— Кто же посмел похитить её?
— Тот же, кто теперь желает захватить власть в вашем королевстве.
— Зигрид? — ответа не последовало. Это означало, что догадки гнома оказались верны.
— Пока неясно, как чаша оказалась в сокровищнице королей. Но главное, что она вновь вернулась «домой».
— Генриетта рассказала тебе о нашем визите?
— И не только. От сестры я узнала, что в государстве творятся страшные вещи.
— Правда, небольшая надежда остается, — успокоила меня Генриетта.
Фея прошлась по поляне, протянув руки утреннему солнцу.
— Сестра пересказала смысл последнего видения. Спасти страну, по её словам, можно только с помощью двоих чужестранцев.
— Я это уже знаю. — Cогласился Смити.
— Ну, значит, все будет хорошо, — закончила рассказ фея и нежно улыбнулась гному.
— Вы так думаете?
— Я уверена. Но буду следить за событиями. — Стелла пошла прочь, но на краю поляны обернулась и сказала. — Думаю, гному стоит поторопиться домой. Тебя там ожидает сюрприз.
— Какой?
Но женщина не ответила, а только помахала рукой и исчезла из вида…
Смити открыл глаза и огляделся. Он, по-прежнему сидел на скамье в королевском саду.
— Ладно! Будь, что будет. Поживем, увидим.
XIII.
К вечеру в замок стали прибывать гости. Это были уставшие, изможденные дальней дорогой люди, гномы, эльфы.
Отряд гномов, пришедший на помощь, расположился у ворот замка. А их командиры попросили об аудиенции у наследника престола, чтобы выказать свое глубочайшее уважение.
Столь высокопарные выражения, произнесенные гномами у дверей тронного зала, привели Елену в восторг. Николь показал девушке потайную дверь, откуда она могла бы наблюдать за происходящим в зале, оставаясь незамеченной.
Гномы, все до одного были внешне похожи на Смити. Они были плотными и коренастыми человечками. Гости вежливо поклонились принцу, дружно сняв разноцветные колпаки и шаркнув, чуть кривоватыми коротенькими ножками, обутыми в крепкие кожаные башмаки. После чего все застыли, зажав головные уборы в руках. Заговорил один почтенный гном с большой окладистой бородой, откашлялся, собираясь с мыслями, вышел немного вперед и произнес.
— Мы с братьями рады приветствовать вас милорд. Все мы, ни секунды не раздумывая, явились во дворец по первому призыву о помощи.
— И я очень благодарен вам за это, — поблагодарил их Седрик.
— Каждый из нас готов отдать жизнь за родную Диландию.
— Вы очень отважные граждане нашего государства. А теперь прошу вас, располагайтесь и отдыхайте. Скоро вам принесут еду и все необходимое. Смити проводит вас и расскажет о наших ближайших планах.
Едва разноцветная процессия покинула тронный зал, как на пороге уже появились новые посетители. Этим вечером девушка впервые увидела эльфов. Алена читала о них в книгах. Конечно, это были лишь фантастические романы о жизни сказочных существ. Но они полностью завладевали фантазией девушки, живо представляющей этих героев. А увидеть их наяву! Девушку удивляло в эльфах все. В отличие от гномов, похожих на маленьких неуклюжих детей, эльфы производили впечатление миниатюрных, бесшумно передвигающихся таинственных существ. Они были очень похожи на людей. Только зеленоватый оттенок волос, да утонченные черты лица, выдавали в них нечто неземное и волшебное.
Последовал очередной обмен приветственными словами. После чего принц также пригласил гостей располагаться и чувствовать себя, как дома. Эльфы поблагодарили Седрика за гостеприимство и удалились прочь.
