Сккрииип!

Седрик приналег на рычаг, и тот подался вниз. Затем человек-змея поспешно скользнул дальше по коридору.

Кланк!

Дверь маленькой камеры отворилась. Услышав донесшиеся изнутри удивленные возгласы, Тарани напряглась и навострила уши.

— Томас! — вскрикнул приятный высокий голосок. — Дверь! Кто-то открыл ее!

— Держись поближе ко мне, Элеонор, — велел более низкий голос.

«Томас и Элеонор! — возликовала Тарани. — Так зовут родителей Элион! Мы их нашли!»

Однако сейчас Стражницы ничего предпринять не могли. Они должны были оставаться в укрытии, пока не уйдут Седрик и тюремщик. Тем временем освобожденные узники робко шагнули в коридор. При виде них Тарани поняла, что была права. Удивленная парочка обладала зеленой кожей и лапами как у ящериц. У Элеонор были Длинные синие волосы, а лицо Томаса покрывали пятна, как на военной маскировочной одежде. Если бы они не обращались друг к другу по именам, девочки никогда бы их не узнали.

— Ну что? — спросила Элеонор у мужа, настороженно озиравшегося по сторонам.

Тарани проследила за его взглядом. «Постойте-ка! — вдруг дошло до нее. — Куда это подевались Седрик и тюремщик?»

— Не понимаю… — произнес отец Элион, словно прочитав мысли Тарани. — Где же Седрик и…

Скриииии!

Тарани невольно вскрикнула и зажала уши руками. Что за кошмарный визг!

Но во сто крат хуже этого звука было существо, которое его производило! Это был таракан размером с дом. Разъяренное чудище выскочило из-за угла и устремилось к клетке Браунов!

— Да защитит нас свет! — воскликнул Томас. — Они выпустили разрушителя!

Монстр, не обращая внимания на испуганного мужчину, рванул к женщине. Подняв одну из двухметровых передних ног, он ударил ею Элеонор с такой силой, что бедняжка отлетела в конец коридора.

— Элеонор! — вскричал Томас.

— Видели? — обратилась к подругам Ирма. — Я же говорила, что в этом месте полно всякой нечисти!

Стражницы не могли больше оставаться в стороне. Они выскочили из своего укрытия и кинулись на помощь родителям Элион. Тарани неслась вперед, полная решимости и воодушевления, и в каждой руке у нее было по огненному шару. Томас поспешил к своей жене (и подальше от ужасного разрушителя), а чародейки тем временем окружили чудище.

Хай Лин нанесла первый удар.

— Пошел прочь, мерзкий таракан! — завопила она, послав в лицо насекомому сокрушительный порыв ветра.

— Молодец, Хай Лин! — поддержала подругу Ирма. — Поддай ему как следует! Может, его продует, и он подхватит воспаление легких!

«Теперь черед моих огненных шаров», — подумала Тарани. Уже изготовившись к броску, она заметила вспышку чужой магии.

Это было розовое сияние Сердца Кондракара. Тарани остановилась и ожидающе посмотрела на Вилл. Как ни странно, Вилл глядела на паривший над ее ладонью волшебный талисман с таким же удивлением, как и ее подруги.

— Должно быть, это чудовище — твердый орешек, раз само Сердце Кондракара явилось нам на помощь! — воскликнула она.

— Элеонор! — донесся до девочек голос Томаса. — Это они, Стражницы Великой Сети!

Словно в доказательство, Сердце Кондракара исторгло поток ослепительной розовой энергии.

— А-а-а! — вскрикнула Тарани, заслоняясь ладонью от яркого света. Когда тот, наконец, угас она поморгала, пытаясь избавиться от пляшущих перед глазами мушек.

Оглядевшись, она снова заморгала — теперь уже от изумления. Разрушитель исчез!

— Что это? — воскликнула Вилл. — Где он?

Скриии.

Тарани и ее подруги потрясенно поглядели себе под ноги. Таракан уменьшился до размеров обычного насекомого! Теперь перепуганная тварь, которую легко можно было раздавить каблуком, поспешно улепетывала по каменному полу.

— Фу-у, какая гадость! — сморщилась Ирма при виде удирающей козявки. — Противный, но не страшный!

— Невероятно! — покачала головой Вилл. — Видимо, лучи Сердца Кондракара заставили его уменьшиться.

