Он зажал ладони девушки в своих горячих руках и прошептал.

— Береги себя, Елена. Я не хочу потерять ещё и тебя…

— И ты береги себя. Хотя, думаю, вы с принцем ринетесь в самое пекло. — Юноша слабо улыбнулся, подтверждая догадку своим молчанием.

— И Седрика береги.

— Это моя обязанность. — ответил Николь. Он нежно поцеловал девушку в лоб, ещё разок взглянул в её глубокие голубые глаза и сказал.

— Прощай, сестренка…

Спустя мгновение хлопнула дверь. Алена осталась одна. Боль в груди нарастала. Она подбежала к окну. Сквозь непроглядную тьму и густой осенний туман послышались глухие отзвуки копыт лошадей, уносивших своих седоков в неизвестность.

— Господи, сделай так, чтобы все закончилось хорошо, — взмолилась девушка. Она долго ещё стояла у окна, мысленно следуя за своими друзьями. Как хотела бы она сейчас знать, что твориться в душе каждого из них. Возможно, это помогло бы девушке и самой "собраться с силами"….

XV.

Какое-то время все ехали молча. Ночная мгла окутывала с ног до головы. Желто-белый диск луны изредка проглядывал из-за облаков, освещая окружающую местность. Лошади неторопливо шли по знакомой тропе, сонно кивая головами при каждом шаге. Николь поежился от туманной сырости и поправил на плечах плащ.

— Милорд, накиньте капюшон, прошу вас. Воздух слишком свежий, для прогулки с непокрытой головой, — рискнул он нарушить тишину.

Принц вздрогнул, словно очнулся от глубоких раздумий. Он огляделся вокруг и тяжело вздохнул.

— Черт бы побрал этот непроглядный туман! — злобно выругался он. — В трех шагах ничего не видно!

— Плохая видимость нам только на руку, — тихо ответил слуга. — Я слышал, что воины герцога не выходят из замка ночью.

— Бояться, что ли?!

— Нет, к сожалению. Там что-то другое. Это из области колдовства. — Николь засомневался, стоило ли повторять принцу обычные сплетни, но начало было положено.

— Это непроверенные данные. Случайно слышал разговоры тамошних эльфов с их северными собратьями. Так вот они говорили, что солдатам Семмюэля требуется энергетическая подпитка солнечного света. При свете дня они практически неуязвимы. А вот с наступлением темноты…. Они словно умирают. Превращаются в каменные глыбы.

— Вот бы нам добраться до них ночью! — с азартом воскликнул Седрик.

— А что мы сможем с камнем сделать?

— Да, я не подумал, — принц вновь сник. Разговор прервался. Каждый из спутников думал о своем.

— Что значит, практически неуязвимы? — задумчиво поинтересовался Седрик.

— Это всего лишь сплети, Милорд, — Николь мысленно отругал себя за то, что вообще начал разговор. Он постарался перевести его на другую тему. — Перемен в планах не произошло?

— За то время, пока ты бегал проститься с мальчишкой?! — съязвил принц. Николь промолчал.

— Не слишком ли ты его опекаешь? — не унимался Седрик.

— Милорд, — официальная интонация голоса друга не ускользнула от принца. Это говорило о том, что Николь обижен и рассержен.

— Юноше предстоит первый бой. Это довольно серьезная битва. Пара рекомендаций и напутственных слов, не более.

Похоже, слова слуги удовлетворили любопытство дофина. Он сменил тон и высказал вслух свои мысли.

— К тому же, он так ждет известий о брате.

— Ален очень привязан к Кириллу, — подтвердил Николь.

— Я не рассказывал тебе, — внезапно оживился юноша. — Когда пропали дети, я думал, что он обвинит меня. Ну, понимаешь, думал, будет кричать, что охрана прошляпила лазутчиков. Что я должен наказать виновных… — Принц удивленно покачал головой. — А он, напротив, сказал, что даже лучше, что Кирилл в такой тяжелый момент находится с малышами. Представляешь?!

— Это очень необычные люди.

— Очень необычные, — согласился Седрик, — особенно старший. Помнишь, я тоже в детстве был «хилячком». Он Ален — очень уж он худенький, хрупкий. Странно!

— Он издалека, — Николь пытался найти нужные слова, которые бы усыпили подозрительность Седрика.

Их разговор был прерван командой Берна, передаваемой по колонне.

