Поначалу Лидия озаботилась пропажей питомца, но потом подумала, что кто-кто, а уж она-то всегда знала, что кот этот зловредный – темная овечка и в Мариночкином доме пребывает по нелепому недоразумению. На этом она и успокоилась, признав факт таинственного исчезновения зверя счастливым избавлением и решив, что Бог наконец услышал ее молитвы и забрал котеночка в какое-нибудь более подходящее для него место.

– Ну, так тому и быть! Все наконец становится на свои места, – радостно напевала вполголоса Лидия Ивановна, наложив новые слова на мотив своей любимой патриотиче–ской песни «Мы красные кавалеристы». Крепко заперев входную дверь, она победоносно засеменила к своему дому по расчищенной снежной дорожке.

*

Пришло время расставаться. Марину уже второй раз пригласили занять место в крошечном самолете, отправляющемся на Сен-Мартен, а она все никак не могла распрощаться с Филиппом. За эти десять дней он стал для нее настоящим другом. Действительно близким человеком. И вообще, за время ее пребывания на острове столько всего изменилось. У Марины создалось впечатление, что здесь, на Сент-Барте, ее жизнь поменяла направление и теперь течет по совершенно новому руслу.

Но главное, изменилась она сама. Она избавилась от мучившего ее чувства неуверенности и беспокойства, задышала полной грудью. Тени сомнений и страха растаяли, не выдержав яркого тропического солнца. Марина наконец-то начала по-настоящему радоваться жизни. Легко и беспричинно, как радуются дети. В позабытом искусстве безусловной радости непревзойденным учителем для нее стал Филипп. Наблюдая за его простыми и естественными реакциями, Марина заново училась быть настоящей и улыбаться просто потому, что светит солнце, или идет дождик, или наступил вечер, или рассвет окрасил розоватым сиянием верхушки деревьев.

Филипп горячо обнял ее и расцеловал.

– Не грусти, расстаемся ненадолго. Я еще успею тебе надоесть.

– Надоедай, пожалуйста, я не против. – Маринины глаза заблестели. – Смотри, ты обещал…

– Да уж, – мечтательно произнес Филипп, – теперь у меня есть срочное дело в Москве. Тем более ты говоришь, что она не замужем. – Он забавно закатил глаза, видимо, представляя себя в свадебном смокинге у алтаря.

Марина опять почувствовала флюиды радости и света, исходящие от Филиппа. Они были такими явными, что, казалось, протяни руку, и сможешь дотронуться до них кончиками пальцев.

На этот раз лететь ей было не страшно. Самолет казался вполне надежным, несмотря на свои несерьезные размеры. Летчик тоже с первого взгляда внушил Марине доверие. В небе она любовалась удаляющимся островом, еще раз отмечая про себя, какой же он все-таки прекрасный. На пути туда Марина не сумела отчетливо рассмотреть вид сверху, поскольку паниче–ский ужас полностью парализовал ее персептивные возможности. Поэтому теперь она воспринимала полет как в первый раз. Удивительно, стоит только поменять точку зрения, и действительность волшебным образом изменяется вслед за ней. Одна и та же ситуация может вызывать страх или, наоборот, доставлять удовольствие, казаться безвыходной или стать основой для следующего нового этапа. Главное, как на нее посмотреть.

Пребывание в Париже подходило к концу. Встреча с французскими коллегами состоялась, согласно договоренности, неделей позже первоначально запланированного срока. Сейчас уже Алекс понимал, что все сложилось как нельзя лучше. Он получил дополнительное время и смог подготовиться более основательно. На французов вынужденная передышка также оказала благотворное влияние. Алекс догадался, что за «потерянную» неделю они ознакомились с предложениями других компаний, которые, по всей вероятности, их не слишком воодушевили, и теперь отнеслись к его, Алексову, проекту с повышенным вниманием. Словом, подписание контракта прошло без сучка, без задоринки, и Алексей сумел добиться гораздо более выгодных для себя условий, на что изначально даже не рассчитывал.

