Несмотря на столь неоднозначное начало, в итоге вечер удался. Наскоро перекусивший Селиверстов, на удивление категорически отказавшийся от спиртного, очень быстро пришел в себя и оказался исключительно галантным кавалером. Он, как мог, развлекал компанию рассказами о комичных ситуациях, случившихся с ним и его коллегами по службе, коих оказалось великое множество. Когда же поддавшаяся уговорам выпить бокал вина, раскрасневшаяся от смеха Дарья, заметно расслабилась, рассыпался в извинениях и выволок меня на улицу.

Глубоко вдохнув морозного воздуха, мы синхронно закурили, и околоточный, как будто не он только что балагурил как заведенный, угрюмо спросил:

– Чего это ты вдруг раскрылся? Неужто все опасности позади?

Я смерил его долгим взглядом, и дружески похлопав по плечу, тяжело вздохнул:

– Да нет, мой друг. Пожалуй, все только начинается.

– Так в чем же дело? – Селиверстов выпустил плотную струю дыма в зенит.

Задумчиво стряхнув наросший на папиросе серый столбик пепла, я ответил:

– Просто-напросто противника, с которым нам теперь придется воевать, тривиальным изменением внешности уже не проведешь.

– И что же это за супостат такой объявился? – недоверчиво изогнул бровь полицейский.

– Всему свое время. Скоро узнаешь, – я выбросил прощально зашипевший окурок в снег. – А сейчас, очень прошу, сделай мне одолжение, оставь нас наедине. И еще, заскочи к деду, соври что-нибудь про мое чудесное превращение.

– Ну, ты даешь! – возмущенно фыркнул околоточный. – Больше ничего не хочешь?

– Нет, – покачал я головой. – Только это. В конце концов, нынешний обед, как всегда за мой счет, правильно?

– А, черт с тобой, – неожиданно сдался полицейский. – И чего только ради дружбы не сделаешь. Цени.

– Ценю, – приобняв приятеля за плечи, я взялся за ручку входной двери. – Пойду. Неприлично оставлять даму одну так надолго.

– Давай-давай, – бросил мне вслед Селиверстов. – Только не увлекайся. Сам знаешь, чревато…

Когда я вернулся за стол, Дарья встревожено обернулась и удивленно спросила:

– А где же Петр Аполлонович?

Откровенно любуясь нежным профилем, я с улыбкой поинтересовался:

– Неужто со мной так страшно, что без полиции никак?

– Почему же? – смутилась девушка. – Никакой вы не страшный. Очень даже наоборот. Только как-то он вдруг ушел. Даже не попрощался.

– Служба у него такая, – взялся я за бутылку, – туману напускать. Пусть себе с Богом злоумышленников ловит, а мы, давайте еще выпьем по глотку, и о другом поговорим.

– О чем же? – пригубив вина, с любопытством взглянула на меня Дарья.

– Да хотя бы о том, – отставил я бокал, – что за разговор состоялся между вами и дядей перед уходом из магазина?

Девушка вспыхнула и, прикусив нижнюю губу, обожгла меня взглядом. Затем, отвернувшись, отрывисто бросила:

– Вас это никоим образом не касается.

– Вот тут вы ошибаетесь, – твердо возразил я. – Сдается, что именно мое необдуманное поведение навлекло на вас серьезные неприятности. И не вздумайте возражать! – моя ладонь хлопнула по столу, подчеркивая серьезность намерений. – Выкладывайте, как на духу!

Залпом допив оставшееся в фужере вино, Дарья, низко опустив голову, долго промокала губы салфеткой, решаясь. Так и не подняв глаз от тарелки, она начала рассказывать.

За четверть часа я узнал незатейливую историю, как практически неизлечимая здесь скоротечная чахотка напрочь разрушила жизнь, казалось такой крепкой и благополучной семьи. Заразившийся от пациента земский врач сгорел менее чем за полгода, оставив жену с четырьмя детьми без средств к существованию. Оказавшаяся в безвыходном положении вдова была вынуждена отправить только-только окончившую гимназию Дарью в услужение к брату, управляющему магазином одежды.

– Какой же он гадкий, – передернулась от отвращения девушка. – Стоит рядом, взглядом раздевает и потеет. Стоит тетке отвернуться, сразу намеки сальные начинаются. Нынче так вообще скандал форменный устроил. Похабными словами обозвал, и кричал, чтобы назад не возвращалась. А я нипочем и не вернусь! – хорохорилась Дарья, но предательски дрогнувший голос, выдал истинные чувства.

