Однако была выдвинута и иная версия. Некий Гарри Коган выступил в «Weekly mirror» со статьей, в которой утверждал, что в Готане действует мощная партизанская армия, руководители которой поставили своей целью «свергнуть продажный режим» короля Хицнро Шин Второго, изгнать из страны иностранцев и вернуть ее к исконным ценностям. Командиры партизанских отрядов тайно руководят сектантами «комантрона», побуждая их действовать более решительно; партизаны внедрились во все туристические агентства в качестве гидов, переводчиков и прочей обслуги, чтобы организовать серию похищений, беспорядки, вызвать недовольство и в конечном счете свернуть туризм. Некоторые партизанские вожди утверждают, писал далее журналист, что именно они с помощью российской «стрелы» сбили американский истребитель, а также подложили бомбу в сингапурский лайнер, но эти сведения он, Гарри Коган, еще собирается проверить.

И хотя правительство Готана вновь выступило с резким опровержением, заявляя, что никаких партизан в стране нет и никогда не было, и авторитетнейшие мировые специалисты по терроризму подтвердили, что не располагают сведениями о существовании там партизанских формирований; хотя Гарри Коган, взятый в оборот сотрудниками Интерпола, признался, что все сведения, приведенные в статье, высосаны им из пальца и партизаны существуют лишь в его воображении, — было уже поздно. Легенда обрела самостоятельную жизнь. Уже другие журналисты публиковали интервью с суровыми «воинами Мантро», поклявшимися очистить страну от заграничной скверны; печатались даже какие-то фотографии свирепого вида личностей с усами чудовищной длины. После этого число туристов резко сократилось.

Между тем выяснилось, что Готан уже не может существовать без постоянного притока туристских денег. Едва поток приезжих схлынул, оказалось, что правительству нечем платить врачам и полицейским, замерло строительство дорог и портов, дававшее работу тысячам людей, под угрозой оказалась программа «зеленой революции», обещавшая рост урожаев. А отток туристов продолжался, ставя страну на грань банкротства. Кроме того, Интерпол, вынужденный как-то объяснить исчезновения людей, начал всерьез относиться к «партизанской» гипотезе и собирать сведения о политической ситуации в стране и группах, оппозиционных королю. Сведущие люди понимали, какими осложнениями это грозит. Надо было срочно спасать положение, предпринять отчаянные усилия, чтобы вернуть туристов и развеять подозрения.

Вот тогда правительство Готана вспомнило о незавершенных научных исследованиях. Ситуация кардинальным образом изменилась: теперь власти были кровно заинтересованы в том, чтобы выяснить материальные причины и механизмы здешних феноменов. Возможно, рассуждали в правительственных кругах, таким образом удалось бы нейтрализовать нежелательные факторы, приводящие туристов к расстройству здоровья и безумию, и лучше использовать факторы положительные.

Правительство объявило о готовности финансировать крупную научную экспедицию, которая провела бы полевые исследования непосредственно в районе «треугольника». На этот призыв откликнулся хорошо известный в научном мире физик доктор Рошбах и ряд других ученых. Так была организована знаменитая экспедиция Рошбаха, работа которой, как известно, завершилась трагедией. Однако рассказывать о ней сейчас я не буду. Потому что здесь заканчивается летопись происшествий в далекой и чужой стране, о которых я лишь слышал в выпусках новостей (да и то, признаться, краем уха), и начинаются события, в которых я принимал самое непосредственное участие. Этим событиям суждено было самым радикальным образом изменить всю мою жизнь.

Эта история, так сильно изменившая мою жизнь, началась с одного утреннего звонка. Я привычно варил кофе и размышлял о том, как лучше согласовать неудобное расписание лекций в двух вузах, в которых я работал. К кому лучше обратиться: к милой, но несколько взбалмошной помощнице декана из Вавиловского центра или к деловитому, но довольно противному типу из Международной академии селекции? Приятнее было бы поговорить на эту тему с Алиной Николаевной из Центра, попутно обсудив нелегкую судьбу современного российского ученого. Однако холодный рассудок подсказывал, что толку от этой беседы никакого не будет и придется в конце концов иметь дело с желчным Кириллом Геннадьевичем из Академии. К этим размышлениям примешивались мысли о последних опытах, давших не совсем ожидаемые результаты. И тут раздался звонок.

