– Вполне, – кисло усмехнулся Георгий. – Уровень ясен. Придется потратить время на разъяснение некоторых основных понятий. Иначе, боюсь, дальнейшего разговора не получится.

– Ну-ну! – фыркнул я, пытаясь под бравадой скрыть некоторую растерянность. – Ты у нас, получается, инопланетянин что ли?

– Инопланетянин? – он впервые с начала разговора впрямую посмотрел на меня. – Да нет, почтенный, это было бы слишком просто… На самом деле большая вселенная, само собой ничуть не напоминает твердь, опирающуюся на слонов, топчущихся по черепахе, а подобна вееру, где каждая пластина – отдельный мир со своим космосом, звездами, планетами, физическими законами и скоростью течения времени. Соседние миры на первый взгляд похожи друг на друга как две капли воды, но, чем больше угол между ними, тем разительнее отличия, как на микро, так и на макро уровне. В крайних проявлениях даже возможно существование негуманоидного разума.

– Это как? – пока я воспринимал его рассказ как неудачную шутку. – Камни с мозгами или кусты говорящие, что ли?

– Запросто, – не принял Георгий моей иронии. – Но дело даже не в этом. Между мирами, или точнее – пространственно-временными континуумами имеются своеобразные перегородки, преодолеть которые могут только цивилизации, достигшие в своем развитии высочайшего научно-технического уровня. Для примера, твое родное время отделено от потенциальной возможности выхода за барьер еще как минимум парой тысячелетий.

– А вы, выходит, форточку себе все же прорубить сумели? – я, конечно, догадывался, что пришел он не из соседней деревни, да и всеми последними событиями, казалось, был подготовлен к любым неожиданностям, но услышанное все равно плохо укладывалось в голове.

– Мы сумели вырваться за пределы полторы тысячи лет назад, – собеседник откинулся на спинку стула и положил ногу на ногу. – Однако сразу столкнулись с рядом серьезных проблем. Оказалось, теоретически абсолютно изолированные континуумы, тем не менее, активно взаимодействуют между собой. Любое знаковое событие, от взрыва сверхновой в космосе до революционного потрясения на обитаемой планете, отзываются резонансом у соседей. И все было бы ничего, даже эти процессы реально предсказать и в конечном итоге нивелировать их последствия, но тут выяснилось самое неприятное. Нам стали оказывать активное противодействие путем сознательного провоцирования катаклизмов в пограничных мирах.

Пользуясь секундной паузой, я встал, выкинул окурок в камин, подошел к столу, плеснул в стакан дедовой наливки, вопросительно взглянул на Георгия. Тот отрицательно качнул головой.

– Ну, как знаешь, а мне мозги нужно смазать, – глотнул, долил еще, затем вернулся на место. – И кто ж вам, сердешным, гадить-то начал?

Не принимая моего ерничанья, он с самым серьезным видом продолжил:

– Ни смотря на все усилия, столкнуться лицом к лицу с противником за все это время нам так и не удалось. Хотя, лично я много бы дал, чтобы это случилось. А пока приходится бить по хвостам.

– Кому, это, интересно, нам? – я отпил из стакана, ощущая, как алкоголь начинает наполнять желудок теплом, а ноги приятной легкостью.

– Нам, – это специальному управлению по борьбе с внешней агрессией, – Георгий встал и коротко поклонился, – кое имею честь представлять.

– Да ладно тебе, расслабься. Не на параде, – потянулся я к каминной полке за сигарой. – Скажи-ка лучше как на духу, что же вам от меня грешного все-таки нужно? Зачем огород-то городили?

Собеседник опустился в кресло, стрельнул на меня быстрым, оценивающим взглядом, затем отвел глаза, не торопясь отвечать. Пауза затягивалась, и он, тяжело вздохнув, наконец, заговорил:

– Дело в том, что время очень тонкая субстанция и не терпит топорных попыток его трансформации. Мы поняли это не сразу, ценой немалых потерь. Первые исполнители, пытавшиеся скорректировать развитие в нужном направлении и нейтрализовать потенциально опасные объекты – исчезли.

– Объекты нейтрализовать или все же субъектов? – я с сомнением приподнял бровь, перебивая его. – И как это – исчезли?