– Понятно, – от волнения у меня перехватило горло. Лишь проглотив горький комок, я смог продолжить. – Знать от судьбы не уйдешь.

– Это вы к чему? – подняла удивленные глаза спутница.

– К тому, что эту ночь проведете у меня, а дальше как-нибудь разберемся.

Дарья отчаянно замотала головой.

– Никак нельзя. Что люди скажут?

– Люди, – невесело усмехнулся я. – Вы думаете, кому-то есть дело до вас, или до меня? Если так, то глубоко заблуждаетесь. А даже и пойдут сплетни. Да черт с ними! Стыд, как говориться, глаз не выест. Тем более что и стыдиться, собственно, нечего. Ну, так как, договорились? Клянусь всеми святыми, домогаться не буду.

Взглянув на меня сквозь слезы, она только и смогла, что согласно кивнуть.

– Вот и ладно, – я ободряюще улыбнулся. – Значиться так, сейчас доедаем-допиваем, да двинемся потихоньку устраиваться. А за вашим добром я уже с утра пораньше пошлю.

…До дома мы, по обоюдному согласию, решили прогуляться пешком. Короткий зимний день уже сменили голубые сумерки, и уютно поскрипывающий под ногами снег навевал беззаботные детские воспоминания. А когда большая часть пути уже осталась позади, меня словно с головы до ног ошпарили кипятком, заставив оборвать разговор на полуслове. И тут же сзади омерзительно проскрипело:

– Эй, голубки! Вам там, случаем, не скучно вдвоем? А то давайте вместе повеселимся!

Откровенно вздрогнувшая Дарья, втянула голову в плечи и, ускоряя шаги, потянула меня вперед.

– Ой, куда же мы так торопимся-то, а? – продолжал глумливо хрипеть за спиной прокуренный голос, а дорогу заступили выскользнувшие из темного проулка две сутулые фигуры.

После курса выживания на базе даже пять-шесть подготовленных бойцов не представляли для меня реальной опасности в рукопашной, тем более что под жилетом в наплечной кобуре грелся револьвер, а от клинка, или шальной пули надежно защищал комбинезон. Напрягало другое. Со стороны зашедшего сзади блатного откровенно тянуло ледяной ненавистью, крепко настоянной на темной, никак не сопоставимой с масштабами личности мелкого уголовника, силой.

Мне страсть как не хотелось открывать пальбу посреди слободы, поэтому, мягко освободившись из объятий насмерть перепуганной Дарьи, я развернулся вполоборота, чтобы держать в поле зрения всех противников. Повел плечами, разгоняя кровь и настраиваясь на неминуемую драку.

Тем временем тот, кто первым нас окликнул, разболтанной походкой приблизился вплотную. Судя по манерам, он был основным в этой троице. Лихорадочно приплясывая, и насторожено бегая глазами, выдохнул смесью застарелого перегара и смрада гнилых зубов:

– Значится так, фраерок. Живо гони хрусты, скидывай клифт и прохоря. Не будешь ерепениться, до старости как-нибудь дотянешь. А ты, шмара, – он ткнул грязным пальцем с неровно обгрызенным ногтем в Дарью, – до утра наша. – И смачно харкнув, попал мне точно на носок сапога.

Я скользнул взглядом по пенящемуся потеку желтой от никотина слюны и искренне изумился:

– Ну, ты, братец, и хам!

Следом, не давая главарю опомниться, неуловимым для нетренированного глаза движением вздернул колено, и резко распрямив ногу, впечатал каблук изгаженной обуви точно в его солнечное сплетение. Утробно хрюкнув, он отлетел назад, опрокинулся на спину и звонко стукнулся затылком о промороженные доски тротуара, теряя манерный картуз.

Отпихнув в придорожный сугроб ойкнувшую от неожиданности Дарью, я легко вошел в боевой транс. Время привычно замедлилось и мне не составило большого труда сначала, упав на корточки, снести круговой подсечкой ближнего бандита, а затем, на подъеме, используя энергию раскрученного тела, крюком правой руки раздробить челюсть его подельнику.

И тут случилось неожиданное. Главный из троицы ночных шакалов, всего секунду назад не подававший признаков жизни, внезапно подтянул колени к подбородку и, выгибом вперед пружинисто вскочил без помощи рук. Внутри у меня нехорошо захолонуло, а воскресший жиган выхватил из голенища финку и зашипел: