Но не с одноклеточных существ началась жизнь на земле. Надо искать таких живых существ, которые были ещё проще и появились раньше клеток. И такие существа есть. Они сохранились до настоящего времени как пережитки, остатки ещё более древнего, доклеточного периода в истории жизни на земле. Отправимся теперь со своими поисками в этот мир мельчайших и простейших доклеточных живых существ. 

Из истории человечества известны повальные болезни, или моровые язвы, которые приводили людей в невыразимый ужас. К числу таких болезней принадлежит «чёрная смерть», или чума, и «красная смерть», или оспа. Чума особенно свирепствовала в Европе с 1347 по 1350 год. Тогда от чёрной смерти погибло до двадцати пяти миллионов человек, или четверть всего населения, которое было в то время в Европе.

Непонятно было, откуда происходил такой мор на людей и почему он так быстро распространился.

А господствующие классы использовали в своих интересах незнание и суеверный ужас народных масс перед этими и другими подобными явлениями.

И вот неожиданно удалось обнаружить настоящих виновников упомянутых болезней и других вредных и полезных для нас явлений.

Двести пятьдесят лет назад искусный шлифовальщик стёкол Антоний Левенгук в Голландии открыл целый мир невидимых существ прямо около нас и даже в нас самих.

Левенгук сам шлифовал стёкла так, чтобы они давали большое увеличение, если через них смотреть.

Однажды Левенгук, рассматривая через своё увеличительное стекло каплю дождевой воды из горшка, который стоял в саду, впервые увидел, что в воде «быстро плавают различные незнакомые ничтожные зверюшки». Это были инфузории и другие простейшие животные, которые бывают в изобилии в болотной воде.

Левенгук содержал в большой чистоте свои зубы и все-таки, когда он взял с них немного налёта и стал рассматривать его в капле воды через увеличительное стекло, то нашёл там множество мельчайших существ, которые оживлённо двигались изгибаясь. Левенгук писал: «в моём рту их больше, чем людей в Голландии». В своём письме от 1683 года Левенгук изобразил живые существа из зубного налёта. По рисунку видно, что это были бактерии.

Левенгук очень обрадовался, когда встретил старика, который никогда в жизни не чистил зубов. У этого старика Левенгук обнаружил в зубном налёте исключительное множество бактерий и в том числе новую породу их, «которая скользила среди других, грациозно извиваясь всем телом, как вертлявые змейки, — вода в узенькой трубочке прямо кишела этими маленькими сорванцами».

Русский царь Пётр I во время своего пребывания в Голландии посетил Левенгука. Левенгук показывал царю Петру движение крови и другие чудеса, которые можно было разглядеть через изготовленные Левенгуком увеличительные стёкла, или первые, простейшие микроскопы.

Царь Пётр так жадно стремился всё сам узнать и увидеть, что в Голландии ему даже дали прозвище «Я хочу это видеть». Царь Пётр привёз в Россию полученный им от Левенгука увеличительный прибор — простейший микроскоп. Это был первый микроскоп, который появился в нашей стране. Со времени Левенгука началось при помощи микроскопа исследование мельчайших живых существ, которые раньше оставались невидимыми.

Наиболее простыми из этих существ кажутся бактерии. Тело их простой формы в виде шарика или палочки, прямой или изогнутой. Бактерии так мелки, что внутри их тела мало что можно разглядеть. На поверхности у многих бактерий есть органы для движения (плавания) — реснички или жгутики.

Бактерии обладают огромной силой размножения. Они размножаются делением. Каждая бактерия делится при этом на две равные части. И это может происходить через каждые полчаса.

Благодаря такой огромной силе размножения бактерии во время моровой язвы быстро могут заражать большие количества людей.

Бактерии вызывают разные опасные болезни человека и домашних животных (рис. 9).

Но есть и много полезных для человека бактерий. Мало того, можно утверждать, что без участия бактерий жизнь всех существ на земле скоро стала бы невозможной. К этому вопросу мы ещё вернёмся далее.

Рис. 9. Бактерии, от которых происходят болезни у человека

Но сейчас нас интересует другое. Бактерии — это чрезвычайно мелкие и как будто простые живые пылинки. Нельзя ли предположить, что бактерии и являются первоначальными живыми существами, которые появились на нашей планете.

Может быть, и теперь бактерии возникают путём самозарождения из веществ, которые встречаются в природе? 

Нельзя ли приготовить смесь различных веществ и получить таким образом искусственно какое-либо животное или растение?

Лет триста-четыреста назад думали, что это возможно.

Так, например, тогда утверждали следующее: если высушить змею, растереть её в порошок и посыпать этим порошком землю, то из земли будто бы появится много змей. Если положить вместе грязную рубашку и пшеничную муку, то из этого путём самозарождения образуются мыши.

Выдумывали даже, что от смешения разных веществ можно получить гомункула, или маленького человечка. И этот выдуманный человечек будто бы совсем похож на обыкновенное человеческое дитя, только значительно меньше его. Но так думали в далёкие средние века, когда наука была ещё слаба и к ней примешивали всякие выдумки и суеверия.

Но ведь и в то далёкое время тысячелетний человеческий опыт показывал, что если хочешь получить урожай ржи, то нужно сначала посеять её зёрна.

И, конечно, змеи рождаются от змей и мыши от мышей. А люди — от людей.

Мы теперь хорошо знаем ещё, что от одних животных и растений могут путём изменения происходить несколько другие, на них похожие.

Но вот встал вопрос, который поставлен мною в конце предыдущей главы: а как же бактерии? Ведь они такие маленькие и простые. Неужели и они не могут возникать самозарождением?

Сварите рыбу и держите её несколько дней открыто на воздухе. Она протухнет.

Пусть даже вы рыбу при варке сильно и долго кипятили. От такого кипячения все бактерии, которые могли попасть в рыбу, были убиты, а в протухшей рыбе их все-таки оказалось много миллионов. Они и вызвали в рыбе гниение. Без них рыба не протухла бы.

Что же, бактерии зародились из самой рыбы?

Сделаем опыт по-другому.

Нагреем в паровом котле посильнее рыбу, помещённую в запаянной жестяной коробке. Так готовят на фабриках разные консервы не только из рыбы, но также из мяса, крабов и других продуктов.

Что же, и тогда рыба загниёт?

Нет, не загниёт. Консервы могут лежать годами и не портятся, если в коробку не проникает воздух. Следовательно, бактерии не могут самозарождаться в рыбе. А если рыба гниёт, то это оттого, что бактерии в неё попадают из воздуха и быстро в ней размножаются.

Этот вывод имеет большое значение для практики. В самом деле — бактерии какой-нибудь опасной болезни не могут появиться в человеке от самозарождения, а только через заразу снаружи, от которой и нужно всячески оберегать себя.

Так мы приходим к выводу, что бактерии не способны возникать путём самозарождения.