— Правильно, — прервал девочку Март. — Но именно поэтому наш родитель по отцовской линии полагает, что нашему родителю по материнской линии требуется отдых.

Прижав указательный палец к верхнему веку, а большой — к нижнему и, таким образом, изобразив монокль, он добавил с нарочито пренебрежительным акцентом:

— Патер и матер умчались на автомобильную прогулку, старушка. Следовательно, представитель самого младшего поколения семейства Белденов взвален на наши бедные плечи до позднего вечера или уж, по крайней мере, до темноты.

— На наши! — сердито хмыкнула Трикси, — Не на паши, а на ваши с Брайаном. Будем называть вещи своими именами. И вы с Брайаном, если ты хочешь знать, всё испортили, всё погубили! Как мы можем принимать Ди сами — понимаете — куда в присутствии Бо… Я имею в виду в присутствии сам — знаешь — кого!

— А если ты хочешь знать, я тебе скажу, что церемония приема с этим сама — знаешь — кем как раз и связана. Мы с Брайаном сначала думали надеть Диане повязку на глаза и по толстой доске пустить прямо в озеро. Мы зашли так далеко по пути зла и адской жестокости, что выработали другой план: заставить ее стучать большими пальцами по древесине, а самим следить за этим занятием до тех самых пор, пока она не кончит перекрывать дранкой крышу. Но потом нас осенило! Слушай же, сестра моя единокровная! Разве существует лучшая и более почетная для Ди возможность доказать, что она достойна принятия в ряды братско-сестринского тайного общества, именуемого „Клубом куропаток“, чем та, что мы намерены ей предложить? А предложить мы ей намерены одной, без чьем бы то ни было подмоги, до вечера держать в повиновении сущего дьявола, истинное бесовское отродье, наделенное обличьем Роберта Белдена, эсквайра!

Корчась от смеха, Трикси рухнула прямо на сани, только что внесенные в дом Брайаном. Три старших мальчика! тоже хохотали во всю мочь. Белочка улыбалась, однако! как — то неуверенно. Что касается Ди, то бедная девочка стояла у входа в коттедже видом полного замешательство и в растерянности обводила глазами всю компанию.

— Я… Я не понимаю, о чем вы говорите и над чем смеетесь, — вымолвила она наконец. — Мне известно, что ни в один тайный клуб нельзя вступить без особого обряда посвящения… Они бывают разные, эти обряды… Но что должная…

Белочка положила руку на плечо смущенной подружке.

— Всё очень просто. Проще и не бывает, — произнесла она ободряюще, с сочувствием глядя на взволнованную Диану Линч. — Тебе только надо сделать так, чтобы Бобби весь день был доволен и весел. А вообще этот ребенок настоящий маленький ангел, какую бы напраслину Март на него ни возводил. Верь мне, а не Марту. Бобби может пока пускать лодку в заболоченном пруду повыше дома; около двенадцати Реган освободится и ко взаимному удовольствию поучит его ездить верхом. Посадит на Леди — точь-в-точь как тебя. А там, глядишь, придет время привести малыша в порядок перед ланчем. После ланча Бобби всегда спит, и довольно долго…

— Не забывай про комиксы, — перебила безжалостная Трикси. — Днем Бобби страдает бессонницей, Ди, а из этого следует, что ты должна будешь сидеть около него, как пришитая, читая и перечитывая „Кролика Питера“, пока он не задремлет. Что касается Регана и урока верховой езды, который он якобы даст Бобби, то я хочу сказать: как по — твоему, Белка, Реган еще не уволился и не уехал из Мэнор — хауса? Я в этом не убеждена.

— Реган — уволился? — разом закричали Март и Брайан. — Не спятила ли ты, Трикси?

Трикси пересказала старшим братьям недавние события. Те слушали ее с безмолвным ужасом.

— Конечно, — завершила девочка свое скорбное повествование, — мы не можем быть на сто процентов уверены, что дядя Монти непременно оскорбит Регана. Но если он сказанет что-нибудь такое, что Регану окажется не по нутру, и он вспылит, тогда… Полагаю, мне незачем говорить вам, что тогда может произойти.

Она горестно вздохнула и умолкла.

— Да уж, пожалуйста, не вдавайся в кошмарные детали, — со стоном произнес Март. — Нам и без того ясно, что произойдет. Если Реган покинет Мэнор — Хаус, это конец всему.

