Трикси Белден и Белочка, две закадычные подруги, держась за руки, вышли из классной комнаты.

— Вот наказание, — понуро проговорила Трикси. — Домашнее задание на понедельник! Дьявольская несправедливость… Весь уик-энд теперь пойдет прахом! И как ей не совестно?..

Трикси не так давно исполнилось тринадцать. Это была крепкая, спортивного вида девочка с пшеничными волосами и круглыми голубыми глазами.

— Каждый год в октябре, с тех самых пор, как я начала учиться писать, — продолжала она жалобно, — учительница английского дает нам одну и ту же тему для домашнего сочинения. — Трикси сделала «серьезное» лицо, скосила глаза к носу и произнесла противным писклявым голосом; — «А теперь, дети, я хочу, чтобы в письменной форме, использовав не менее двухсот слов, вы изложили мне всё, что с вами происходило нынешним летом»… Фу! — Она заговорила нормально. — Да если б у меня в запасе была сотня слов, я бы в два счета справилась с этим дурацким заданием. Впрочем, все равно — наделала бы кучу орфографических ошибок, не говоря уже о знаках препинания.

Белочка расхохоталась. Прозвище это девочка получила благодаря своим роскошным золотисто — каштановым волосам и карим глазам — огромным, выразительным, всегда широко раскрытым. Они с Трикси были ровесницами, однако Белка (она же Хани Уилер) была выше и стройнее подруги.

— Ты бы не сумела рассказать обо всех наших летних приключениях даже с помощью миллиона слов, — заметила Белочка. — Слушай, Трикси, а что, если эти потрясающие события, в которых мы участвовали, разделить пополам? Поскольку Джим теперь мой сводный брат, я напишу про то, как мы его отыскали в старом особняке, и потом потеряли, и снова нашли, когда разгадывали тайну красного автоприцепа. А ты… Ты могла бы рассказать о бриллианте, найденном в сторожке у ворот, который вскоре украли, и неизвестно чем бы кончилось дело, если б ты не помогла полиции схватить воров.

Трикси иронически хмыкнула.

— Рассказывать кому-нибудь — одно дело, а вот писать — совсем другое. Нет ничего общего между тем и другим. В жизни не смогла бы я передать на бумаге, что со мной случилось, так, чтобы это звучало интересно. Пусть даже мне эти вещи жутко важны. У меня уже пальцы ног ноют при одной мысли, что придется целую вечность держать в руке карандаш или ручку и расписывать, как все было и с бриллиантом, и с ворами, и с остальным… Нет, даже с частью летней истории я не совладаю. Как бы ни старалась.

— Думаю, ты преувеличиваешь. — Белочка отбросила со лба челку. — Только не следовало разговаривать о тайном клубе в школьном коридоре: тут всегда толчется куча ребят. — Девочка понизила голос до шепота. — Представляешь: вдруг кто-нибудь догадался, что буквы КК означают «Клуб куропаток» из Гленна? Ой, Трикси, а правда получилось забавно — в первый учебный день мы надели наши клубные красивые куртки и все чуть с ума не сошли от изумления? Здорово вышло? Трикси кивнула.

— Очень здорово. И, знаешь, меня просто потрясло: ты умудрилась смастерить эти куртки в рекордно короткий срок. А что касается букв, красиво вышитых крестом, так тут уж я сама чуть не рехнулась от изумления. Потому что для меня вообще каждый стежок — истинная мука, не то что вышивка крестом. Всякий раз, когда приходится вдевать нитку в игольное ушко, я плакать готова от тоски и раздражения.

Белочка обняла Трикси за плечи.

— Мы с тобой живем по соседству, так что и не думай ни о каком шитье. Я с удовольствием заштопаю тебе любую дырку и любой шов приведу в порядок. Честное слово, Трикс. Ты только скажи, когда надо будет. Я очень люблю шить, и починка брюк или юбки для меня абсолютный пустяк.