Но это случилось только вчера. А всю предыдущую неделю Алекс бесцельно слонялся по городу, не понимая, что он вообще тут делает. Обычно любимый им Париж на этот раз предстал перед ним мрачным и сдержанным. Холод и сильный ветер сильно затрудняли прогулки по городу. Алексей купил себе теплый кашемировый шарф и, обмотав его несколько раз вокруг шеи, все же бродил по знакомым улочкам, упрямо всматриваясь в фасады домов, которые всегда вдохновляли его, настраивая на творческий лад. Он отлично знал, что у каждого здания здесь своя история. Эта история вместе с неповторимым французским духом, отражаясь в архитектурных формах, дарила Алексу новые идеи и смелые концепции. Он считал, что именно благодаря Парижу смог добиться того уровня мастерства в своем деле, который позволил ему расширить горизонты творчества и заняться по-настоящему серьезными проектами. Город разговаривал с Алексеем на одному ему понятном языке, и после этих задушевных бесед Алекс всегда чувствовал прилив творческой активности. Порой ему казалось, что эта связь с городом не может быть случайной. Его стали посещать странные мысли, что, вполне вероятно, он жил здесь когда-то раньше, давно, в прошлой жизни, и что именно поэтому город ему настолько дорог и мил.

Но на этот раз все было по-другому. Вместо привычного внутреннего возбуждения, за которым, как правило, следовал прилив созидательной активности, Алекс чувствовал только все возрастающее беспокойство. Время тянулось ужасно медленно. Алекс не находил себе места. Мыслями он давно уже был в Москве.

У него окончательно созрел план по проведению конструктивных поисковых мероприятий. Он чувствовал, что готов к самым решительным действиям. С каждым днем желание найти рыжеволосую незнакомку крепло в нем, будто бы подпитываясь из какого-то неведомого источника. Алексу даже стало казаться, что этим таинственным источником является именно Париж.

Гуляя по городу, он теперь совсем не думал о новых проектах. Лишь одна мысль крутилась у него в голове, становясь все более и более навязчивой. Скорее бы домой. Ему надо торопиться. Опять «торопиться». Опять это чувство, что он куда-то опаздывает. Он старался сконцентрироваться, подумать о предстоящих переговорах. Но мысли не слушались, убегали, самопроизвольно фокусируясь на совершенно другом объекте. Что-то подсказывало Алексу, что не работа сейчас главное.

Вдобавок обычно мягкий, тактичный Париж сейчас словно подсмеивался над ним. Постоянно то тут, то там он подсовывал Алексею рыжеволосых женщин всех возрастов.

На следующий день после прибытия, выходя с утра из номера, Алекс столкнулся лицом к лицу с горничной, катившей ему навстречу тележку с грудой полотенец. Медно-рыжие волосы девушки были заплетены в две аккуратные косички и завязаны кокетливыми бантиками.

В кафе на углу улицы, куда Алекс всегда заходил выпить чашку горячего шоколада, его обслуживала рыженькая официантка. Волосы махагонового оттенка были неровно пострижены и рвано торчали в разные стороны, придавая уже немолодой женщине сходство с морским ежом.

На одной из улиц, проходя мимо салона красоты, Алекс случайно бросил взгляд на стеклянную витрину. Прямо перед ним в кресле сидела дамочка в бигуди. На крупные бигуди, плотно облепившие голову клиентки салона, были намотаны широкие пряди цвета недозрелого апельсина. Будущая счастливая обладательница рыжих кудрей, заметив на себе пристальный взгляд симпатичного мужчины, призывно заулыбалась. Алекс поспешно отвернулся. Подумать только! Он даже и не подозревал, что на свете такое количество рыжих. Или он попросту их не замечал? А как богат спектр этого цвета! От золотисто-желтоватого до глубокого темного с оттенком красного дерева. Прямо-таки на любой вкус!

В общем, рыжеголовые преследовали Алекса на протяжении всего его визита в Париж. Просто прохода не давали. И что характерно, все они были женщинами. Ни одной златовласой особи мужского пола Алекс не встретил. Сначала Алексей достаточно живо реагировал на каждую встреченную рыжеволосую диву, но вскоре подустал и только машинально отмечал очередное появление перед глазами огненной шевелюры.