В этот момент я поняла, что наверняка никогда больше не увижу замечательную медведицу Камиллу, которой обязана жизнью. Внезапно я услышала вдали ее рычание, подняла голову и в последний раз заметила ее огромный силуэт на фоне ледяной пустыни.

Не говоря ни слова, я помахала Камилле рукой.

Разумеется, Каалата гораздо лучше меня управляла нартами, и собаки тронулись в путь по ее команде. Я больше не оборачивалась. Смотреть назад — плохая примета. Теперь я смотрела вперед. Только вперед.

Собаки были отдохнувшими и сытыми, погода хорошей, дорога тоже, и все-таки пути нам не было. Мы с Каалатой поняли это на третий день, когда во второй раз оказались на краю одной и той же расщелины на берегу огромного озера.

Судя по всему, мы ехали по кругу, возвращаясь к одному и тому же месту.

Каалата остановила нарты и закрыла лицо руками. Я поняла инуитку без слов, поскольку сама уже догадывалась, что мы попали в лапы Ледяной Королевы.

Ее незримое присутствие стало ощущаться, как только мы отдалились от селения инуитов. Я почувствовала прикосновение ее холодной руки, едва наши нарты тронулись с места. Но особенно сильно присутствие Ледяной Королевы стало ощущаться с момента, когда Гуннар убил большую медведицу.

Это произошло на вторую ночь. Мы с Каалатой не спали. Внезапно нам обеим стало больно, словно от вошедшей в наши тела пули. Пораженные этим ужасным ощущением, мы замерли, не говоря ни слова. Первой заплакала Диана, наверняка тоже почувствовав боль. Мы с Каалатой обнялись и расплакались.

С того момента я почти потеряла надежду. Гуннар убил великую праматерь медведицу. Старая Сармука вряд ли пережила ее гибель. Защитить нас было некому. Мы оказались во власти Ледяной Королевы.

Улыбчивая Каалата погрустнела. Она тоже поняла, что мы идем не на юг.

— Я ничего не могу поделать, — призналась мне она. — Я гоню упряжку на юг, а она возвращается на север.

— Знаю, — ответила я.

— Но я здесь ни при чем, — стала оправдываться молодая инуитка.

— Понимаю, — ответила я. — Это все Ледяная Королева.

Каалата побледнела, как смерть. Наверняка она обо всем догадывалась, но при звуке имени ужасной одиоры просто окаменела от страха.

С самого детства молодой инуитке рассказывали жуткие истории о Белой Даме, много тысяч лет господствовавшей над ледяной пустыней.

— Много лет назад инуиты приносили в жертву Ледяной Королеве своих старших дочерей. Чтобы умилостивить ее, они оставляли раздетых новорожденных малышек рядом со своими иглу,[80] — со слезами на глазах объяснила мне Каалата и крепко прижала к груди свою маленькую дочь.

— Надеюсь, это было очень давно, — храбрилась я, хоть мне было очень не по себе.

— Ледяная Королева охотится за нашими дочками! — всхлипывала Каалата.

Мне стало жаль Каалату и я принялась ее успокаивать, хотя правда, которую я ей говорила, пугала меня почти до потери сознания.

— Ледяной Королеве нужна только моя дочь, потому что она — Избранница. Оставь меня здесь и возвращайся домой.

— Не могу.

— Глупости! Еще как можешь!

Конечно, Каалате очень хотелось вернуться, но она мужественно настаивала:

— Я не могу тебя бросить. Я обещала проводить тебя на юг и обязательно это сделаю.

На нартах у нас за спиной Диана и маленькая Сармука улыбались друг другу, не зная о том, в каком трудном положении оказались их матери.

Мне пришлось самой принимать решение.

Вручив Каалате Диану, я взяла ее маленькую Сармуку и стала кормить ее грудью. Поняв меня, Каалата принялась кормить грудью Диану. При этом мы улыбались нашим малюткам, ставшим с этого момента молочными сестрами. Омниоры всегда так поступали, когда хотели, чтобы их дочери породнились.

Теперь Диане и Сармуке суждено было стать сильными и смелыми, потому что каждая из них могла рассчитывать на силу и смелость своей молочной сестры. Вместе волчица и медведица способны добиться гораздо большего, чем поодиночке.

