— Бедный, бедный Гуннар! — вздохнула Ледяная Королева. — Оправившись от ран, он думал только о том, как бы отомстить медведице за вашу гибель.

— Но ведь вы же знали, что медведица нас не тронула! Почему же вы ему об этом не сказали?

— Пусть лучше ничего не знает. Его безумная любовь к тебе меня слегка раздражает.

Нельзя сказать, чтобы жестокость Ледяной Королевы к собственному сыну произвела на меня благоприятное впечатление, но в этот момент мать Гуннара ласково улыбнулась Диане, а та заулыбалась ей в ответ и стала тянуть к ней ручки.

Разумеется, я не подпустила ее к одиоре.

— Не трогай ее! — крикнула я Ледяной Королеве.

Она явно обиделась и, нахмурившись, сказала:

— Ты не имеешь права запрещать бабушке приласкать свою внучку, Селена. Между прочим, я не так уж мало для нее делаю. Без меня она не проживет и часа.

— Отойди! — не желая ничего слушать, в ярости воскликнула я.

— Ты мне не веришь?

Я думала, что великая северная колдунья попытается убедить меня в своей безграничной доброте, но вместо этого она нахмурилась:

— Не хочешь, не верь. Сейчас я исчезну. Посмотрим, сколько вы с дочкой протянете.

С этими словами Ледяная Королева исчезла, и вместе с ней исчезли свет и тепло.

Не прошло и нескольких мгновений, как я почувствовала рядом с собой присутствие зверя. До меня доносились его еле слышные шаги и тяжелое дыхание.

Диана испуганно хныкала у меня за спиной, а я затравленно озиралась по сторонам, размахивая в воздухе кривым ножом и поворачивалась то в одну, то в другую сторону, чтобы отразить неумолимо приближавшуюся опасность.

Я чувствовала, как рядом кругами бродит хищник, готовясь к прыжку. Внезапно я уловила какое-то движение, и в меня впились светящиеся красные глаза, взгляд которых на мгновение парализовал мою волю.

Придя в себя, я пырнула зверя ножом, наивно полагая, что превращу его в глыбу льда, как сделала это прежде с огромной белухой и ожившим трупом инуитки. Однако представший моему взору белый полярный волк и не думал превращаться в льдину. Я лишь легко его ранила. Зарычав от боли и ярости, волк отскочил в сторону и принялся кружить вокруг нас, стараясь зайти ко мне со спины, где была Диана.

Проклятая Баалата нарочно приняла обличье волка, чтобы вынудить меня сразиться с животным, которому поклонялся мой клан. Нанося раны волку, я нарушала строжайший запрет, внушенный мне в самом раннем детстве. Волки были моими друзьями и защитниками. Поэтому-то мерзкая Баалата и решила принять облик одного из них.

Диана громко заплакала, и я резко развернулась, но страшный волк опередил меня, вцепившись зубами в мою дочь. Мне пришлось замереть, чтобы зубы зверя не пропороли тюленью шкуру и не впились в тельце Дианы. Борясь с чувством бессилия, я вслепую ударила ножом себе за спину туда, где, по моим расчетам находилась волчья морда, и действительно попала в нее.

Взвыв от страшной боли, волк отпустил Диану и в ярости набросился на меня.

Мне с ним было не совладать. Хищник уже разинул клыкастую пасть, чтобы перекусить, словно тростинку, руку, в которой я держала нож, когда вновь произошло чудо. Волк превратился в ледяную глыбу.

И тогда я поняла, что мой нож был тут ни при чем. Это Ледяная Королева спасала нас с Дианой от смерти, замораживая чудовищ, в которых вселялась Баалата.

С трудом переводя дух, я опустилась на снег, запустила руку под шкуры, в которые была закутана Диана, и стала ощупывать ей ножки. К счастью, волку не удалось прокусить эластичную тюленью шкуру.

Внезапно вновь вспыхнул свет, и появилась сдержанная и прекрасная голубоглазая женщина, совершенно не похожая на свирепого волка, с которым я только что сражалась.

— Ну что, Селена, ты мне, наконец, поверила? — спросила она.

— Спасибо, — пробормотала я еле слышно.

— Между прочим, это опять была Баалата. Она в ярости и не остановится ни перед чем, лишь бы уничтожить Избранницу.

— Уничтожить?! — в ужасе пробормотала я.

— Разумеется. Ты ее больше не интересуешь. Избранница родилась, и Баалата хочет ее уничтожить, потому что не родила ее сама. Теперь это ее единственное желание.

