— Прошла целая вечность! Где вы были так долго? — капризно сказала девушка вместо приветствия.

— Должен же я был подобрать галстук в тон окантовки своего скафандра, — с галантной издевкой отвечал Матвей, подходя к главной консоли управления яхтой.

Его интересовал один крайне важный вопрос: есть ли возможность запустить маршевые двигатели «Ассоли»?

Увы, многочисленные красные транспаранты и столбцы цифр на диагностическом дисплее красноречиво свидетельствовали: пациент мертв, и средствами из домашней аптечки его не воскресить.

Если бы только ему удалось надежно состыковать с яхтой свой корвет! Тогда была бы надежда отбуксировать «Ассоль» если не к родному крейсеру (на что вряд ли хватило бы топлива), то по крайней мере на высокую, стационарную орбиту Ио. И уже там яхта могла бы дождаться квалифицированной помощи…

Увы, конструкция шлюза не оставляла надежд.

— Похоже, пираты попросту взорвали двигательный отсек изнутри, — сказал Матвей, будто бы никому конкретно не адресуясь.

— И что?

— Сейчас мы с вами быстро-быстро перелазим на мой корвет. Кто-нибудь еще на яхте есть?

С этими словами Матвей извлек из главной консоли оба «черных ящика» — благо каждый из них был размером с ладонь. И, деликатно подхватив девушку под локоток, повел ее прочь с мостика.

— На яхте больше никого… Пираты увели всех, — сообщила девушка как-то рассеянно.

— А вами что — побрезговали?

— Я спряталась… В кабинке солярия… Но это целая история. Я расскажу ее потом. Если вы, конечно, захотите.

— Мне-то можно не рассказывать… А вот папе придется рассказать. Когда спросит, куда вы яхту девали.

Корвет Гумилева на всех парах удалялся от обреченной «Ассоли».

Анна сидела в пустовавшем доселе кресле штурмана за спиной Матвея. Глаза ее были закрыты, на лице блуждала улыбка мученицы. Чувствовалось, что к резким поперечным перегрузкам, которыми сопровождается полет на всяком военном корабле в зоне боевых действий, девушка совсем не привыкла.

Они не разговаривали. Все внимание Гумилева было сосредоточено на показаниях тактических экранов.

Матвея настораживало, что радары не видят ни «Скорпиона» капитана Чубова, ни пиратских посудин. Конечно, он понимал, что и Чубов, и пираты могут сейчас быть закрыты от него диском Ио. Но все равно очень волновался за своего ведущего. А вдруг безрассудно смелого капитана попросту сбили?

— Говорит лейтенант Гумилев. Вызываю капитана Чубова! — в двадцатый раз повторил Матвей.

Наконец в эфире раздалось покашливание и надтреснутый, такой знакомый голос капитана произнес:

— Да здесь я, здесь. Чего разорался?

— Что у вас?! Не ранены?! — не скрывая радости, спросил Матвей.

— Все путем. Одну «Серну», которую ты ракетами пощекотал, я с Божьей помощью добил. Другая «Серна» и «Атлант» сбежали на полном форсаже в сторону Ганимеда. Преследовать, сам понимаешь, мне их не улыбалось. Уходя, пираты еще разок обстреляли меня ракетами. Но пользуют они какое-то несусветное дерьмо времен первой экспедиции на Сатурн. Я даже не понял, какое именно. Стандартная процедура в виде уводящих по азимуту помех и отстрела обманок их ракеты полностью дезориентирует… Ладно, а у тебя-то что? Спас кого-нибудь?

— Так точно. Одну девушку. Аней зовут.

— Одну? — удивился Чубов. — А остальные что же?

— Остальные, я полагаю, пленены пиратами. Не удивлюсь, если сейчас они находятся как раз на борту орбитального лазера, в мешках-иммобилизаторах…

— Ч-черт… Надо же! Выходит, хорошо, что я лазер этот не грохнул!

— Выходит, так, — согласился Матвей.

— У тебя есть связь с «Римским-Корсаковым»?

— Сейчас глянем, — Матвей принялся колдовать с настройками узконаправленной антенны дальней связи.

Увы, безрезультатно.

— Господин капитан, связи нет.

— В таком случае слушай мой приказ, — твердо сказал Чубов. — Сейчас стыкуешься с моим «Скорпионом» и тащишь меня домой на буксире. Сам-то я пустой совсем, вся горючка вытекла.

— Но как же остальные люди с яхты? Выходит, преследовать пиратов мы не будем?

— Подумай сам: что ты можешь, лейтенант? Ну даже если ты их догонишь. Что потом? Расстреляешь их вместе с захваченными на «Ассоли» пленными?