— Привал…

— Спешиться…

— Ну, вот и проехали. — Николь ловко спрыгнул на землю, желая помочь Седрику. Но принц отверг его помощь.

— Брось, я и сам прекрасно справлюсь. — Юноша слез с лошади и поправил одежду. — И давай договоримся, приятель. На время боевых действий, забудь, что я принц. Я такой же воин, как и ты, как и все остальные.

— Седрик, — попытался возразить слуга. — Заботиться о тебе, моя обязанность.

— Но не теперь. — Властным тоном возразил принц, но тут же смягчился. — Предлагаю, биться бок о бок, в случае необходимости поддерживая друг друга.

— Добро, — Николю пришлось согласиться. Друзья крепко обнялись и рассмеялись.

— Ладно, пойдем к Берну. — Седрик помог Николю привязать лошадей к дереву и спутники стали осторожно пробираться в полумраке к голове колонны.

Первые лучи утреннего солнца застали армию в полусонном состоянии. Командиры отдали распоряжение об отдыхе ещё до рассвета. Они ещё разок повторили схему военных действий и решили тоже немного отдохнуть. Николь, оставшийся на страже, зорко следил за окрестными равнинами. Туманное утро ещё глубже окутало спящих влажным прохладным воздухом. Юноша заботливо прикрыл Седрика своим плащом, и решил немного прогуляться. Несколько эльфов, стоящих в дозоре, приветливо поздоровались и пропустили воина. Николь прошелся по зеленой, влажной от росы и тумана, траве, и поднялся на ближайший холм. Среди камней, незаметный человеческому взгляду, притаился дозорный из армии эльфов. Он давно уже наблюдал за передвижениями парня и приготовил отчет.

— Рад приветствовать тебя, друг мой, — улыбнулся Николь. — Какие новости.

— Саркары ещё в состоянии покоя. — Тотчас ответил эльф, — вон они, сгрудились у дальнего леса.

Но Николь ничего не смог разглядеть.

— Для ваших глаз это слишком далеко. — Объяснил более зоркий воин. — Они начнут просыпаться, как только взойдет солнце. И сразу же бросятся в атаку.

— Да, уж, бой будет серьезным.

— Смертельным, — высказал свое мнение собеседник.

— Нужно надеяться на лучшее. — Николь спустился вниз и поторопился к месту привала Седрика. Тот уже проснулся и пытался развести костер, чтобы немного согреться.

— Доброе утро, милорд! — приветствовал его слуга.

— Привет, Николь. — Принц подбросил несколько веток в костер. — Присядь поближе к огню. Здесь теплее.

Молодые люди молча согревали руки над огнем, медленно шевеля пальцами.

— Завтракать будете? — спросил слуга, прекрасно зная ответ принца.

— Нет. Не до еды.

Николь тихо подошел к дремлющим лошадям и отвязал их. Он легонько похлопал своего коня по спине.

— Домой, мальчик мой, Валли. Иди домой.

Хорошо обученный конь не спеша, прошелся по поляне, пощипывая травку. Он краем глаз поглядывал на своего хозяина. Николь повторил команду.

— Домой!

Валли тряхнул длинной серебристой гривой и повернул в сторону замка. Он прошел несколько метров и остановился, поджидая лошадь Седрика. Та немного колебалась, не решаясь покинуть своего хозяина.

— Иди и ты, Красавка. — Принц погладил животное. — Возвращайтесь домой.

Резких хлопок, громко прозвучавший в утренней тишине, напугал животных. Они бросились вперед и быстро скрылись за поворотом.

— Им здесь не место. — Высказал Николь свои мысли вслух. Седрик ничего не ответил. Он лишь едва заметно кивнул головой в знак согласия, и подбросил в костер хвороста.

Не прошло и получаса, как среди воинов пронеслась команда.

— Подъем! К бою готовиться!

— Ну, вот и начинается. — Хмуро прошептал принц. Николь затушил костер и подал Седрику боевое снаряжение.

— Ты хороший товарищ, — улыбнулся наследник. Но взгляд его оставался грустным и задумчивым.

— Милорд, война была неизбежна. Но правда на нашей стороне, а значит, мы победим.

— Мы обязательно победим! — юноша, словно очнулся ото сна. Настроение мгновенно изменилось. В глазах появилась задорная искорка.