– И не сачкануть?

– Бесполезно. Пробовали как-то всей нашей группой. Ну, потом нам показали… – Арлен возвел глаза к небу.

Они не были друзьями Арлену. Не были. До сегодняшнего дня. Только сейчас он понял, что эти люди, всю жизнь гонявшие его, стали его настоящими друзьями. Которым он мог доверять.

Только под утро они разошлись. Люди отправились отсыпаться, благо, был выходной, а Арлен сразу перебрался на станцию. Еще несколько часов на сон у него оставалось.

И все мысли вертелись вокруг одной фразы, сказанной Варто ему на прощание:

– Если что, заходи. Всегда поможем. Если то будет в наших силах. Мы перед тобой в неоплатном долгу.

– Что думаешь?

– Они мне не враги. Больше не враги. Но… Я не могу понять, почему. Ведь всю жизнь для них я был изгоем… И не думал, что с моим уходом в Сплетение что-то может измениться.

– С уходом ларра в Сплетение меняется все. Особенно для людей, живущих рядом. А они, к тому же, чувствовали, как разгорается твоя Звезда. Простые люди не могут увидеть ее свет, но вот почувствовать…

– И что?

– А то, что они почувствовали. И когда твоя приемная мать ценой своей жизни защитила их от Горронида, приняли тебя. Приняли, потому что до них дошла одна очень важная вещь… – ларр помолчал несколько секунд, и закончил: – они поняли, что однажды ты можешь закрыть собой их детей.

Арлен поднял взгляд и удивленно уставился на наставника.

– А ты что думал? Такое не раз бывало. Ларры же намного сильнее людей, мы можем выжить там, где любой из них погибнет. Но и мы не бессмертны и не всемогущи. Ладно, ученик, давай за работу. Для проверки – сгоняй-ка быстренько в Хаййо и принеси тамошнее пиво. Из бара на окраине космодрома. Посмотрим, как быстро ты управишься. Скажешь бармену, что тебя послал я. Он знает, ты не первый, – ларр довольно улыбнулся.

Арлен тихо вздохнул, чтобы не заметил учитель. Сердце звало его не туда. Но откуда-то к нему пришло таинственное знание о том, что пока этого делать нельзя… Сначала он должен стать ларром. Сильным ларром.

Только вот кем? Иррел сказал ему по большому секрету, что, хоть он и может стать аватаном – благо, силы позволяют, – но его Звезда, по мнению курирующей Анерой пары – Звезда райдока. Впрочем, потом видно будет. Когда придет время выбирать свою дорогу. Когда ларр будет готов к тому, чтобы пройти Тропу. И принять на себя часть Сплетения.

– Ан, перестань ерундой заниматься, – заметила девушка, не оглядываясь на эльфа, который, вместо того, чтобы учиться, доставал венлоа.

У того оказалось поистине ангельское терпение. Никто другой не мог выносить эльфа так долго. Дошло до того, что Анортилль стал серьезно жалеть о том, что Лен – авата-рай. Он практически находился на высшей ступени подготовки учеников. И скоро всей четверке предстояло выходить на самостоятельное патрулирование. Этого дня все ждали с затаенными надеждами, мечтами и… тоской. Потому что понимали: снова встретятся они очень и очень нескоро…

Эрина и Рин уже усиленно тренировались, чтобы вскоре сдать экзамены и закончить обучение. А вот Анортилль и Лен никак не могли найти себе подходящую пару. Словно знали, что ничего хорошего их будущих райдоков не ждет. И точно такое же предчувствие тяготило девушку.

Только однажды оба ворвались в комнату Эрины, сияющие от счастья.

– Что такое случилось?

– Мы нашли райдоков! – заявили приятели в один голос.

– Моего Эльвин зовут. Он из нового мира, который только-только присоединили. Представь, первый ларр!

– А я с эльфийкой Аллиаран сошелся. Красивая! – наперебой тараторили они.

Она внимательно посмотрела на них. Взгляды троих ават-рай встретились.

– Не к добру… – заметил венлоа.

– Угу, – поддержал его эльф. – Сдается мне…

– Сдается, что наши райдоки в большей опасности, чем мы сами… – закончила Эрина. – Ой и не нравится мне все это, ребята… Думаешь, такие предчувствия как-то связаны с нашими необычными Звездами?

