Такую характеристику персидский царь Кир II Великий получил в связи с ролью, которую он сыграл в освобождении иудеев из вавилонского плена. В октябре 539 года до нашей эры Кир захватил и присоединил к своей державе Нововавилонское царство и спустя немногим более года объявил себя царем Вавилона. В 538 году Кир даровал свободу и право вернуться на родину жившим в Вавилоне и Месопотамии иудеям. Они также получили разрешение отстроить Иерусалим и храм, им были возвращены вывезенные вавилонянами во времена Навуходоносора II храмовые драгоценности. Политика Кира в отношении евреев диктовалась, по-видимому, не только характерной для этого мудрого царя терпимостью к чужим религиозным культам, но и желанием иметь возле египетской границы дружественный народ, обязанный персам своим самостоятельным существованием. В 536 году более 42 тысяч евреев во главе с князем Зоровавелем и первосвященником Иисусом вернулись в Иудею и приступили к восстановлению Иерусалима и храма.

Собравшись на войну против евреев, ассирийский военачальник Олоферн призвал вождей аммонитян, моавитян и других хананейских народов, живших по соседству с потомками Израиля, чтобы побольше узнать у них о своем будущем противнике. Возглавлявший аммонитян Ахиор, выступив перед Олоферном с пространной речью, рассказал о происхождении и истории евреев, а также об их могущественном Боге, который обеспечивает успех своему возлюбленному народу во всех начинаниях, пока тот послушен Его Завету, и, наоборот, наказывает евреев сокрушительными поражениями, если они уклоняются от пути, который Он им указал. В конце своей речи Ахиор, обращаясь к Олоферну, заявил: «Если нет в этом народе беззакония, то пусть удалится господин мой, чтобы Господь не защитил их, и Бог их не был за них, – и тогда мы для всей земли будем предметом поношения». Возмущенный словами Ахиора, Олоферн приказал отвести его к еврейскому городу Ветилуя и «предать в руки сынов Израиля», пообещав, что, когда он истребит евреев, Ахиора тоже не минует жестокая расправа. Связанный Ахиор был оставлен вблизи Ветилуи, где его подобрали жители города и отвели к своим начальникам. Перед собранием горожан Ахиор рассказал о своей речи перед Олоферном и о планах ассирийского военачальника относительно евреев. Попытка Олоферна захватить Иерусалим закончилась для ассирийского полководца плачевно. Когда Ахиору показали отрубленную голову Олоферна, он вначале «пал на лице свое и ослабел духом», а затем «искренне уверовал в Бога, обрезал крайнюю плоть свою и присоединился к дому Израилеву».

Согласно библейской легенде, прекрасная и благочестивая вдова Иудифь жила в укрепленном иудейском городе Ветилуя, к которому подступил с огромной армией ассирийский полководец Олоферн (вымышленный, как и вся эта история). Жители осажденного города, в котором быстро закончились запасы воды (расположенный вне городских стен источник захватили ассирийцы), пришли к Озии, руководившему осажденным гарнизоном, и потребовали капитулировать перед врагом, чтобы сохранить жизни – свои и своих близких. Озия попросил горожан потерпеть еще пять дней и пообещал, что, если к истечению этого срока помощь не придет, он выполнит их требование. Узнав о малодушии сограждан, Иудифь пригласила к себе Озию и еще двух старейшин и попросила выпустить ее со служанкой ночью за крепостные стены, чтобы она могла спасти город, но отказалась сообщить, как намерена это сделать. Надев свои лучшие одежды и захватив провизию и служанку, Иудифь ночью вышла из осажденной Ветилуи и направилась к вражескому стану. Встретившей ее передовой ассирийской страже Иудифь объяснила, что она, еврейка, покинула родной город, ибо он обречен на неминуемую гибель. А идет она к Олоферну с намерением «указать ему путь, которым он пойдет и овладеет всею нагорною страною, так что не погибнет из мужей его ни один человек и ни одна живая душа». Олоферн оказал Иудифи прекрасный прием. Она осталась в его стане, питаясь принесенной с собой едой и по ночам выходя со своей служанкой в долину для омовения и молитвы. (Олоферн приказал страже не припятствовать им в этом.) На четвертый день Олоферн устроил пир и пригласил на него прекрасную еврейку. Поздней ночью, когда все удалились, Иудифь осталась наедине с опьяневшим Олоферном. Взяв меч ассирийского полководца, Иудифь «изо всей силы ударила по шее Олоферна и сняла с него голову». Отрубленную голову Иудифь отдала служанке, которая положила ее в мешок со съестными припасами, и «обе вместе вышли, по обычаю своему, на молитву». Беспрепятственно покинув вражеский стан, еврейки направились к Ветилуе. Утром ассирийцы обнаружили в шатре обезглавленный труп Олоферна, а на зубце крепостной стены его голову, после чего обратились в бегство.

