Мы удивлённо переглянулись и припустились за сумасшедшей неупокоенной душой.

На шестом этаже, в галерее семейных портретов, приведение просочилось сквозь стену вместе с добычей, хотя по законам нематериальных сущностей, оно не могло это сделать. Разве что…

— Это не приведение, — прояснил ситуацию я, — а живое и вполне разумное существо.

Роэл принялся ощупывать портрет, судя по металлической пластине, прапрапрапрапрадедушки нынешнего герцога.

— Ес!

Рама глухо щёлкнула и отъехала в сторону.

— А-а-а-а!!! — заорало нечто во тьме.

Мы инстинктивно шарахнулись в сторону и приготовились к бою. Каково же было наше удивление, когда приведением оказался… леприкон. Да, самый настоящий леприкон: в зелёном камзоле, в зелёной шляпе с клевером, с тросточкой и сосиской в зубах.

— Что вы тут делаете!? — благим матом заорал он.

— Приведение изгоняем, — не стали лгать мы.

— Меня что ли?

— Тебя.

Леприкон воровато оглянулся на тарелку с бедными мясопродуктами, на початую бутыль дорогущего коллекционного коньяка, на нас…

— Может, договоримся? — соорентировался он.

— Может.

— Сколько?

— Половину, — нагло сказал я.

Леприкон схватился за сердце. Да, половина с трудом накопленного горшка золота — это много.

— Сорок процентов.

— Пятьдесят пять.

— Заклинаю Демиургами, — попытался надавить на жалость пройдоха, — у меня жена и трое детей. Мне семью кормить надо. Пожалейте-е…

— Нет у тебя никакой семьи, — пошуровал я в голове вора сосисок. — Шестьдесят, не меньше.

— Пожалейте меня! Половину.

— Идёт! — Мы ударили по рукам.

Леприкон взвыл, но деньги отсчитал. Да, несчастный, не повезло тебе, на ночных эльфов нарвался, а с нами торговаться бесполезно…

Замок мы покинули с несколькими тысячами в карманах. При случае, надо будет на счёт перевести. Побольше бы таких леприконов… а морок призрака создать легко.

Рыцарь догнал нас быстро. Он был в полном боевом облачении, разве что без коня.

— Что вам надо, милейший, — сухо осведомился я.

— Вы ведь усмирили призрака!

— Ну.

— Дело тут такое, — отчеканил рыцарь, — дракон похитил принцессу. Она — связная жутким заклятием — ходит у родника и смотрит так жалобно. Да только те, кто пытается её спасти, все в желудке дракона пропадает.

Раздался смешок (с моей стороны) и громкий смешок (со стороны Роэла).

— Ну, так берётесь?

Мы не могли отказать благородному рыцарю. Особенно, если он платит вперёд.

Принцесса пришла вовремя.

Да-а-а… у любого рыцаря, при видя такой красоты, сердце загорится совершать подвиги.

Девушка — навряд ли старше меня — босая, в полупрозрачном одеянии, нарезала круги вокруг родника. И смотрела так жалобно-жалобно, будто говоря: "Спаси меня, мой верный рыцарь". Лучи закатного солнца играло в пышных волосах цвета жидкого серебра. Серебряные волосы? Наверняка в ней есть пара капель тёмноэльфийской крови. Но самыми удивительными были глаза. У принцессы была гетерохромия. Правый глаз — фиолетовый, левый — зелёный.

Девица, между тем, сделала ещё пару кругов, а потом, уперев руки в боки, выразила своё неудовольствие по поводу нашего бездействия.

— Эй! Рыцари! Я — принцесса, на которую злой колдун наложил страшное заклинание! Чтобы меня освободить, надо убить бронзового дракона, который живёт в пещере, совсем рядом! Чтобы…

Хамка она, а не принцесса.

— А мы не рыцари…

Такого поворота событий принцесса точно не ожидала.

Мы вышли из кустов. Дамочка одарила нас недовольным взглядом, потом, о чём-то подумав, ясно улыбнулась и изрекла:

— Роэл, какой леший тебя сюда принёс!?

— Вы знакомы, — оторопел я.

— Угу, — мрачно изрёк Рой. — Это Дайяна теЛеранни, дочь моей троюродной сестры, а по совместительству — подполковник аланской армии, руководитель исследовательской группы "5_2?".

— То есть, — закончил я. — Она — твоя начальница.

— Угу, — мрачно подтвердила Дайяна. — Кстати, Альфонс тоже здесь.