Георгий порозовел, недовольно катнул желваки на скулах, но сдержался и подчеркнуто ровным тоном продолжил:

– Объекты, субъекты – какая разница? Главное, что после вроде бы успешного завершения операции сотрудник загадочным образом исчезал. Мало того, бесследно испарялась вся его, так называемая, мировая линия, начиная с далеких предков, заканчивая прямыми потомками.

Тут я уже откровенно захихикал:

– Отлично! Не жизнь для спецслужбы, а малина! Заслали киллера, он свое дело сделал и, мало того, что после этого сам улетучился, так еще со всеми чадами и домочадцами. Другой бы плясали от радости, а он тут трагедию разводит. Подумаешь – одним больше, одним меньше? Неужто народу не хватает?

Георгий гневно сверкнул глазами, налился темной кровью и сжал кулаки. Казалось, еще секунда, и он кинется на меня. Однако колоссальным, судя по выступившей на лбу испарине, усилием воли, сумел взять себя в руки.

– Самое главное для нас, – его голос угрожающе загустел, – жизнь товарищей.

Подчеркивая значимость сказанного, Георгий многозначительно замолчал, пожирая меня взглядом, но, не дождавшись реакции, промокнул лоб платком и заговорил более миролюбиво:

– Мы вынуждены были отступить, временно свернув активные действия. Наши ученые долго бились над этой загадкой и, наконец, нашли решение. Не вдаваясь в подробности, скажу лишь, что в ткань реальности встроены законы, запрещающие мне, и таким как я, непосредственным образом изменять исторический процесс в соседних континуумах. Поэтому мы были вынуждены прибегнуть к помощи выходцев из значительно менее развитых миров, к тому же отстоящих от нашего на определенный минимальный угол.

– Вот молодцы, здорово придумали! – прищурился я от попавшего в глаз дыма. – Значит, варвары-наемники должны таскать для хозяев каштаны из огня, а что с ними будет потом, никого не волнует. Если испаряться – еще и лучше. Нет, ребята, так не пойдет. Дураков ищите в зеркале.

Георгий возмущенно фыркнул, вскочил и начал нервно мерить шагами комнату от двери к окну и обратно, отчаянно жестикулируя:

– Как же с вами, тугодумами, тяжко общаться! С чего ты решил, что можешь уподобиться нам? Вот как раз, таким как ты, почему-то все можно. Можете творить, что угодно, не опасаясь последствий. Ты и так уже здесь наследил больше чем достаточно. Если бы я, – он гулко стукнул себя кулаком в грудь, – хоть треть твоих художеств сотворил, давно бы в небытие канул. А тебя, хоть бы что! Убедил?!

– Не очень, – покачал я головой.

Он резко остановился, сунул руки в карманы, развернулся ко мне и с вызовом заявил:

– Между прочим, это я не я тебя должен увещевать, а ты мне доказывать свою лояльность.

– С какого же это перепугу? – Я настолько поразился подобному повороту, что даже закашлялся, поперхнувшись дымом во время затяжки.

– А с такого! – продолжал давить Георгий. – Я уже задавал вопрос – как ты сюда попал?

– А я уже отвечал, – внутри снова стало закипать раздражение, – вопрос не по адресу. Тебе лучше знать.

– Так вот, – собеседник наклонился вперед, в упор сверля меня взглядом, – да будет тебе известно, что мы только готовились к переброске, и даже, повторюсь, наш агент не успел с тобой встретиться, пропав без вести по пути. И вдруг, непонятным образом, ты оказываешься здесь. Как полагаешь, что я должен думать?

Я покатал окурок сигары между большим и указательным пальцем, затем, привстав, выкинул в постреливающую яркими искрами топку камина.

– Да думай ты, что хочешь. Вы эту кашу заварили, вы и расхлебывайте. Мне, какое дело?

Георгий распрямился, притушив огонь в глазах, и вновь принялся вышагивать по комнате.

– Сначала я решил – тебя использует противоборствующая сторона. Но дальнейшее наблюдение не подтвердило эту версию. Сейчас специалисты пытаются понять, каким образом ты провалился во времени, да еще так удачно для нас. Конечно, я бы предпочел это знать, прежде чем выходить на контакт, но, не скрою, обстоятельства вынуждают меня рисковать. Однако запомни – начнешь свою игру, в ущерб нашим интересам, пощады не жди! Собственными руками задавлю!