В ветхозаветной Книге Есфири рассказывается, что персидский царь Артаксеркс на седьмой день пышного пира потребовал от жены Астинь предстать перед пирующими, дабы «показать народам и князьям красоту ее; потому что она была очень красива». Однако царица «не захотела прийти по приказанию царя, объявленному чрез евнухов», чем навлекла на себя гнев Артаксеркса, привыкшего к полному повиновению подданных. Сдержав свои чувства, царь решил посоветоваться с наиболее приближенными к нему семью князьями, как поступить с непослушной женой. Не утруждая себя выяснением причин столь необычного поведения царицы (библейский летописец о них ничего не говорит), мудрые князья решили, что «не пред царем одним виновна царица Астинь, а пред всеми князьями и пред всеми народами… потому что поступок царицы дойдет до всех жен, и они будут пренебрегать мужьями своими… и пренебрежения и огорчения будет довольно». В итоге Артаксерксу посоветовали лишить Астинь царского достоинства и передать его «другой, которая лучше ее», и тогда, узнав о таком «постановлении царя, которое разойдется по всему царству его, как оно ни велико… все жены будут почитать мужей своих, от большого до малого». Артаксеркс последовал совету князей и «послал во все области царя письма, писанные в каждую область письменами ее и к каждому народу на языке его, чтобы всякий муж был господином в доме своем и чтобы это было объявлено каждому на природном языке его».

О происхождении этого праздника Книга Есфири рассказывает следующее. Иудейка Есфирь жила в персидском городе Сузы и воспитывалась родственником Мардохеем. После того как Артаксеркс лишил царского статуса свою жену Астинь, его выбор пал на красавицу Есфирь, которую он сделал царицей. Через нее Мардохей известил царя о готовящемся покушении на его жизнь, о чем Артаксеркс приказал записать в памятной книге. Как правоверный иудей, Мардохей отказался кланяться царскому любимцу Аману, который из-за этого вознамерился погубить всех иудеев и добился от царя рассылки по всем подвластным областям приказа о поголовном их истреблении. Узнав об этом приказе, Мардохей обратился за помощью к царственной родственнице. Есфирь явилась незваной к царю (за что ей грозила смертная казнь), однако царь не только не разгневался, но и пообещал исполнить любое ее желание. Есфирь ограничилась приглашением его вместе с Аманом к себе на пир. Исполненный гордости оказанной ему честью, Аман решил утром просить царя повесить Мардохея и даже приготовил виселицу. Ночью царю не спалось, он приказал читать ему памятную книгу и, выслушав запись о разоблачении заговора Мардохеем, решил почтить его. Рано утром к царю явился Аман и, не успев высказать свою просьбу, услышал вопрос: что, по его мнению, следует сделать тому, кого царь желает отличить? Полагая, что речь идет о нем, Аман предложил провести этого человека по городу в царском облачении и верхом на царском коне – и получил приказ оказать эти почести Мардохею, что и вынужден был немедленно исполнить. Во время вечернего пира у царицы Артаксеркс спросил, какое свое желание она хотела бы видеть исполненным. Есфирь ответила: «Да будут дарованы мне жизнь моя, по желанию моему, и народ мой, по просьбе моей! Ибо проданы мы, я и народ мой, на истребление, убиение и погибель». Отвечая на вопрос изумленного царя, «где тот, который отважился в сердце своем сделать так», Есфирь указала на Амана. Вне себя от гнева, царь вышел в дворцовый сад, чтобы успокоиться, а Аман припал к ложу Есфири, умоляя о заступничестве. Вернувшись в дом, Артаксеркс ошибочно решил, что Аман пытается насиловать царицу. Царедворца тотчас повесили на виселице, приготовленной им для Мардохея. Но Артаксерксу нужно было что-то делать с разосланным Аманом указом об истреблении иудеев (отменять царские указы в персидской державе не мог даже сам царь). Он велел Мардохею подготовить и разослать новый указ, позволяющий иудеям «собраться и стать на защиту жизни своей, истребить, убить и погубить всех сильных в народе и в области, которые во вражде с ними, детей и жен, и имение их разграбить». Воспользовавшись этим указом, проживавшие во владениях Артаксеркса иудеи в течение двух дней умертвили более 75 тысяч своих врагов, в числе которых были и 10 сыновей Амана. В память этих двух дней, когда евреи, по замыслу Амана, должны были погибнуть, а вместо этого искоренили великое множество своих врагов, Есфирь и Мардохей учредили праздник пурим.