— Без Регана твой папа продаст лошадей, правда? Белочка судорожно сжимала и разжимала тонкие

пальцы.

— Откуда мне знать, что сделает папа? Тебе же известно: они оба рыжие и у обоих, как у всех рыжих, своенравный, неуправляемый характер. И хотя папа очень высокого мнения о Регане, я не уверена, что он станет перед ним на колени и будет слезно умолять остаться, если Реган решит уйти и в приступе гнева или обиды начнет собирать вещи…

Джим наклонил голову в знак полного согласия с услышанным. Потом произнес, и голос его был печален:

— Мы все знаем, что у нас больше никогда не будет такого конюха, который бы так дружил с нами и был так терпелив и так снисходителен к нашим недостаткам. Однако, — добавил он более бодрым тоном, — я все же не исключаю, что мы делаем из мухи слона. Чего бы ни думали о нас вы, блондинки и брюнетки, мы, рыжеволосые люди, вовсе не срываемся и не выходим из себя по любому поводу и без поводу. Возьмите, например, меня. — Лицо его осветилось улыбкой. — Ей — Богу, во всем мире не найдется мальчик с более мягким, более незлобливым и уступчивым характером, чем мой. Трикси насмешливо хмыкнула.

— Ты так полагаешь? А как насчет известного случая] прошлым летом, когда ты чуть не вцепился мне в глотку, едва я посмела предположить, что в твоих словах деликатно выражаясь, не всё правда.

— Но ты же знаешь, в тот раз я ни словом не солгал Трикс! — тотчас вспыхнул Джим, явно начиная сердиться.

— „Мягкий Джим, незлобливый Джим…“ — лукаво пропела Трикси и все засмеялись.

— Не принимай наш смех всерьез, — сказала Белочка, когда шум прекратился. — Мы тебя просто поддразниваем. Кроме того, в данный момент разумнее было бы вернуться к разговору про характер, о котором действительно стоит тревожиться. Слушай, — спросила она! Ди, — ты — то сама как думаешь: есть все — таки шанс, что дядя Монти не скажет Регану ничего предосудительного? Ничем не унизит его достоинства?

— Ты спрашиваешь, потому что не знаешь моего дядюшку, — отвечала Диана. — Даю голову на отсечение — он исхитрится и найдет способ глубоко оскорбить Регана. Дядя Монти из тех людей, которые считают, что знают всё' на свете и обо всем судят категорично. Я вам уже об этом говорила. Ну вот хотя бы одно доказательство. Прошлым вечером он безапелляционно и настойчиво убеждал папу, что наш дом медленно, но верно пожирают термиты. И скоро сожрут совсем.

Брайан рассмеялся, но в темных его глазах не было и малейшего признака веселья. В них сквозила одна только грусть,

— Может быть, твой дядя Монти, Ди, просто принадлежит к тем, кто всё склонен преувеличивать? Есть такая порода представителей рода человеческого.

— Всё гораздо хуже, — произнесла Диана, с трудом сдерживая слезы. — Он лжец, вот он кто! Дядя Монти врет всё время. Я это знаю! Я это знаю! — Ой, Ди, не надо! — переполошилась Белочка. — Ты не должна так говорить о родном брате своей матери. Многие люди любят преувеличивать. Мы с Трикси тоже это постоянно делаем, но это не значит, что и она, и я закоснели во лжи. Что мы неисправимые вруны.

— Тем не менее дядя Монти — отъявленный врун, — упорствовала Диана, — он поведал нам, что заработал кучу денег в своей Аризоне, но все потерял, потому как тяжело болеет последние десять лет. Однако если бы вы хоть однажды увидели, как ест мой новый родственник, вы бы поняли, что он здоров точно бык. Я думаю, он просто притворяется больным, чтобы можно было не работать. И, стало быть, он останется жить у нас на веки вечные! Если вас интересует мое честносердечное мнение…

— Такого слова нет. Надо произносить: „чистосердечное“, — не слишком вежливо оборвал Диану Март и тут же был вынужден умолкнуть, ибо Брайан по праву старшего довольно ощутимо стукнул его кулаком по спине, заодно посоветовав суровым тоном:

— Держи свои бесценные знания при себе, приятель. — И дружелюбно посмотрел на девочку. — Продолжай, Ди.