шпионского ведомства королевы, Фрэнсиса Уолсингема. Но для моего романа мне нужно было уплотнить и упростить детали заговора. Участие Мартина Ле Лупа в раскрытии заговора и кража портрета – полностью плод моей фантазии.

А вот сам этот групповой портрет – нет. Заговорщики действительно проявили странную недальновидность, позируя для группового портрета, который в конечном счете и помог в их аресте. Портрет Бабингтона – один из тех изумительных лакомых кусочков истории, которые гораздо лучше любой фантазии автора.