Поскольку звонивший говорил по-английски, я было решил, что речь пойдет о предстоящей конференции в Амстердаме — я накануне как раз набрасывал тезисы выступления. Однако я ошибся. Убедившись, что он действительно имеет дело с «доктором Чернезки» (самое удобное для английского уха звучание моей фамилии), собеседник представился. Это был профессор Видович, знаменитый математик, в прошлом году удостоенный премии Пуанкаре. Профессор сообщил, что хотел бы предложить мне стать участником международной комплексной экспедиции, которую он возглавляет. Он решил обратиться ко мне как крупнейшему (надо же!) специалисту по биоценозам и их изменениям. Он читал мою статью в «Science», а также тезисы выступления на конференции в Сан-Франциско.

— А где будет работать эта экспедиция и как долго она продлится? — осведомился крупнейший специалист, свободной рукой пытаясь дотянуться до плиты — кофе как раз собрался закипеть. — И что, собственно, будет изучать?

Экспедиция, гласил ответ, организуется для разгадки знаменитых феноменов Готана и причин происходящих в его небе воздушных катастроф. Доктор Чернезки наверняка слышал об этих загадочных событиях, ведь о них писала вся пресса; даже возникло выражение «готанский треугольник». И вот теперь по просьбе правительства страны ЮНЕСКО (при поддержке Госдепартамента, заметьте) организует большую международную экспедицию. В нее войдут специалисты в самых разных областях: физики, математики, геологи, психологи. Жить, правда, придется в лагере среди джунглей, но профессор Видович, как руководитель экспедиции, твердо обещает создать там вполне нормальные условия. Работа должна продлиться месяц. Оплата достаточно приличная — за вычетом налогов вы сможете получить… («Ничего себе!» — мысленно воскликнул я, услышав сумму.) Ну и, конечно, обязательная публикация результатов. Однако он должен сделать одну важную оговорку. Участие в экспедиции может быть сопряжено с опасностью.

— В тропическом лесу всегда возможна какая-нибудь неприятность, — заметил я. — Змеи, москиты, изредка — хищники. Но в целом там не опаснее, чем в большом городе, уверяю вас.

— Да, это верно, — услышал я голос профессора. — Но я говорю об опасности иного рода. Дело в том, что в эти места в прошлом году уже была организована одна экспедиция. И все ее участники, кроме одного человека, погибли или загадочным образом исчезли. Вы не слышали о трагедии группы Рошбаха?

Я припомнил, что действительно читал о какой-то группе исследователей, сгинувшей в джунглях. Но, поскольку пропавшие по специальности были криптологами, уфологами и ясновидцами, я не придал этому сообщению серьезного значения. Мало ли чудаков отправляется в пустыню или тропический лес, чтобы найти там окончательные тайны бытия и погибнуть от банального сепсиса!

— Нет-нет, здесь не тот случай, — возразил мой собеседник. — В группе Рошбаха действительно были ясновидцы, но были и серьезные ученые. И они погибли вовсе не от сепсиса. Двоих застрелили, остальные исчезли. В прессе разрабатывается «партизанская» версия, однако правительство Готана категорически отрицает существование в стране каких-либо вооруженных групп. Следствие (а его сейчас ведут в основном британские и американские специалисты) также не находит следов партизан. Между нами говоря, как я понял, следствие зашло в тупик и надеется, что мы им каким-то образом поможем. Во всяком случае, опасность существует, и в контракт, который вы подпишете, будет включен пункт о том, что вы о ней предупреждены. Так что вы скажете?