Алена осторожно покинула свое убежище, опасаясь быть замеченной. Уже через два часа гости за воротами замка разожгли костры и стали веселиться. Девушка наблюдала за происходящим из окна своей спальни. Удивительно, но уставшие после долгого пути, гномы, как ни в чем не бывало, громко распевали веселые песни, дружно приплясывая вокруг костров. Эльфы какое-то время молча переглядывались, обсуждая поведение нечаянных соседей. Но скоро азарт взял верх. Самые бойкие эльфы также запели. К солирующим с каждой минутой присоединялись все новые и новые голоса. Едва песня эльфов закончилась, как гномы затянули свою. Они старались изо всех сил, желая перепеть лесных жителей. Но эльфы не сдавались. Следующий аккорд сопровождался дружным танцем. Елена, как завороженная, наблюдала за плавными синхронными движениями эльфов, восхищаясь их пластике. Но и гномы были очаровательны. Их танцы — более простые и незатейливые, были такими энергичными и захватывающими, что некоторые их оппоненты не удержались и тоже пустились в пляс.
Соревнования продолжались долго и закончились далеко за полночь, когда уставшая Аленка уже безмятежно спала. Последние костры тускло догорали, отдавая ночи тепло огня. А недавние спорщики теперь дружно спали. Каждый нашел для себя небольшое местечко для ночлега, бросив на землю походный плащи вещевой мешок под голову.
Следующим утром состоялось заседание военного штаба. Девушка не упустила возможности понаблюдать за ходом собрания из своего тайного убежища.
От каждого отряда было приглашено по несколько представителей. Это были самые уважаемые и опытные командиры. Генерал Трирон — двоюродный дядя Седрика, занял место во главе стола. Он прибыл на совет с двумя адъютантами. Елена внимательно смогла рассмотреть внешность генерала и отметила поразительное сходство Трирона с королем. Правда, генерал был более плотным и коренастым, в отличие от Людвига. Но внешне они были очень похожи.
— А принц явно не в отца, — подумала девушка.
До этого дня Елена не занималась сравнениями юноши и его родителей. И только теперь она с изумлением заметила, что он совсем не похож на родственников по линии короля. В отличие от прямолинейного и чуть резковатого дяди, громко отчитывающего сейчас своих подчиненных, да и других солдат заодно, Седрик вел себя более сдержанно и приветливо. Он был более снисходительным к ошибкам окружающих. И дело было совсем не в его поведении на совете. Нет, Алена стала припоминать другие случаи общения с наследником.
— Вряд ли такой мужлан, как Трирон, — подумала девушка, — позволил бы незнакомым людям остаться в замке. А Седрик, напротив, проявил крайнюю благосклонность, и ни одним словом не упрекнул прислугу за столь самостоятельное размещение незнакомцев на ночлег. Все это говорило, что он юноша добрый и чуткий.
Елена придвинулась поближе к полуоткрытой двери, стараясь получше рассмотреть внешность наследника, которым она очень заинтересовалась.
— У Седрика улыбка матери, — мысленно отметила она, залюбовавшись лицом юноши. Те же утонченные черты, светлая, бархатистая кожа. Разве что, волосы.
Да, волосы у принца и впрямь были не мамины. Густые, черные, как смоль локоны, небрежно спадали на крепкие плечи. Юноша иногда во время разговора откидывал их назад, машинально встряхивая головой. В сердце девушки что-то предательски защемило, а на лице невольно появилась блуждающая улыбка. Она поймала себя том, что слишком уж увлеклась анализом внешности Седрика.
— Нужно думать о предстоящей битве, а не о симпатичных парнях! — отругала она себя и перевела внимание на других присутствующих.
Елена решила понаблюдать за другими членами совета. Гномы держались особняком, со стороны наблюдая за переговорами остальных. Они немного не доверяли людям, снисходительно улыбаясь и переглядываясь между собой. Но Смити приветливо держался со всеми членами совета. Он тихо, не спеша, передвигался по комнате, переговариваясь с окружающими. С эльфами он говорил особенно вежливо и внимательно. Елена заинтересовалась разговором Смити и Слитона, — статного почтенного эльфа. Видимо, они давно были знакомы, запросто болтали между собой. Если судить по тому уважению, с каким к нему обращались люди, Слитон имел вес не только среди своих соплеменников. В ходе обсуждения планов военных действий, беседующие часто обращались к эльфу за советом. Он отвечал всегда спокойно и уверенно. Чаще всего присутствующие соглашались с мнением Слитона.
