— Зачем им делать что-то, что практически лишает их шансов попасть по нашим кораблям? — поинтересовался Гири. — И почему их командование с этим согласилось?

Он забыл, что вице-президент Рион вернулась в кресло обозревателя. Сейчас она говорила, словно учитель, объясняющий что-то глупому ученику.

— Возможно, вам стоит прекратить думать, что вы понимаете их намерения.

Гири развернулся и взглянул на Рион.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что вы не перестаете говорить о том, что Синдики должны сделать, чтобы попасть по вашим кораблям. А что, если это не является для них приоритетом?

Дижани, не желая соглашаться с Рион, сжала кулаки.

— Если они не могут попасть по нам, то это значит, что те же релятивистские факторы не дадут нам попасть по ним. Они просто не хотят быть обстрелянными снова.

Приоритетом для Синдиката было выживание? Но почему?

— Зачем сохранять эту флотилию нетронутой, позволяя нам неистовствовать в системе?

— Они ждут чего-то, что перевесит чашу весов, — медленно произнесла Дижани.

Гири сжал зубы. Он и Дижани думали, что понимают намерения Синдиката, и пытались подвести их действия под свои предположения. Однако их истинные намерения стали более чем очевидны сейчас, когда Рион обратила их внимание на то, что они действительно делали.

— Они ожидают подкрепления?

— Маловероятно, но возможно, что курьер воспользовался воротами незамеченным, — согласилась Дижани. — Но даже если им это удалось, они вряд ли могут ожидать ответа уже сейчас. Похоже, Синдикат догадался, что мы направились к Сенсиру.

— Но это как-то не соотносится с тем, что мы здесь нашли, — запротестовала Рион, снова удивив Гири. — Все говорило о том, что наше прибытие их удивило. Это могло быть хитрым трюком, чтобы успокоить нас и позволить чрезмерную уверенность в себе, но Синдикат совершенно точно заминировал бы точку выхода из прыжка, если бы знал, что мы появимся на Сенсире.

— Вы обе правы, — согласился Гири. — А это значит, что перехват особого подразделения «Неистовый» направлен лишь на то, чтобы помешать им атаковать. Это вполне согласуется с тем, что делает Синдикат. Предположим, что в ближайшие дни подкрепления не будет. Что еще может случиться, для чего Синдикат у нужно было бы сохранить свои войска? Что-то важное. Это и так понятно. Что-то, что полностью изменит баланс сил в системе. — Гири взглянул на проекцию флотилии «Браво» на дисплее. — Флотилия «Альфа» двигается так быстро, что нам в них не попасть, но флотилия «Браво» просто расположилась у ворот гиперсети, и двигаться они не собираются даже, несмотря на то, что наша цель вполне очевидна.

Дижани покачала головой.

— Они, наверное, планируют вскоре убраться оттуда. Просто сидеть там и ждать нас — самоубийство.

— И все же им совершенно точно приказали делать именно это. Точно так же, как другой флотилии было приказано избегать потерь. — Гири развернул дисплей, чтобы рассмотреть флотилию Синдиката с другой точки. — Каковы последние поступившие данные по повреждениям кораблей во флотилии «Браво»?

— Они все пострадали в той или иной степени, но два линкора в таком плохом состоянии, что практически не могут сражаться, — ответила Дижани.

Гири пометил наиболее поврежденные корабли Синдиката. Все пять находились в центре строя, который в свою очередь находился в центре ворот.

— Стандартная тактика, как я понимаю, представляет собой лобовую атаку на врага, так?

Дижани кивнула.

— Зачем тогда ставить туда самые слабые корабли? Почему не отправить их в открытое пространство? Единственное, на что они способны в таком положении, это принимать на себя наши выстрелы.

Капитан Дижани изучала дисплей, задумчиво прищурившись.

— Мне в голову приходят три возможные причины. Первая — банальная тупость и некомпетентность командования. Вторая — пять поврежденных кораблей являются приманкой. А третья заключается в том, что наиболее боеспособные корабли по каким-то причинам нужны на внешних краях строя.

— На данном этапе я не я не хочу думать о некомпетентности. Это расслабит нас. И почему Синдикат не дал флотилиям одинаковые приказы? Для них несвойственно позволять командирам действовать независимо.

