Наивысшего размаха политический террор достиг в 1937–1938 гг. В конце 20-х-30-е гг. прошел ряд «чисток», направленных на изгнание из университетов и институтов преподавателей, профессоров, которые по представлению властей не освоили марксистское учение.

Борьба за «идейную чистоту» предопределила особенности развития гуманитарных наук: 1)руководство партии заявило о том, что не даст возможности продолжать исследования ученым, чьи научные представления отличаются от марксистских; 2) в 1922 г. группу видных российских историков, философов, экономистов, социологов (Н.А. Бердяева, П.А. Сорокина, С.Л. Франка, Л.П. Карсавина, А.А. Кизеветтера и др.) выслали из Советской России; 3) после выхода «Краткого курса истории ВКП (б)» появляется особый «эталон», с которым сверяли все написанное и высказанное; 4) в 30-е гг. давление на ученых-гуманитариев дополнилось прямыми репрессиями (аресты, расстрелы, ссылки). Жертвами репрессий стали, в частности, экономисты Н.Д. Кондратьев иА.В. Чаянов, философ П.А. Флоренский и др.

В области точных и естественных наук ситуация была несколько другой. Выдающиеся открытия были сделаны П.Л. Капицей, Н.И. Вавиловым, Н.Д. Зелинским, А.Н. Туполевым, И.В. Курчатовым и др. Государство с началом индустриализации вложило в развитие точных и естественных наук значительные средства; но репрессии 30-х гг. коснулись и этих ученых. В частности, был арестован, погиб в лагерях генетик Н.И. Вавилов; в конструкторских бюро и лабораториях, которые создавались в местах заключения, работали А.Н. Туполев, С.П. Королев, В.П. Глушко и др.

К началу 20-х гг. из страны вынуждены были эмигрировать многие выдающиеся писатели, художники, музыканты, а именно: И.А. Бунин, А.И. Куприн, К.Д. Бальмонт, В.Ф. Ходасевич, И.Е. Репин, С.В. Рахманинов, Ф.И. Шаляпин и др. Но немало деятелей русской культуры остались в России. С 1925 г. идеологическое давление на деятелей культуры усилилось. К середине 30-х гг. общеобязательным для советского искусства художественным методом стал метод социалистического реализма. В 1934 г. создан Союз советских писателей, творчество деятелей культуры было поставлено под жесткий контроль партийно-государственного аппарата. Насаждение единых художественных правил воплощается в жизнь, в том числе репрессивным путем. Так, в лагерях погибли: Мандельштам, Бабель, Мейерхольд, Васильев и др.

В конце 30-х гг. военная угроза со стороны фашистской Германии постоянно нарастала. Англия, США, Франция в этих условиях принимают политику умиротворения агрессора, вершиной которой принято считать Мюнхенское соглашение 1938 г., по которому европейские страны практически признали аннексию Германией части территории Чехословакии.

После оккупации в 1939 г. Германии всей Чехии Советский Союз оказался в очень сложной ситуации.

Переговоры военных миссий Англии, Франции и СССР оказались безуспешными. А. Гитлер, уже принявший решение о начале войны с Польшей, упорно требовал от И.В. Сталина согласия на заключение пакта о ненападении.

23 августа 1939 г. между Германией и СССР был подписан пакт о ненападении и секретный протокол к нему, по которым:

1) происходило разграничение сфер влияния Германии и СССР. Германия притязала на Западную и Центральную Польшу и Литву, а СССР – на Восточную Польшу, Латвию, Эстонию, Финляндию, Бессарабию – территории, которых Россия лишилась в ходе Первой мировой войны;

2) согласно договору обе стороны взяли обязательство не мешать друг другу в получении контроля над этими сферами.

В соответствии с договором от 1 сентября 1939 г.

Германия начала войну против Польши. А советские войска заняли ее восточные районы. В состав СССР в результате вошли земли Западной Украины и Западной Белоруссии.

