Она была сиротой и настоящих своих родителей не знала. Ее нашли просто однажды ночью на ступенях. Так ей сказали в храмовом приюте, где она воспитывалась с младенчества. А потом ее усыновила семья бедного служащего, младшего писца городского магистрата. Единственным богатством писца был его ум. Ее приемная мать, которую она искренне считала родной, работала прачкой, и все остальное время занималась детьми и домом. С раннего детства Керту приучали к порядку и чистоплотности.

Двое ее старших сводных братьев помогали отцу в переписывании приказов, законов и распоряжений. А их маленькая сестричка вдумчиво изучала пыльные бумаги, одновременно осваивая чтение и письмо.

Когда подросла – помогала учителям при храмовой школе, разносила клиентам белье и выполняла кучу мелких поручений в канцелярии.

И читала, читала, читала запоем все, что попадалось ей под руку, иногда даже засыпая над очередной книгой. А потом утром бежала в храм и, осторожно укладывая на алтарь светлых богов охапку свежих цветов, молила их исполнить ее мечту.

А потом девочку заметила магесса…

Еще в детстве мать говорила ей – «Если в мыслях беспорядок – наведи порядок вокруг себя». И теперь, со всем пылом еще не до конца остывшей ярости Керта принялась наводить в своих комнатах относительный порядок. И начала со стола.

На пол безжалостно полетели пыльные свитки со слезливыми историями, заговорами черной магии, легко отличимым по набору специфических знаков, истерическими записками и прочим хламом. Если в груде пыльной бумаги попадалось то, что на ее взгляд могло пригодиться – она бережно откладывала свиток в сторону, собираясь просмотреть это все на досуге.

Она представляла, словно это не она, а Элмина Огненная или Катари Неукротимая, ее самые любимые героини попали сюда. Вернее – что она – это они. И теперь ей нельзя посрамить память великих магесс.

За спиной скрипнула дверь, и двое воинов в длинных плащах внесли поднос, уставленный едой.

– Поставьте на стол, – мотнула головой волшебница, просматривая очередной свиток.

Медный лист тихо звякнул о каменную поверхность, но воины не спешили уходить.

– Вы свободны, – она махнула рукой в сторону двери, одновременно кидая на пол, безжалостно смятый лист бумаги.

Воины молча поклонились и выскользнули за дверь. Керта из любопытства попыталась опередить их местонахождение и тут же наткнулась на два огонька прямо за тяжелым дверным полотном.

Хм, почетная охрана или все же – караул?

Решив, что подумает об этом потом, волшебница сбросила на пол весь скопившийся на столе мусор, с трудом перетащила на край стопку фолиантов из ближайшего шкафа и принялась их пролистывать, одновременно поглощая принесенную еду…

Неожиданная мысль заставила замереть ее, не донеся руку с хлебом до рта. А ведь… ведь, если подумать… Она теперь действительно командует армией! Пусть не совсем и командует, пусть ее армия всего ничего, но светлые боги… Я же не такого просила! Вы не сочтите это упреком, но… девушка подняла взгляд на потолок, словно надеясь, что оттуда ей придет ответ. Но вместо этого появилась следующая мысль – а, может, это они меня так испытывают? И, глядя, как она справляется здесь – тогда действительно исполнят ее мечту?..

Представив себе этот момент, девушка с новым пылом оглядела стопку пыльных фолиантов и взяла верхний.

Смены дня и ночи в Чертогах не было, как не было и светила, обеспечивавшего эту смену. Керта не знала, сколько времени она провела, изучая старинные книги. Исследуя верхнюю полку правого шкафа, она наткнулась на толстенный фолиант, носивший незамысловатое название – Хроники.

Юная волшебница заинтересованно потянула книгу на себя, она всегда любила старинные хроники…

В них описывалось существование Ледяных Чертогов с самого сотворения. Вот только кто–то из предыдущих хозяев этой книги варварски выдрал первые листы. Для волшебницы, которая к книгам относилась трепетнее, чем к живым людям это было сродни кровному оскорблению. Пожелав варвару долгой и радостной жизни именем темных богов, Керта погрузилась в чтение. Уже с первых страниц ей стало понятно, что сейчас в Чертогах не просто царит упадок – они медленно и верно умирают.

