— Парламентер! — неожиданно раздался крик со сторожевой башни.

К воротам замка подошла небольшая группа. Один из них держал в руках шест с белым флагом.

— Впустите их. — Распорядился Седрик и оглядел присутствующих. — посмотрим, что они хотят нам сказать.

Скоро в тронную залу вошел герцог Семмюэль в сопровождении нескольких солдат. Выражения лиц его охраны не излучали особенного уважения и миролюбия… Все были с ног до головы одеты в черное, что делало их ещё ужасающими. Принц встретил парламентеров с холодным достоинством, как и следовало главе государства.

— Чем обязаны, вашему посещению? — с наигранной вежливостью произнес юноша.

— Дорогой, племянничек! — засмеялся Семмюэль. — Что же ты так встречаешь своего дядю.

— Не очень дядя желает добра своим родственникам. — Отпарировал Седрик. Смех тут же прекратился. Настроение герцога мгновенно изменилось. Он сделал несколько шагов вперед, но был остановлен Николем, преградившим ему путь.

— На что вы надеетесь!? — злобно зарычал Семмюэль. — Я раздавлю вас всех!

— Зря надеешься, — не сдержался гном.

— Это кто там пищит? А, мелкий дряхлый старикашка. Это не твое дело!

— Убирайтесь прочь из замка! — чуть повысил голос принц. — Ваше присутствие здесь больше неприемлемо.

— Ты ещё будешь умолять меня о пощаде, мальчишка!

— Никогда!

Седрик кивнул головой, и двери распахнулись, давая парламентерам непрозрачный намек на окончание переговоров.

— Совсем скоро ты вспомнишь мои слова, и будешь, согласен на перемирие. Да боюсь, поздно будет.

— Прочь!

Только после того, как парламентеры покинули королевские апартаменты, члены штаба смогли вздохнуть свободно.

— Ваш дядя зашел слишком далеко. — оценил поведение Семмюэля Берн.

— Он надеется, что я испугаюсь.

— Боюсь, за его угрозами что-то кроется. — задумчиво произнес более осторожный Слитон. — Я на своем веку повидал много захватчиков, и могу поклясться, что злобная усмешка герцога была слишком уверенной. Нам готовят западню

— Посты расставлены по всем направлениям. — Возразил Николь. — мы знаем о каждом шаге противника.

Но эльф покачал головой.

— Я рад бы ошибиться, но боюсь… Что же, подождем…

К сожалению, ждать пришлось недолго. Буквально через четверть часа пришло известие, что часовые, в направлении Сонного леса зверски убиты.

— Кто-то тайно проник в замок. — Сделал выводы из случившегося Смити. — нужно срочно обыскать все помещения.

Но, обыск прервался ещё более страшной новостью. В тронную залу ворвалась испуганная Сюзанна.

— Милорд, горе-то, какое! Деточки, они пропали! Я нигде не могу найти малышей и мальчика-чужеземца. Принц нервно вскочил на ноги.

— Где они были?

— Играли на берегу озера. Я видела их буквально час назад. А теперь…. — Сюзанна нервно захлюпала носом. — Я их искала, звала…. Никакого ответа…

— Прекратите обыск замка, — дрожащим голосом распорядился Седрик. — вот что имел ввиду герцог. Он похитил детей, в надежде, что я соглашусь на обмен.

— Негодяй! — взревел Николь. — Ты действительно в безвыходном положении, Седрик.

— Что делать?! Неужели придется согласиться с условиями герцога?!

— Для начала, нужно успокоиться. — Посоветовал более мудрый и рассудительный Слитон. — давайте поразмыслим над происходящим. Детей выкрали, считая, что таким образом смогут управлять Седриком. Они прекрасно знают, что для принца это самое ценное в жизни.

— Но это действительно так! — согласился с эльфом Трирон.

— Вот! Значит и для "Черных воинов" эти пленники очень драгоценны. Они будут обращаться с ними бережно, пока остается надежда на выгодный обмен.

— Я понял, — в глазах принца мелькнула искорка надежды. — Нам нужно найти местоположение пленников до того, как герцог поймет, что его дни сочтены.