Я судорожно прижала Диану к груди. Оказалось, что грозившая ей опасность была гораздо страшнее, чем я думала.

— А что вам от нас надо?

— Ну вот, сразу бы так! — с довольным видом рассмеялась Белая Дама. — Я хочу холить и лелеять мою внучку. Она же мне родная!

Я чуть было не начала возражать, но спохватилась. Действительно, глаза маленькой Дианы были такими же голубыми, как у Ледяной Королевы.

— А что будет потом?

— Откуда такое нетерпение, Селена? — усмехнулась мать Гуннара. — Поживем — увидим.

— Что увидим?

— Увидим, кто будет ее растить, воспитывать, и как именно она будет представлять свое предназначение.

Я немного успокоилась. В главном Ледяная Королева была права: Диана была ей родной. Мать Гуннара наверняка рассчитывала, что, повзрослев, моя дочка станет ей помогать. Поэтому умерщвлять Диану Ледяной Королеве не имело смысла. Выходило, что на тот момент у нас с этой одиорой были общие интересы. В сложившейся ситуации мы были союзницами.

Однако я все-таки была омниорой, а она — одиорой. Следовательно, нас разделяла непреодолимая пропасть.

— Я столкнулась с серьезными трудностями, Селена, — сказала вдруг Ледяная Королева. — Между прочим, они касаются и тебя.

Я насторожилась.

«С какой это стати всесильной одиоре признаваться мне в своей слабости?! Наверное, это ловушка».

— С какими еще трудностями?

— Я непрерывно трачу силы, чтобы защищать Диану от Баалаты. И скоро они иссякнут…

Услышав это, я содрогнулась. Я хорошо понимала мать Гуннара. Мне тоже было не выдержать постоянных нападений Баалаты.

— Неужели с Баалатой нельзя покончить раз и навсегда? — спросила я.

— Можно, но сейчас мне некогда, — вздохнула Ледяная Королева, — я должна защищать внучку.

— А что для этого нужно сделать? — поинтересовалась я.

— Нужно спуститься в Царство Мертвых и обратиться к мертвецам с просьбой, чтобы они воспрепятствовали бесчинствам чернокнижницы Баалаты.

— И мертвецы откликнутся на такую просьбу?

— Надеюсь, они и сами возмущены ее поведением. Ведь Баалата попрала их закон, гласящий, что мертвым нет возврата в мир живых.

При одной мысли о Царстве Мертвых у меня задрожали колени.

— Почему бы вам не обратиться к мертвецам с этой просьбой самой? — спросила я у Ледяной Королевы. — Вы же знаете их законы!

— Я не могу оставить Диану без защиты ни на секунду.

— Выходит, как только вы исчезнете, Баалата немедленно набросится на Диану? — начала понимать я.

— Ты меня прекрасно поняла, Селена, — улыбнулась Ледяная Королева. — Все именно так и произойдет. Три раза я замешкалась, и три раза вы с Дианой чуть не погибли.

Я содрогнулась. Ледяная Королева не бахвалилась. Баалата готова была принять любой облик, пригодный для нашего уничтожения. Черной Даме было все равно, в кого вселяться. Она любой ценой старалась избавиться от Избранницы.

— А я не могу какое-то время сама защитить дочь от Баалаты?

— Я уже испытала тебя в качестве защитницы своей внучки.

«Ах, вот оно как!»

Я почувствовала себя марионеткой в руках Ледяной Королевы.

— Значит, вы позволили Баалате напасть на нас в виде белухи, мертвой инуитки и полярного волка, чтобы посмотреть, как я буду выкручиваться?

— Совершенно верно.

— Ну и как?

— Тебе еще многому нужно научиться.

Речь шла о борьбе за жизнь моей дочери. Я не могла полагаться в этом на помощь одиоры. Мне надо было научиться самой защищать Диану.

— Я научусь, — сказала я.

— Замечательно! Ты упорная и храбрая. Я расскажу тебе, что делать.

И одна одиора стала учить меня сражаться с другой одиорой.

Уроки Ледяной Королевы очень пригодились мне позже, когда я оказалась у одиор в плену. Например, она показала мне, как не позволять им проникать щупальцами в свое сознание и тело. Я научилась переносить взгляд одиор, ловко орудовать своим кривым ножом, нанося им болезненные удары. Ледяная Королева раскрыла мне заклинания, которыми я могла угнетать волю противника и повышать собственную реакцию.