Человек поднялся из всего остального животного мира благодаря труду, благодаря тому, что он стал производить орудия труда, сначала самые простые — из камня и кости (рис. 3). В земле, в её более молодых слоях, найдено много остатков от жизни и труда этого древнего человека. Но в более древних слоях таких остатков нет. Человека тогда на земле ещё не было.

Земные пласты дают нам возможность восстановить историю происхождения птиц и зверей. И те и другие образовались из пресмыкающихся. И хотя люди в то время ещё не появлялись на земле, мы хорошо знаем об этом.

Много захватывающе интересного доставляет это путешествие в древнее прошлое живого мира по остаткам в земных пластах.

Помню, недалеко от Воронежа, на берегу реки Дона, я собирал куски камня, которые были переполнены остатками очень древних морских животных. Высокий берег Дона содержит целый слой таких камней (рис. 4).

А вот посмотрите на рисунке два кусочка камня из множества тех, которые я собрал на Дону. Эти камни без слов говорят, что на том месте, где теперь протекает Дон, много миллионов лет назад было море, в котором развивалась своя древняя морская жизнь.

Рис. 3. Орудия труда из камня и кости, сделанные первобытным человеком

Рис. 4. Куски камня с реки Дона: а — с остатками члеников морских лилий и раковин плеченогих, б — с остатками кораллов

В этом море жили тогда животные, которые называются морскими лилиями. У них были длинные членистые стебельки, на которых морские лилии поднимали со дна моря свои чашечки, а от чашечек ещё поднимались лучи, или «руки». Здесь же встречались кораллы, и на кораллах сидели и распускали свои венчики строители кораллов — полипы.

Здесь же раскрывали свои раковины животные из группы плеченогих, которая в очень далёкой древности имела большое распространение на земле, а потом почти вся вымерла.

Это и ещё многое другое рассказывали без слов куски камня, помогая нам понять и представить себе, что было на месте нынешнего Дона и его окрестностей много миллионов лет назад. Поищите у себя по высоким берегам рек, в глубоких оврагах, в горных ущельях, и вы, наверное, также найдёте в пластах земли различные остатки древней жизни.

Переходя к пластам земли, всё более древним, мы доходим до такого времени, когда не только зверей и птиц, но и пресмыкающихся, земноводных и даже рыб ещё не было на нашей планете. Но не с рыб началась жизнь на земле. И до рыб в древних морях жило много разнообразных животных, которые были более простыми, чем. рыбы. К числу таких животных принадлежали, например, губки, полипы, медузы, особые раки. Но и эти животные были ещё далеко не началом жизни. Всё глубже проникает наука в земные пласты и находит там остатки ещё более простых животных. Но эти остатки с трудом поддаются объяснению: либо потому, что они плохо сохранились при такой глубокой древности, либо потому, что принадлежат к таким живым существам, которые очень далеки от нынешних животных и не похожи на них.

Так, земные пласты показывают нам, что жизнь на земле возникла чрезвычайно давно и началась с очень простых живых существ. Но какие же это были существа и как они произошли? Для выяснения этого вопроса у науки есть ещё другие пути. 

Возьмём для примера человека. Человек благодаря труду чрезвычайно высоко поднялся над миром животных. Но в строении тела человека, в его сердце, лёгких, желудке, кишках, мускулах, скелете много сходного с животными и особенно с обезьянами. Даже по болезням между человеком и обезьянами есть большое сходство. Обезьяны так же, как и человек, болеют туберкулёзом, лихорадкой. И мы знаем, что человек произошёл от особой высокоразвитой группы обезьян.

Но человек обнаруживает в своём теле следы гораздо более древних предков, которые являются общими для человека и для других высших сухопутных животных. Эти древние предки относились к группе рыб, жили в воде и дышали, жабрами.

На рисунке 5 представлена голова рыбы со снятой жаберной крышкой. Под этой крышкой видны изогнутые полоски, так называемые жаберные дуги.

А на рисунке 6 изображён месячный зародыш человека, когда он находится ещё в организме матери, у которого по бокам, под его развивающейся головой, видны ясные зачатки жаберных дуг.

Рис. 5. Жаберные дуги у рыбы

Рис. 6. Зачатки жаберных дуг у зародыша человека

Но есть гораздо более древние предки у человека и у всех более сложных животных и растений. Если рассматривать при сильном увеличении в микроскоп^[1] капельку болотной воды, то там можно найти богатое население простейших животных и растений (рис. 7).

Рис. 7. Одноклеточные животные и растения из болотной воды

Тело у этих простейших живых существ представляет собой своего рода живую единицу, которая называется клеткой. Главную часть клетки составляет живая слизь — протоплазма и содержащийся в ней комочек — ядро. Снаружи клетка обыкновенно, но не всегда, бывает покрыта оболочкой.

Но каждое новое поколение живых существ, как простейших, так и более сложных животных, растений, в том числе и человека, возникает первоначально из одной клетки. А эта первоначальная клетка образуется сама из слияния двух клеток — отцовской и материнской.

Мало того, во взрослом состоянии тело всех упомянутых живых существ состоит из множества разнообразных клеток, которые имеют различное назначение в жизни организма. Так, в теле человека есть нервные клетки, хрящевые, костные тельца и ещё многие другие (рис. 8).

Рис. 8. Различные клетки из тканей человеческого тела

Следовательно, надо считать, что все более сложные животные, растения, также и человек, когда-то, в своей чрезвычайно древней истории, прошли через ступень одноклеточных живых существ и имели среди этих существ своих предков, которые жили на земле многие миллионы лет назад.

Но тогда возникает вопрос: может быть, эти простейшие одноклеточные живые существа и были первым началом жизни на земле? Нет. Наука пришла к выводу, что не с них началась эта жизнь. Простейшие одноклеточные живые существа действительно проще огромного числа других живых существ. Но всё-таки они не самые простые, а некоторые из них достигли даже очень большой сложности строения, насколько это возможно в таком теле, которое состоит всего лишь из одной клетки. Так, в болотной воде во множестве плавают одноклеточные животные, которые называются инфузориями. У инфузорий есть органы для движения — плавания — реснички. У инфузорий есть своего рода клеточный «рот» — отверстие для поглощения пищи, нечто вроде клеточных «мускулов» — волокна для изгибания тела, и даже нервный узелок — как будто свой клеточный мозг. У более сложных многоклеточных животных рот, мускулы, мозг сами состоят из многих клеток. А у инфузории эти органы представляют собой лишь части одной клетки.

Одноклеточные организмы были ступенью, через которую прошло подавляющее большинство растений и животных, а также человек.