— Да? Где?

— Альфо-онс! — позвала лжепринцесса.

Дракон был красивым, статным, гордым. Тело, покрытое бронзовой чешуёй, золотистые гребни, идущие по шее и переходящие на хвосте в стреловидный конец. Клиновидную голову венчали загнутые в форме арфы золотые рога. Глаза же переливались всеми оттенками янтаря.

— Дайяна, — зевнул он, — что-то случилось?

— Случилось. Рыцарь не пришёл, а прислал эльфов, один из которых наш второй боевой маг.

Дракон хитро прищурился:

— А может они нам, и помогут дописать твою диссертацию…

— Какую диссертацию? — подозрительно уточнил я.

— На сыскание Магистра 2-ой степени.

— А почему бы и нет, — дьявольски улыбнулся Роэл. — Дайяна, у тебя есть знакомые гномы?

— Чего? — оторопела эльфка.

— У-те-бя-есть-зна-ко-мые-гно-мы? — по слогам произнёс Рой.

— А-а-а! — поняла подполковник. — Есть. Зирра Ягенсена и его "ребят" помнишь?

Роэл поморщился. Видимо, он их помнил и предпочитал не вспоминать, а заодно не видеть, не слышать, и вообще, найти кого-нибудь другого.

— Ладно. Сойдут. Слушайте.

Гномы согласились принять участие в нашей авантюре.

Первым пунктом мы отыскали своего рыцаря и, заявив, что добропорядочные эльфы драконов не убивают, вернули часть денег, напоследок посоветовав обратиться к разбившим неподалёку лагерь гномам за огнеупорными доспехами.

Рыцарь, не будь дурак, внял нашему совету и нашёл гномов. Алчные коротышки вытащили заранее приготовленный доспех и содрали с придурка сумму, равную моему месячному жалованию (и нафига рыцарю принцесса, если у него и так денег куры не клюют!?).

Второй пункт также не обошёлся без участия гномов. Зирр отчески наставлял рыцаря в плане драконоборства. По его рассказам выходило, что только чистый духом и усиленно занимающийся бодибилдингом рыцарь сможет преодолеть расставленный ушлым драконом ловушки и добраться до принцессы (по виду рыцаря можно было сказать, что он злоупотребляет алкогольными напитками и недоедал в детстве).

При приведении в действие третьего пункта случился форс мажор. Зря мы поручили Альфонсу командовать гномами!

Чтобы понять, как такое случилось, понадобится не-большое отступление.

Гномы всегда слыли народом чересчур трудолюбивым. Любое задание они перевыполняли в два, а то и в три, и в четыре раза. Так что любой человек, ведущий дела с гномами, должен был намеренно занижать планку.

Альфонс, будучи драконом (а, как известно, драконы не жалуют гномов), ни о чём таком не знал.

Зря Дайяна опасалась, что дракон скопирует полосу препятствий с практики 8-го курса Тир-Лианской Академии Боевой Магии. Лучше бы скопировал. Ги-гантские росянки, живые шашки, пещерные тролли — ка-кие пустяки!

То, что предстало перед глазами ошеломленного рыцаря и участников, преодолеть было невозможно.

В первом секторе располагался пахнущий ров шириной восемь метров, наполненный дымящейся соляной кисло-той. Во втором метались вурдалаки — жутко голодные, судя по утробному желудочному вою, который поднялся, как только они увидели жертву. На послед-нем этапе чудом уцелевшему рыцарю предстояло уворачиваться от здоровенных шаров, про-ворно катавшихся по полигону, с внушительным лязгом сталкиваясь длинными ядовитыми шипами.

Впрочем, вряд ли все эти напасти всерьез угрожали несчастной жертве. Потому что на старте надо было первым делом перемахнуть через абсолютно гладкую стену высотой 16 метров.

Рыцарь немного поник, но полный решимости, направился штурмовать стену.

Тем временем, в кустах, объединенными усилиями удалось избежать смертоубийства и вы-яснить — в самых общих чертах — что произошло. Оказа-лось, что непреодолимая стена предусматривалась высо-той два метра, ров — шириной один метр, кислота — водой обычной, вурдалаки — чихуахуа-переростками, а шарики — должны быть в восемь раз меньше и без шипов. Задачей последне-го этапа являлась поимка и расположение одинаковых по цвету шаров в углублениях на трёхметровой горе. После этого Альфонс должен был приземлиться на землю и испробовать на рыцаре 45-ый тип драконьего пламени.