— Нет, я так больше не могу! — Не выдержал Ирф. — Я должен его найти! Надеюсь, что это не деревья за нами следят.

— Нет, — спокойно произнёс Мерк, — это животное — большой хищный зверь.

— Откуда ты это знаешь? — Засомневалась я.

— А вы не пытайтесь услышать его мысли, переключитесь на его чувства.

Не могу сказать, что мне нравится слушать чувства. Этот процесс иногда бывает очень болезненным и неприятным. Чужие мысли — это чужие мысли, но чувства…

Когда слушаешь чужие чувства, они становятся твоими собственными, они овладевают тобой и их трудно контролировать. Трудно разобраться, что — твоё, а что — чужое. Я обычно стараюсь избегать этого. У меня всегда возникает ощущение одержимости и кажется, что я не смогу с этим справиться.

Это действительно было животное, большое и сильное. Им овладевали два чувства — азарт охотника и любопытство. Оно никого не боялось, потому, что в этом мире у него не было врагов, кроме своих же сородичей. Одним только ударом могучей лапы оно могла убить любого из нас, но его останавливал Ирф — слишком большой, чтобы рассчитывать на лёгкую победу. Ещё опасение ему внушал Мерк. С остальными он бы справился шутя. Мы для него были лишь дичью. Разделяй и властвуй! Сначала оно бы напало на самого слабого из нас — на меня. Ему надо только дождаться подходящего момента и отбить меня от всей остальной группы. Мороз пробежал у меня по коже. Если бы не Ирф, возможно, меня бы уже не было в живых. Мы ведь не были защищены полем, потому, что это потребовало бы дополнительных затрат энергии. Мы бы слишком быстро уставали, продираясь сквозь густые заросли, и слишком медленно двигались. Это никого из нас не устраивало. Я знала точно, что это существо убивает мгновенно, не оставляя жертве ни малейшего шанса. Я с уважением взглянула на Ирфа. Сейчас он выполнял свою привычную работу — защищал и оберегал нас. Он был на своём месте. Улыбка мелькнула на его лице и сразу же погасла, словно он устыдился этой своей слабости.

Там, за пределами леса, солнце уже полностью вступило в свои права, но здесь, в лесу, густые кроны деревьев преграждали ему путь. Здесь царил вечный сумрак. Здесь нам было неуютно и хотелось побыстрее выйти на открытую местность.

— Это самка, — сказал Мерк, — причём довольно молодая.

— Откуда ты знаешь? — Удивился Соф.

— По запаху и по поведению. Это запах самки. И взрослые животные себя так не ведут. У неё было много возможностей на нас напасть, но она их не использовала. Взрослые особи нападают при первой же возможности — иначе добыча может учуять и убежать. Она не знает, что ей с нами делать.

Мерку можно верить, ведь он и сам сейчас наполовину животное. Человеческим остался только его разум, да и то вопрос — насколько человеческим?

Ирф шёл впереди, как ледокол, прокладывая нам путь в густых зарослях. Шум реки становился всё чётче. Впереди появился яркий солнечный свет. И всё бы ничего, но загадочная зверюга упорно шла за нами по пятам.

— Вот прицепилась, зараза! — Выругался Соф. — Чего ей от нас надо?

Незримое присутствие опасного хищника теребило нервы и не давало расслабиться. В конце концов мне даже захотелось, чтобы оно напало — поставить точку и успокоиться. Я её уже не боялась. Мне очень хотелось увидеть, что же это за настойчивый зверь нас преследует.

— Ничего, — сказал Мерк, — сейчас выйдем на открытое место и всё выяснится. Либо она от нас отстанет, либо наконец — то покажется.

И вот мы наконец — то подошли к реке. Солнце стояло уже довольно высоко. Мы решили остановиться на привал. Хотелось есть.

— Ребята, а мы еду взяли? — Запоздало обеспокоилась я.

— Как — то не сообразили. — Виновато признался Дра — Гамм.

Больше всего огорчился Ирф. Его большое тело требовало дозаправки. Он не привык голодать. Огорчение на его лице быстро сменилось раздражением.

— Вот влипли! В лесу я видел много ягод, но не знаю можно ли их есть. И спросить не у кого.

— А, — махнула я рукой — будем жрать, что под руку подвернётся — скарры всё равно не дадут нам умереть.

— Не дадут, — согласился Парэнжик, — если яд не слишком быстродействующий.