Дижани снова кивнула.

Внезапно Гири почувствовал, как его внутренности сжались.

— Я думаю, что ваши предположения о второй и третьей причинах верны, — признал он. — Они ожидали, что мы ринемся в центр строя, как обычно и поступают войска Альянса, и наиболее поврежденные корабли расположили именно там, чтобы мы их прикончили. Приманка, как вы и сказали. — Он припомнил, как наблюдал за тем, как флот буквально разваливался на части у Корвуса, стараясь прикончить безнадежно превзойденные в количестве легкие корабли. Командиры Синдиката, ожидавшие поведение такого рода, понимали, каким соблазном будут для командиров Альянса, жаждущих быстрых и легких побед, эти поврежденные корабли. — А когда мы подойдем к этим подразделениям, — он указал на края строя, — с максимальной боевой мощью достаточно близко, они займутся воротами. Они хотят приманить нас как можно ближе, потом разрушить ворота в надежде, что высвободившаяся энергия уничтожит как можно больше наших кораблей.

Воцарилась тишина. Дижани обдумывала его предположение. Потом она стукнула кулаком по подлокотнику кресла.

— Думаю, вы правы, сэр. Если основная часть флота погибнет при взрыве ворот, то это полностью изменит расстановку сил в системе, и особое подразделение «Неистовый» окажется единственным боеспособным подразделением Альянса на Сенсире.

Гири сверился с данными.

— И даже учитывая ущерб, который особое подразделение «Неистовый» нанесло флотилии «Альфа», Синдикат все равно вооружен лучше. Именно поэтому они стараются избегать дальнейших потерь. И если их план с воротами сработает, они будут сильнее.

— Если энергии от распада ворот хватит, чтобы убить нас, то её однозначно хватит и на то, чтобы стереть в порошок находящиеся там корабли Синдиката, — заметила Дижани.

— Да. Стоит сравнить потерю дюжины больших военных кораблей, половина из которых очень сильно повреждена, с уничтожением в три, четыре или пять раз превосходящим их количеством огромных кораблей Альянса и несметным числом сопровождающих их малых подразделений, и станет понятно, что для мелочных умов властителей планет Синдиката сделка покажется крайне выгодной. Особенно если это заставит выжившее подразделение бежать, оставив нетронутыми множество объектов в системе. Интересно, знают ли об этом команды тех кораблей?

— Сомневаюсь.

— Я тоже. — Гири поглядел на кнопки переговорного устройства, затем решительно нажал на одну из них. — Военным кораблям Синдиката, находящимся у ворот гиперсети. Говорит капитан Гири, командующий флотом Альянса в звездной системе Сенсир. Довожу до вашего сведения, что выброс энергии при разрушении ворот гиперсети будет настолько большим, что, скорее всего, уничтожит все находящиеся вокруг корабли. — Он помолчал, раздумывая, не стоит ли сказать о том, что разрушение ворот может представлять опасность не только кораблям, но и планетам в этой системе, а может быть и в соседних. Но нет, если лидеры Синдиката до сих пор до этого не додумались, незачем им об этом рассказывать. — У вас нет шансов. Ваши корабли и так повреждены в предыдущих схватках. В том, чтобы сдаться, нет ничего зазорного. Даю вам слово, что с теми, кто решит сдаться, будут обращаться гуманно, в соответствии с законами войны.

Вице-президент Рион снова заговорила совершенно ровным тоном.

— Я надеюсь, вы не ждете, что они начнут сдаваться.

— Не жду, — ответил Гири. — Но шансы есть, и это значительно облегчило бы нам жизнь.

— Только не нужно думать, что команды этих кораблей сами решают, что им делать, — добавила Рион.

Гири вопросительно взглянул на Дижани. Похоже, она тоже не поняла последнего заявления вице-президента Рион.

— Что вы хотите этим сказать?

— Я хочу сказать, — мрачно изрекла Рион, — у нас есть сведения о том, что Синдикат использует дистанционный контроль над своими кораблями, то есть главнокомандующие могут передавать приказы непосредственно в боевую и маневровую системы кораблей, минуя командиров.