Девушка положила книгу на стол и задумалась. Впервые перед ней стоял такой выбор. Или попытаться возродить Чертоги, или… Да, как говорил легендарный глава Совета Магов: Большие знания – большая ответственность…

Дверь неожиданно распахнулась, впуская в комнату порыв холодного ветра и Генерала. Бледно–синее сияние в прорезях маски невольно приковывало взгляд. А холодный голос, казалось, мог поспорить с тем же, ворвавшимся ветром.

– Пойдем, Госпожа, нас вызывают…

Любое пожелание именем темных богов – проклятие.

Керта стояла перед Вратами. Именно так выглядел переход с этой стороны. А совсем не зеркало. Массивная каменная дуга, высеченная на стене, покрытая тонким слоем льда. Словно дверной проем, который какой–то шутник высек в камне… Крупный прозрачный камень, вставленный в центр, пульсировал ярким свечением. Более мелкие, вставленные по сторонам и тянущиеся до пола, казалось и не гасли никогда. Маленькие искорки чем–то напоминали заблудившихся светлячков, только фиолетово–синего цвета.

И, если присмотреться попристальнее, в этом центральном зале эта… дуга была не одна. Они повторялись через одинаковое расстояние. Создавалось впечатление, будто находишься в огромном холле.

И попала она сюда совсем не через этот проход. Только вот как теперь определить – через какой именно? Они уже все покрыты ровным слоем инея… Может, здесь для каждой страны – свой портал? Или как? В Хрониках об этом не сказано ни слова. Хотя… может, на первых страницах что–то и было, но где же они, те страницы?

Керта в который раз попросила у темных богов долгой и интересной жизни тому негодяю, который так по–хамски обошелся с книгой.

Она стояла рядом с Генералом. Ее лицо, так же как и у всех – скрывала плотная маска. Плащ волочился по полу (отдавать его Генералу она отказалась категорически. Все равно у того явно был запасной), а в руках волшебница держала Хроники.

Помимо действительно описания жизни Чертогов в них так же было описание различных ритуалов. Так что теперь Керта ни за что бы не рассталась с это книгой.

И вот, раскрыв Хроники на одной из первых страниц, она нараспев читала заклинание открытия Врат.

При последних звуках речитатива кончики пальцев неожиданно закололо от чужой, пришлой силы, которая ручейком скользнула вперед, обвивая высеченную арку. Камень вверху полыхнул, и вместо покрытой инеем каменной поверхности стала видна комната, где находился закутанный в угольно–черную хламиду маг и очень толстый, разряженный мужик. Который и начал говорить, как только увидел рильтов.

– Эй вы, ледышки! Вы что там, окончательно поотмерзли? Сколько можно ждать?! А… – взгляд толстого наткнулся на волшебницу. – У вас типа новая Госпожа… Ну–ну… – и он похабно ухмыльнулся. – Надеюсь, она продержится подольше… Ладно, о деле! Мне нужно с десяток ваших бойцов! Но только если они действительно так хороши, как об этом говорят!

– Кто ты и что тебе нужно? – напевно, словно не слыша наглых высказываний толстяка, произнесла Керта.

В отличие от жителей Чертогов она узнала заказчика. Один из приближенных казначея, как сказала бывшая Наставница. Это тип пару раз навещал ее…

Только девушке никогда не нравились те взгляды, которыми этот толстяк ощупывал ее с ног до головы. Она даже сперва пыталась что–то сказать Наставнице, но та только отругала, велев не лезть не в свое дело. Хотя после этого толстяка она больше не видела. Тогда ей показалось, что Таррина отказалась принимать его именно из–за нее…

Да… Из–за нее… Чтобы в один прекрасный момент не лишиться оплаты весьма деликатных услуг!..

– Вы что там, совсем уши поотморозили в своем холоде? Я тебе ясно сказал, девчонка, что мне нужны бойцы! – «близкий друг казначея» недоуменно вздернул брови, словно не понимая, кто это тут ему перечит?