— Ну… Я бы мог попытаться взять орбитальный лазер на абордаж при помощи экзоскелета «Булат»! — не сдавался Матвей.

— В одиночку?

— Почему в одиночку? С вами вдвоем!

— Лейтенант Гумилев! — строго прервал эти шапкозакидательские фантазии капитан Чубов. — Напоминаю тебе, что абордажные операции при подобном соотношении сил запрещены уставом. Поэтому повторяю приказ: стыкуемся, летим домой!

— Запрещены так запрещены, — вздохнул Матвей. Внутренне он был с Чубовым согласен. Матвей чувствовал: они с капитаном сделали не только все возможное, но и все невозможное.

А вот полковник Сазонов, называя вещи своими именами, допустил серьезный просчет. Ему следовало выслать к Ио не пару, а четверку корветов. Чему, если вдуматься, ничто не препятствовало…

Возвращение на крейсер «Римский-Корсаков» показалось Матвею очень долгим.

Пожалуй, если бы не общество Анны Петровской, он непременно сказал бы «невыносимо долгим». А так… четыре часа — это всего лишь четыре часа.

Неожиданно живые и остроумные рассказы Анны скрасили гнетущую монотонность космических пустошей за правым бортом и нескончаемых разноцветных полос облачных фронтов в атмосфере гиганта Юпитера — за левым.

— На Ио мы оказались не просто так. Эту поездку мы с ребятами — я, моя подруга Глаша, ее парень Фил и его брат Валентин — планировали целый месяц. Штудировали трехмерные макеты, отрабатывали технику… В общем, тренировались на совесть… Мы ведь, да будет вам известно, экстремальные спелеологи!

— Ого, — искренне удивился Матвей, ненадолго отвлекаясь от приборов.

— Еще бы не «ого»! Мы, между прочим, в прошлом сезоне провели четыре погружения в ледяные пещеры Каллисто и прошли насквозь астероид Эрос!

— Эрос… — усталым эхом откликнулся Матвей. — Ах, Эрос!

— Да-да. А в этот раз мы замахнулись на знаменитейшую Геенну Призраков!

— Это что еще такое?

— Ага! Вы не знаете! — торжествующе воскликнула Анна. — Это сравнительно новое образование близ южного полюса Ио! После испытаний сидератора там рванули разом пять вулканов. Теперь гигантские трещины с многочисленными глубинными кавернами прорезают кору луны почти до самой мантии. Но самое интересное, что стенки каверн испещрены кимберлитовыми трубками, в которых попадаются настоящие, чистейшие изумруды!

— Изумруды на Ио?! — сдержанно удивился Матвей. — А вы как, интересно, использовали бронированные экзоскелеты? Или у вас еще специальный подземоход имеется?

— Имеется. Точнее, имелся… Без такой машины в Геенну Призраков и носа не сунешь.

— Так вы спустились? Или?.. Пираты испортили вам экспедицию? Или послевкусие от нее?

— Послевкусие. Мы шесть дней там лазили. Одних изумрудов наковыряли ведро. Честно! И надо же, все это теперь вместе с «Ассолью» пропало… Хотя нет, не все! — с этими словами Анна похлопала себя по правому бедру, где контурировался накладной карман-контейнер. — Пару изумрудиков я сразу сюда положила… Как чувствовала! — вдруг тон Анны стал из задиристо-бодрого печальным и задумчивым. — Как вы думаете, лейтенант, что с моими друзьями будет? И с экипажем «Ассоли»?

— Вы хотите знать, что с ними будет у пиратов? — уточнил Матвей.

— Ну да.

— На этот счет существуют довольно противоречивые версии… Одни рассказывают про справедливых пиратов, этаких робин гудов космоса. Другие — про сумасшедших сукинсынов, живущих маниакальными идеями о мировой гегемонии. Я не верю ни тем, ни другим. Я думаю, что мы имеем дело с опасными, своенравными людьми, у которых перевернута ценностная шкала. Поэтому они предпочитают стоять вне социума с его законами — как объективными, так и писаными. И в значительной степени вне парадигмы человеческого вообще… Однако, чтобы находиться вне всего этого вот, — Матвей экспрессивно обвел кабину вокруг себя рукой, как будто сам корвет «Скорпион» воплощал в его глазах и социум, и его законы, и даже, возможно, «парадигму человеческого», — пиратам, да и вообще всем так называемым «экстремистам» требуются заметные материальные средства, производимые как раз нашим большим социумом, нашим Объединенным Человечеством. Корабли, станции, запчасти, горючее, оружие, провизия. Либо непосредственно, либо в виде денег, на которые можно все перечисленное приобрести. Разумеется, приобрести на вторичных рынках через своих подставных лиц.