Девочки жили на Глен-роуд. Так именовалась их улица в городке Слиписайд-на-Гудзоне. Школа, где обе учились, находилась примерно на расстоянии двух миль. И Белочка, и Джим Фрейни, и Трикси вместе со своими старшими братьями Мартом и Брайаном ездили в школу и домой на автобусе. Семейству Уилеров принадлежало солидное поместье под названием Мэнор-Хаус. Оно начиналось на Глен-роуд и простиралось вдаль, на юг. На землях поместья чего только не было: и большое озеро, и нарядные лужайки с подстриженной травой, и участки, поросшие лесом, и даже конюшня с великолепными лошадьми. На западе владения родителей Белочки граничили с фермой Белденов «Дикая яблоня», расположившейся в уютной лощине. Особняк Уилеров поражал красотой и роскошным убранством, однако Трикси предпочитала ему свой небольшой, но симпатичный домик.

— Надеюсь, мы всегда будем соседями, — сказала она Белочке. — Я умерла бы от одиночества прошлым летом, если бы твой папа не догадался купить Мэнор-Хаус. До этого вокруг не было буквально ни одной живой души, с которой хотелось бы поговорить. Брайан и Март уехали в лагерь, остался один лишь Бобби. Можешь себе вообразить мое положение? С Бобби ведь каши не сваришь. Только и следи, чтобы младший братишка не наделал какой-нибудь беды. Мой ему физиономию, расчесывай волосы, бинтуй расцарапанные коленки… Смею тебя уверить — это не самая увлекательная программа жизни на время летних каникул.

— А я знаю человека, который и сегодня умирает от одиночества. Прямо у всех на глазах, — печально вымолвила Белочка. — И ужасно ему сочувствую.

— Это кто же? — с любопытством спросила Трикси. Она знала всех окрестных ребят как облупленных и не могла представить себе никого, кто имел бы повод страдать от отсутствия друзей. Большинство обитало в комфортабельном квартале, растянувшемся вдоль восточного берега Гудзона. Они были близкими соседями и все вместе отлично проводили свободное время — и после занятий, и в пору каникул. А вот ребят, которых возили в школьном автобусе, друг от друга отделяло немалое расстояние. Целые мили или, по крайне мере, акры родительских владений.

— Так про кого ты говоришь? — снова спросила Трикси.

— Про Диану Линч, — шепотом отвечала Белка.

— Ди — одинока?!

Трикси до того удивилась, что почти выкрикнула эту фразу.

— Ш — ш… — Белка предостерегающе прижала палец к губам. — Говори тихо. Не исключено, что она идет сзади, прямо за нами.

— Ты, наверное, шутишь? У нее же есть все, чего душа пожелает, — продолжала Трикси, слегка понизив голос. — После тебя она самая хорошенькая девочка в нашем классе. Отметки у нее, конечно, не блестящие. Ну и что из этого? Я тоже не отличница. У них в семье две пары близнецов, то есть у Ди два братика и две сестрички. И отец ее совсем недавно заработал миллион. У них замечательное поместье, такое же шикарное, как у вас, стоит оно на холме, даже выше вашего, и оттуда открывается сказочный вид на реку. Я там была только однажды, но…

— В том — то и закавыка, — перебила подругу Белка. — Как ты полагаешь, почему тебя позвали туда всего один раз? А не два и не десять? Почему Ди в автобусе никогда не садится с тобой рядом? Вы ведь с ней наверняка знакомы с раннего детства…

— Конечно, — кивнула головой Трикси. — С самого детского сада. Между прочим, если подумать хорошенько, то картина действительно вырисовывается странная. Пока Линчи были бедны и жили в славной, но очень тесной квартирке на Мэйн-стрит, Ди то и дело приглашала меня к себе домой на ланч. Ее мать фантастически вкусно готовит. До сих пор помню ее оладьи и жареных цыплят. Пальчики оближешь! Это тебе не молоко с сэндвичами!

— Зато теперь ее мать больше не подходит к плите, — мрачно отозвалась Белочка. — Она и в кухне — то почти не появляется.

— А зачем ей там появляться? — Трикси непонимающе поглядела на подругу. — Когда прошлой весной Ди позвала меня к ним на ланч, — я тогда еще, помню, впервые увидела их красный автоприцеп, — весь дом Линчей просто кишел слугами. Две няни для близнецов. Веришь, нет? Вот бы Бобби наняли двух нянек. Уж он бы нашел для них работенку!

Присматривать за озорным, шаловливым шестилетним братишкой Трикси приходилось гораздо чаще, чем ей хотелось.