После завершения военных операций в Польше между СССР и Германией был подписан договор о дружбе и границе и новые секретные протоколы, в которых были уточнены сферы интересов стран: в обмен на некоторые территории Польши Германия отдала СССР Литву.

Война с Финляндией. 31 октября Советский Союз предъявил территориальные претензии к Финляндии в отношении Карельского полуострова. 30 ноября 1939 г. Красная армия начала боевые действия против финских войск. Начало этой войны было воспринято мировым сообществом как акт агрессии. СССР исключили из Лиги Наций. Результатом войны СССР с Финляндией стал мирный договор, по которому все территориальные притязания СССР к Финляндии были удовлетворены.

В 30-х гг. СССР заключает договоры о взаимной помощи с прибалтийскими странами – Эстонией, Латвией и Литвой. Они предусматривали присутствие военных баз на территории этих государств. Присутствие советских войск было использовано СССР для провозглашения здесь советской власти. В странах Прибалтики были созданы новые правительства, которые обратились с просьбой к СССР о вхождении в его состав в качестве союзных республик.

В 1940 г. СССР предъявил ультиматум Румынии. Затем были аннексированы Бессарабия и Северная Буковина. На этих территориях была образована Молдавская СССР, вошедшая в состав СССР.

На Дальнем Востоке в 1938–1939 гг. произошли столкновения советских и японских войск в районе озера Хасан и р. Халхин-Гол.

В это время в Германии полным ходом шла разработка «плана Барбаросса», целью которого было нападение и завоевание СССР. В декабре 1940 г. согласно директиве № 21 план был одобрен Гитлером. Когда до войны оставались лишь месяцы, СССР по-прежнему неукоснительно соблюдал все принятые с Германией договоренности, в том числе о поставке вооружения, продовольствия и строительных материалов.

Начало войны было для Советского Союза катастрофическим:

1) внезапность нападения 22 июня 1941 г. позволила гитлеровской армии получить значительные преимущества. Многие погранзаставы и соединения, принявшие на себя силу первого удара врага, погибли. Через шесть дней после начала войны пал Минск;

2) несмотря на труднейшие условия военных действий, защитники Отечества с первых же дней войны проявили мужество и героизм. Ярким примером героизма явилась оборона Брестской крепости;

3) несмотря на упорное сопротивление советских войск, враг к 10 июля захватил Латвию, Литву, большую часть Белоруссии, Украины и Молдавии;

4) гитлеровское командование усилило натиск на главном, Московском, направлении.

В июле враг начал стремительное наступление на Западе и Юго-Западе. На смоленском направлении немецкие войска стремились расколоть Западный фронт, окружить советские войска, прикрывавшие Смоленск, и открыть себе путь на Москву. Но сопротивление советских войск оказалось значительно сильнее, чем предполагал враг. Части Западного фронта нанесли вражеским войскам значительный урон. Гитлеровское командование 30 июля вынуждено было отдать приказ группе армий «Центр» перейти к обороне. 5 августа войска Резервного фронта (генерал – Г.К. Жуков) в наступательной операции освободили Ельню. Более двух месяцев продолжалась легендарная оборона Одессы. В боях под Севастополем противник потерял до 300 тыс. человек. Ленинград гитлеровские войска не смогли взять. Началась 900-дневная блокада города. Самым страшным испытанием для жителей Ленинграда стал голод.

Генеральный штаб Гитлера разработал план решающего наступления на Москву, который получил название «Тайфун». 30 сентября оно началось мощными танковыми ударами в районе Брянска. Но советские войска своим сопротивлением сумели сковать крупные силы врага, задержать его стремительное продвижение. Во второй половине октября войска противника вновь перешли в наступление. Немецко-фашистские войска захватили Калинин, Малоярославец, Можайск, Волоколамск. Командующим Западным фронтом, который оборонял Москву, был назначен Г.К. Жуков. 18 ноября были захвачены Клин, Солнечногорск, Крюков, Яхрома, Истра, на некоторых участках гитлеровские войска подошли к столице на 25–30 км, но ближе им продвинуться не удалось.