Накормив Сармуку, я отдала ее Каалате, а та вернула мне Диану. Потом я слезла с нарт, погладила Лею по голове и тихонько шепнула ей на ухо:

— Отвези их домой.

Лизнув личико Дианы, Лея ткнулась носом в мою ладонь, а потом побежала вперед, увлекая за собой остальных собак и нарты так быстро, что Каалата ничего не успела сделать.

Вскоре нарты, как по мановению волшебной палочки, скрылись за горизонтом Лея вела их назад к селению инуитов, где Каалате предстояло занять место умершей матери.

Нарты летели, как на крыльях, совсем не потому, что у Леи и других псов внезапно утроились силы. Это ледяная рука одиоры гнала их прочь. И еще одиора подняла ветер, несший нарты прямо на восток и одновременно толкавший меня к расщелине на берегу озера.

Решив поскорее со всем покончить, я покрепче прижала Диану к груди, подошла к самому краю расщелины и громко крикнула:

— А вот и мы!

Стены огромного ледяного грота были испещрены магическими рунами. Они не пропускали внутрь врагов и незваных гостей, парализуя их волю и тела. Под защитой рун хозяйка пещеры могла отдыхать, ни о чем не беспокоясь.

Магическая сила тайных знаков, призванных никого не пропускать в подземную обитель одиоры, забирала у меня силы. Мои ноги словно примерзали ко льду, но, делая над собой огромное усилие, я шаг за шагом продвигалась вперед. Но если бы не желание самой Ледяной Королевы, я, скорее всего, не прошла бы и пяди.

Спускаясь в глубь грота по снегу и льду, я то и дело оказывалась в очень узких проходах. Дышать там было почти нечем, и приходилось идти на ощупь, упираясь головой в потолок. Иногда проходы становились совсем темными и настолько узкими, что я ползла на четвереньках.

Я почти выбилась из сил, когда внезапно низкий извилистый туннель закончился, и я оказалась в обширной подземной галерее, освещенной бледным светом, сочившимся откуда-то из ледяных расщелин над моей головой. Галерея вывела меня в просторную пещеру с огромным, страшным, темным и глубоким подземным озером.

Сидевшая у меня на руках Диана забеспокоилась. Я тоже почувствовала приближение опасности и приготовилась защищаться. Здесь, в недрах ледяного подземелья, нас кто-то подкарауливал, и я не желала, чтобы меня застали врасплох.

И действительно через несколько мгновений черная вода озера всколыхнулась, и из пучины выскочила гигантская белуха. Разинув огромную пасть, она собралась проглотить нас с Дианой.

Все произошло почти мгновенно, и единственное, что я успела сделать, это отбросить малютку подальше от озера. Мне самой отступать было поздно. Выхватив кривой нож слепой прорицательницы, я приготовилась продать свою жизнь подороже.

Белуха ринулась прямо на меня. Чудовище весило тонн пять, не меньше. Сопротивляться было бесполезно.

В ожидании неминуемой смерти я зажмурилась и замерла на месте. Секунду спустя гигантская тварь непременно должна была рухнуть вниз, раздавив меня как муху или, вцепившись в меня зубами, утащить на дно озера, чтобы там, не торопясь, растерзать.

Но секунды тянулись одна за другой, а я почему-то все еще была жива. И тогда я осторожно приоткрыла один глаз, к своему огромному удивлению разглядев, что подземное озеро замерзло, превратившись в ледяную пирамиду, которую венчала гигантская белуха, превратившаяся в огромную глыбу. Сквозь лед я хорошо видела ее острые зубы и налитые кровью злые глаза.

Произошло чудо. Но его сотворила не я. У меня не было с собой даже волшебной палочки! Вместо нее я по-прежнему сжимала в руке простой кривой нож… А может, он был не так прост? Наверное, слепая прорицательница дала мне его не случайно!

И тут я услышала плач Дианы, ударившейся об лед, когда я отбросила ее подальше от озера. Малышка лежала там, где белуха наверняка бы ее не достала, но что бы стало с моей дочкой, если бы огромная тварь меня сожрала?!