Во рту у Тарани пересохло — она вдруг осознала всю мощь Стражниц.

Кланк! Кланк! Кланк-кланк-кланк!

Тарани вздрогнула и окинула недоуменным взглядом коридор. Решетчатые двери тесных маленьких камер распахивались одна за другой!

Повернувшись к Вилл, огненная чародейка вскричала:

— Сердце Кондракара не просто расправилось с тараканом! Не знаю как, но двери всех камер открылись!

«Снова наша магия сделала больше, чем мы рассчитывали, — подумала Тарани со вздохом. — Теперь нам придется расхлебывать последствия!»

С тех пор как Фобос покинул ее комнату, прошло несколько часов. Все это время Элион расхаживала из угла в угол. Ее терзали тревожные мысли. Девочка не находила себе места от волнения. Она сомневалась в данном братом обещании, сомневалась в его уверениях, что ее родителям ничего не угрожает. Короче говоря, она сомневалась во всем.

День тянулся медленно-медленно. Роскошное убранство ее покоев и вид с балкона уже сделались ей невыносимы.

Наконец Элион решила, что не может больше оставаться в стороне. Она должна проникнуть в тюрьму и проверить, как там ее родители! И отправится она туда без чьего-либо ведома, пешком.

Надев все ту же коричневую накидку и надвинув пониже капюшон, она выскользнула из дворца и зашагала по улицам королевства, которым ей было предназначено управлять. Неузнанная, она шла по серым, грязным переулкам, и сердце ее больно сжималось при виде царящих вокруг нищеты и отчаяния, ребятишки с зеленой и синей кожей, игравшие на улице в свои незамысловатые игры, — и те выглядели унылыми и подавленными. Торговцы подсчитывали свои убогие медяки и хмурились. Матери семейств, прижимая к груди корзинки с черствым хлебом и сморщенными овощами, спешили домой и даже не останавливались, чтобы поболтать с подругами.

«Когда я стану королевой, — задумчиво сказала себе Элион, — всё должно перемениться. Может, я смогу использовать сад Фобоса и выращивать там овощи и фрукты для горожан. Я смогу разместить часть бедноты во дворце. Не понимаю, почему Фобос никого туда не пускает. Здесь, в полуразвалившихся домах, так холодно и пусто!»

По мере приближения к расположенной на холме и мрачно нависающей над городом тюрьме шаги Элион становились всё легче. До нее стало доходить, что она действительно может добиться того, чтобы жизнь в Меридиане улучшилась. Такой титул, как Свет Меридиана, за просто так не дается, верно? Он предрекает ей великие дела. Что, если тот радостный солнечный город, который она рисовала в детстве, станет реальностью?

Надежда наполняла душу Элион, согревала ее изнутри. Одновременно девочка почувствовала бурлящее вокруг радостное возбуждение. Неподалеку какой-то длинноухий меридианец схватил другого за плечи, встряхнул и, запыхавшись, что-то сообщил.

Среди горожан поднялся гул. Все широко раскрытыми глазами глядели на тюрьму.

«Хорошо, что я ушла из дворца, — подумала Элион. — Тут происходит что-то необычное!»

Девочка незаметно подкралась к двоим обменивающимся новостями горожанам, пытаясь подслушать их разговор.

— Скорее, Халгарт! — воскликнул один. — Зови остальных! Пусть все соберутся!

Какая-то женщина за спиной у Элион схватила своего чумазого сынишку и стала настойчиво подталкивать его к прикрытым занавеской дверям маленького магазинчика.

— Отведите детей по домам! — крикнула она другим горожанам. — Восстание начинается! Двери тюрьмы открыты!

Элион, надежно замаскированная тяжелым коричневым капюшоном, так и ахнула. Она кинулась к тюрьме со всех ног. У основания холма, на котором высилось узилище, уже начала собираться толпа меридианцев. Солдаты тоже собрались и угрожающе размахивали топорами, саблями и копьями. Но куда им было подавить народные волнения! Люди кругом смеялись, кричали и…

«Они что, подкидывают на руках моих подруг?!» — не поверила своим глазам Элион.

Однако это была правда! Издалека, стоя чуть выше толпы, Элион отлично видела Вилл, Ирму, Хай Лин, Тарани и Корнелию. Они были в своих прекрасных обличьях Стражниц.