— Альма! Ищи! — наконец скомандовал сержант.

Обнюхав место, где топтались диверсанты, собака стремительно скатилась под откос и побежала в сторону леса. Альма шла уверенно, верхним чутьем — след-то был свежий. Толстов и бойцы еле поспевали за ней.

Альма привела группу к заброшенному хутору километрах в трех от железной дороги.

— Окружить хутор! — скомандовал Толстов.

Растянувшись цепью, воины двинулись к постройкам. Заметив их, засевшие в доме диверсанты открыли огонь. Пришлось принять бой. Их было семеро. Двое убиты, пятерых взяли в плен…

Это один из эпизодов начального периода боевой биографии чекиста Вячеслава Васильевича Толстова.

…В конце 1945 года из Германии он был направлен на Украину.

Сороковые годы в западных областях Украины были неспокойными. Активно действовала оставленная гитлеровцами при отступлении агентура, терроризировали мирное население националистические банды. Служба Вячеслава Васильевича снова была связана с транспортом. Теперь он отвечал за обеспечение безопасности на одном из участков железной дороги в Станиславской (ныне Ивано-Франковской) области.

…Шло расследование диверсии на участке Снятин—Коломыя. Было установлено, что совершили ее бандеровцы. Они хорошо знали местность, обстановку в данном районе. Следовательно, и укрывались где-то неподалеку.

После некоторых размышлений и наблюдений решили сосредоточить внимание на селе Загайполь и его окрестностях. Здесь орудовала банда Льва. Бандеровцы зверски замучили двух сельских активистов, молодую учительницу-комсомолку, присланную из области, держали в страхе всю округу.

Лейтенант Толстов и другие чекисты неоднократно встречались, беседовали с местными жителями, организовали наблюдение, пытаясь нащупать тех, кто связан с бандой, установить место ее нахождения.

Однажды, встретившись с Толстовым, участковый из Загайполя сказал:

— Люди из нашего села сообщили, что бандиты иногда ночью приходят к Марии Н. Очевидно, она их связная… Хата ее стоит на отшибе, возле леса. Живет одна…

На следующий день был разработан план операции. Брать бандитов решили не с наскоку, а наверняка, предварительно все хорошо разведав и, по возможности, исключив нелепые случайности.

…В тот поздний вечер Мария никого не ждала. Поэтому, когда раздался стук в дверь, она испугалась. Но, увидев женщину с хозяйственной сумкой в руках, в одежде, какую носят местные жители, сразу же успокоилась и впустила незнакомку в хату.

— Добрый вечер, пани Мария, — поздоровалась гостья. — Добрый вечер, — неохотно ответила хозяйка. — Кто вы и почему так поздно пожаловали?

— Имя мое Леся, бояться меня не надо. Добрые люди сказали, что у вас можно переночевать.

Мария настороженно молчала.

Гостья осмотрелась, извинилась за беспокойство и тихо, доверительно призналась:

— Я иду на связь с проводом. Надеюсь, вы, местная жительница, меня поймете и не продадите чекистам. У вас я задержусь ненадолго.

— Добре, располагайтесь, — так же неохотно ответила хозяйка и предложьла поесть.

Леся от еды отказалась и попросила разрешения прилечь на лавку.

Разговор не клеился.

Мария поинтересовалась, не страшится ли Леся вот так ночью бродить по лесам.

— Человек ко всему привыкает, — с усмешкой ответила гостья.

Часа через три Леся сказала, что ей пора, и, поблагодарив Марию за приют, собралась уходить.

— Я верю, что о нашем знакомстве вы никому не расскажете. Помощи, повторяю, не надо. Могу ли на обратном пути рассчитывать на ваше гостеприимство?

— Чего ж, заходите.

— А если с одним или двумя хлопцами из провода, можно?

— Добре…

Днем Леся подробно рассказала Толстову, который и послал девушку на это задание, о своем ночном путешествии, знакомстве с Марией.

— Будем надеяться, что она поверила нам, — рассуждал лейтенант. — Теперь Мария наверняка расскажет о вашем визите бандитам. Упомянет о том, что связная обещала заглянуть на обратном пути, да еще не одна, а с хлопцами из провода. Это заинтересует Льва, который обязательно захочет повидаться с ними. А ведь это нам и нужно…

И вот на следующий день к Марии снова пожаловала Леся, а вместе с ней и хлопцы из «провода» (это были Толстов и еще один оперативник, которого они называли Василий).