– Но у меня-то вполне обычная…

– Но ты – наш кровный брат. А ларры почему-то чураются кровной связи еще сильнее, чем эльфы. Думаю, и не зря…

– И что? Мы же не можем разорвать связь, – задумчиво сказал венлоа, устраиваясь на кровати. – Да я и не хочу, если честно.

– А кто из нас хочет? – отозвалась девушка. – Но все равно… Боюсь, что наши райдоки действительно в опасности…

– Эри, я вот думаю о парне-анеройце. У которого синяя Звезда райд-авы. Мне что-то кажется, что и твой райдок, и Лена должны быть именно с такими Звездами. Раз уж и венлоа с желтой Звездой уродился…

– Но я обещала Рину. И не собираюсь отказываться.

– И я.

– Смотрите, ребята… Смотрите сами, – эльф насторожено посмотрел в иллюминатор, пытаясь увидеть что-то среди ярко сияющих звезд.

Время летело, не щадя никого. И годы учебы, годы веселой жизни на станции тоже прошли.

Эрина и Рин ушли первыми. Эльф с венлоа еще не могли пройти Тропу – как-никак, они нашли своих райдоков намного позже. Анортилль и Эльвин покинули эльфийский сектор три месяца спустя. А Лен с Аллиаран остались продолжать обучение. Друзья больше не могли быть вместе.

В волосы юной аватаны вцепилась чья-то сильная рука, поднявшая почти потерявшую сознание девушку с земли.

– Ты! Глупая сплетающая! Ты слишком слаба, чтобы сражаться со мной! Забыла, кто я? Горронид! Ученик несущего смерть.

– Помню, – прохрипела она, награждая того яростным взглядом. – Только не вижу ничего почетного в том, чтобы быть учеником этого…

– Замолчи! – Горронид отшвырнул ее прочь. Девушка плотно впечаталась в стену полуразрушенного дома и сползла на землю, свернувшись в клубок от сильной, нестерпимой боли. – Сплетающая, – презрительно сказал он. – Что ты можешь противопоставить мне? У тебя нет сил даже на то, чтобы защитить себя. А берешься за защиту миров. Глупая неопытная девчонка! Ты умрешь!

Горронид презрительно смотрел на юную аватану, почти потерявшую сознание, но все же пытающуюся подняться на ноги. Правда не слишком получалось… Девушка вцепилась в разломы стены, чтобы снова не упасть. Она поняла, что это – конец. Скоро она умрет. Умрет, не узнав жизни, едва став частью Сплетения, покинет его. Навсегда.

Солнце нещадно палило – планета, когда-то раньше принадлежавшая венлоа, любителям такой несусветной жары, оказалась покинутой. Не так-то приятно знать, что где-то рядом окопался Горрон с учениками. И, скрепя сердце, венлоа покинули этот сектор своего родного мира. Легкий ветер пролетел над планетой, неся ей столь желанную прохладу. Коснулся лица аватаны, приветствуя Сплетающую, поиграл с ее длинными густыми волосами и снова весело побежал дальше.

– Тебе все равно не выжить, – спокойно сказала она. – Тебя найдут.

– Кто? Уж не райдок ли твой? – засмеялся Горронид. – А где он сейчас, кстати? Что же бросил свою ненаглядную госпожу?

Еще один удар бросил девушку на землю. Она уже и не пыталась подняться, сил не осталось.

Жаркое дыхание будущего несущего обожгло ее лицо. Она чуть повернула голову, не желая даже видеть его.

– Приготовься умереть, аватана. Ты знаешь, как это случится. В ваших хрониках все весьма подробно описано. И, что самое интересное, правильно… Ты отдашь мне всю свою силу, всю жизнь до последней капли. Ты станешь частью меня. Но уже не почувствуешь, как это случится. Ты будешь умирать, умирать очень медленно и мучительно. Аватана!

Она не пошевелилась и ничего не сказала. Да и что говорить, Горронид был абсолютно прав.

И пришла Боль…

– Ан, да что с тобой?! – Эльвин, райдок молодого эльфа, едва удерживал своего сплетающего. Тот метался, словно разозленный тигр в клетке.