И в этот момент из кустов вышла она! Серебристо — пепельная большущая кошка. Больше тигра! Кисточки на ушах, как у рыси, острые клыки и могучие лапы. А ещё у неё были большие зелёные глаза, розовый нос и выражение морды казалось осмысленным. Она не боялась нас и не собиралась нападать. Она уселась в сторонке и внимательно следила за нашими действиями. Лишь подрагивающий белый кончик её хвоста выдавал волнение. Она была великолепна!

— Какое красивое существо! — Восхитился Соф. — Смотрите, она нас совсем не боится.

Мерк хмыкнул, но воздержался от реплик.

— Ей — то чего нас бояться? — Удивился было Дра — Гамм. — С любым из нас она справится без труда. Ну, кроме Ирфа и, возможно, мерка.

Кошка наконец — то приняла решение. Она глухо рыкнула и одним прыжком скрылась из вида. Обидно, но мы перестали её интересовать. Там, где только что сидела она, осталась лишь примятая трава.

— Можно идти дальше — нетерпеливо сказал Дра — Гамм.

— Ещё чего! — Возмутилась я. — Надо немного отдохнуть и решить проблему с едой.

— Я слышу Ари! Она уже гораздо ближе. — Настаивал Дра — Гамм.

Усталость и раздражение навалилось на меня и мне стоило немалых усилий, чтобы они не выплеснулись наружу.

— Я никуда сейчас не пойду! Я устала!

И все поняли, что спорить со мной бесполезно — такой у меня был голос.

Я не заметила, как это произошло. Не было слышно ни звука. Большая гибкая тень метнулась из кустов и вот она уже перед нами! Я думаю, что это была всё та же кошка, что следила за нами, но Мерк безошибочно определил:

— Самец.

Да, котяра был ещё крупнее! Он стоял перед нами и наслаждался произведённым впечатлением. Он не спешил нападать — бежать нам некуда. На его фоне даже Ирф уже не выглядел великаном. Под густой шерстью отчётливо проступали бугры мышц. Казалось, что он усмехается, обнажая острые, белые клыки. Он должен был внушать ужас, но ничего, кроме восхищения и удивления от нас не дождался. Это его немного оскорбило и он грозно зарычал. От его рыка кровь застывала в жилах и замирало всё вокруг. Он был хозяином этого мира, а мы… Он ещё не решил, кто мы такие. Возможно, мы для него — всего лишь лёгкий завтрак, но, может статься, что мы окажемся грозными противниками.

— Интересно, сколько их тут? Они, что, охотятся стаей?

— Кошки не охотятся стаей — возразила я. — Они — одиночки. Ну, кроме львов.

— Короче, ребята, срочно ставим защиту — разумно предложил Парэнжик.

Вовремя он это сказал! Зверюга начала свою атаку без предупреждения. Невидимая преграда спружинила и отбросила кота метров на восемь.

На него жалко было смотреть. Он поднялся на лапы и осмотрелся по сторонам, пытаясь разглядеть то, что ему помешало. Вид у него был ошарашенный. Кошки — гордые существа, они не выносят унижения. С этого момента мы стали его заклятыми врагами!

Мелкие капли дождя запрыгали, как кузнечики по речной глади, выдувая пузыри. Река ползла медленно и вальяжно, никуда не спеша и ни о чём не заботясь. Она казалась живым существом, существом, у которого всё есть и которому нечего бояться.

А вот наш новый знакомый недовольно поморщился — он, как и все кошки не выносил воды. Когда очередная капля щёлкнула его по носу, он отряхнулся и рванул в кусты. Чтож, хоть дождя он боится. Грянул гром и дождь усилился. Заметно похолодало. Не знаю, куда делся кот, но нам точно некуда было спрятаться от грозы. А то, что это будет настоящая гроза — ясно и без прогнозов. Всё небо заволокла большая чёрная туча, где — то внутри неё плясали молнии. Всё вокруг стихло и лишь дождь бубнил свою монотонную песню. Высоко, по верхушкам деревьев, пронёсся первый порыв ветра. А в этом деле главное — начать. И вот уже закачались здоровенные стволы, посыпались обломанные ветки.

— Надо в лес! — Скомандовал Мерк.

— Идти обратно в лес не хотелось — жутковато как — то, но градины размером с куриное яйцо не оставили нам другого выбора. Началась самая настоящая буря! Ветер выл так, что хотелось голову зарыть в песок, потому, что было непонятно, то ли это ветер воет, то ли где — то в лесу завывает какая — то тварь.