День прошел спокойно, никто не появился. Очевидно, Мария еще не уведомила Льва о появлении связных.

Вечером, поблагодарив хозяйку, они ушли, сказав на прощание, что дня через два будут возвращаться и, если она не возражает, снова зайдут.

Через два дня тот же Василь, лейтенант Толстов и старший лейтенант Хорунжий, который был подключен к операции на завершающем этапе, опять сидели в Марииной хате. Сказали ей, что скоро уйдут. Хозяйка тут же сообщила:

— С вами хотят встретиться.

— Кто?

— Известно кто. Хлопцы из леса.

Давай, — небрежно махнул рукой Василь. — Пусть приходят. Только погоди… Сколько их? Чем меньше, тем лучше. Лишние свидетели нам ни к чему. Да чтобы побыстрее.

Мы здесь еще часа полтора-два пробудем — и прощайте.

Хозяйка молча вышла из хаты.

Прошло два часа напряженного ожидания. Никто не пришел.

— Уходим, — решил Толстов. — Ждать больше не будем.

…А они, оказывается, все же приходили. Наблюдали за хатой и выжидали, как поведут себя неизвестные им представители провода. Те ли они, за кого себя выдают? Если это чекисты, то будут ждать долго. Если же действительно полномочные посланцы провода, то не станут задерживаться — им здешние дела мало интересны.

Посланцы ушли. Значит, не захотели ждать мелкую местную сошку и этим самым уверили Льва в мысли, что они действительно от самого провода.

Вскоре чекисты предприняли еще один визит к Марии. Она ушла, оставив их одних, а вернувшись, сообщила:

— Сегодня придут.

— Только напомни, — сказал Василь, — что лишние свидетели нам здесь не нужны, а то все село на ноги поднимут.

И вот они явились. Двое… Лев был совсем не похож на льва — маленький, серенький, в общем, «мыршавый», как определил его Василь. Зато его телохранитель Сиротка — огромный верзила с устрашающими кулачищами. Оба вооружены.

Начиная с приветствия «Слава Украине», разговор вел Василь, — Толстова мог выдать хоть и несильный, но все же заметный восточноукраинский акцент. Когда Лев поинтересовался, почему пан Славко, как отрекомендовали ему Толстова, не принимает участия в разговоре, Василь объяснил:

— А он у нас неразговорчивый. Мы ему и псевдо дали Мовчун.

После этого чекисты выслушали подробный рапорт главаря местной «боивки» о том, что сделано, что планируется сделать, кто им помогает. Лев пожаловался на отсутствие поддержки населения, на то, что слишком уж мало людей осталось в банде.

Толстов тем временем оценивал создавшуюся обстановку. Значит, главное выяснено. Больше они ничего нового не скажут. Но и того, что успели выболтать, более чем достаточно… Надо кончать этот разговор. С Сироткой справиться будет непросто. Да и Лев просто так не дастся. Надо их как-то разъединить. С каждым в отдельности справиться будет легче…

— Если бы провод подбросил нам людей… — наконец закончил свой отчет Лев.

Толстов незаметно указал Василю взглядом на дверь. Тот все понял.

Мария суетилась у печки, готовя ужин.

— Пошли покурим, — бросил Василь Льву и поднялся со стула, будто для того, чтобы дать хозяйке возможность накрыть на стол.

Они вышли. Какую-то минуту в хате стояла тишина. Сиротка задумчиво смотрел вслед вышедшим.

— А вы, пане Славку… — начал был он.

В это мгновение во дворе раздался выстрел. Сообразить, в чем дело, Сиротка не успел — его прошил из автомата Толстов.

В хату Василь вошел со словами:

— Ну что ж, пусть скажут мне спасибо те, кого он еще не успел убить.

Остальных бандитов даже разыскивать не пришлось — вскоре все они сами явились с повинной.

…Прошли годы. Не гремят больше выстрелы из-за угла, позарастали бурьяном бандеровские схроны. С ненавистью вспоминают сегодня люди презренных фашистских наймитов. Некоторые из них, спасаясь от возмездия, бежали за границу. Их используют в своих целях иностранные разведывательные службы.