— Ты абсолютно прав, Седрик — подтвердил Слитон догадку юношу. — Я предлагаю на поиски послать моих соплеменников. Эльфы быстро и неслышно передвигаются по лесу. Отлично знают местность.

— Благодарю за помощь и поддержку, — Седрик с благодарностью пожал эльфу руку.

— Не время для сантиментов, друг мой. Нам нужно торопиться. — Слитон неслышно выскользнул из залы, чтобы отдать распоряжения своим подданным. А военный совет продолжался.

— Итак, — Смити рискнул взять слово. — Первая проблема- похищение детей. А вторая, — враг стягивает к замку свою армию. К сожалению времени нет. Нам придется вступить в бой ещё до того, как эльфы освободят детей. Иначе, время будет потеряно.

— По последним данным разведки — вмешался в разговор Берн, — самое многочисленное войско сосредоточено у границы герцогства. И они быстро продвигаются к замку.

— Сколько их? — поинтересовался Николь.

— Около двух тысяч.

— А на западе?

— С юго-запада на нас надвигается армия монстров численностью шестьсот человек.

— Откуда такая точность? — удивился Берн ответу только что вернувшегося Слитона.

— Мои разведчики точно сочли каждого, пересекшего мост через Мертвый ручей на западе страны. Они остановились у Сонного леса.

— А каковы наши силы? — Седрик обвел взглядом всех присутствующих.

— Триста гномов. — браво отчитался Смити.

— Армия эльфов составляет около восьмисот воинов. — Старина Берн соединил силы южных и северных племен.

— И мы.. — Николь бросил задумчивый взгляд через окно на огромные просторы, которым суждено в ближайшие дни превратиться поле битвы. Седрик прервал невеселые размышления друга.

— Давайте все же составим план действий. — Он вернулся к лежащей на столе большой карте королевства. — Вам, как более опытным воинам, — он обратился к эльфам и Смити, — предоставляется главное слово. А мы — будем исполнять ваши указания.

XIV.

Члены штаба склонились над картой. Но все, что дальше происходила в тронном зале, уже не интересовало Аленку. Она с ужасом восприняла слова Сюзанны о пропаже детей. Девушка собрала все силы, чтобы усидеть в своем тайном убежище и не выбежать тотчас, как услышала страшные вести. Но она не хотела выдать себя сейчас. Закусив губу до боли, чтобы не расплакаться, Аленка тихо, но быстро покинула место для наблюдений и побежала по извилистым коридорам замка, в поисках кормилицы. Но Сюзанны нигде не было. Елена ворвалась на кухню. Крокет, как всегда, был там.

— Сюзанну не видел?

— Нет, — дрожащим голосом сказал мужчина, смахивая салфеткой накатившуюся слезу. Это оказалось последней каплей. Девушка не сдержалась и заплакала. Слезы катились по щекам, а Алена машинально вытирала их рукавом.

— Ты знаешь уже?… Эти гады… Они похитили детей… Что теперь будет?….

Мужчина заботливо обнял расстроенную девочку и попытался успокоить.

— Несчастный твой брат. Нужно же было такому случиться, попасть в плен….

Он подал девушке воды.

— Держи, детка, попей, успокойся.

От нескольких глотков прохладной воды и в самом деле полегчало. Аленка смогла перевести духи справиться со слезами. Безрассудная паника сменилась здравомыслящими рассуждениями. Девушка ещё разок вытерла щеки, мокрые от слез и присела на скамью. Те слова, которые она услышала в тронном зале насчет ценности заложников, теперь показались ей очень верными.

— Как думаешь, Крокет, — поинтересовалась она у более опытного и рассудительного собеседника. — Если детей похитили, то, стало быть, их жизни дорого ценят?

— Конечно! — воскликнул мужчина. — Ведь похищены дети короля.

Он тут же осекся, опасаясь, что девушка испугается за жизнь своего брата. Но Елена не придала его последним словам особого значения. Она задумалась и стала рассуждать вслух.

— Пока "Черные рыцари" надеются, что Седрик откажется от трона в обмен на жизнь малышей, они в безопасности. Так?

Крокет согласно кивнул головой, а Аленка продолжала.

— Главное, не просчитаться. Сколько времени они согласны будут ждать? День, два?

— Как далеко до замка герцога?