— А девочки?

— Пока ничего не говори. Они тоже Хранительницы и скоро пройдут инициацию. Вот тогда и поговорите.

Эльвента откашлялась и перешла на деловой тон:

— Быть Хранительницей очень сложно. Ты должна следить за Равновесием. Для этого тебе даны силы Земли и Судьбы. Но, для того чтобы использовать силу, придётся потерпеть. В течении двух недель ты будешь полностью отрезана от магии, за исключением пары врождённых способностей. И реакция будет притуплена…

— Что!?

Валинда растворилась в воздухе. Ладонь девушки непроизвольно сжалась в кулак…

"А что это?"

На ладони лежал серебряный кулон в форме острого трёхконечного листа с фигуркой сидящей пумы. В пасти кошки сиял треугольный, прозрачный кристалл с символом Земли внутри.

Д'араней покачала головой, надела реал и пошла спать.

Нассира

Когда я проснулась, Дара уже бодрствовала, а Дель дрыхла в обнимку с подушкой. Теперь только через пару часов добудимся.

Вероятно, такая штука, как рассвет в Туманном лесу не появлялась. По крайней мере, всё было таким же, как вчера. Туманным.

Дара сидела внизу на скамеечке внизу и медитировала. Расслабленное, ничего не выражающее лицо вглядывалось в голубые водные струи. Не спорю — красиво, только ничего такого, что может навести на мысли о высоком. Видимо, чувство прекрасного у меня атрофировано.

Ещё постояла, посмотрела на водопад, и пошла завтракать.

Дель — чудо! — проснулась и даже начала наводить лоск. Но застала я её за оригинальным занятием. Вы пробовали жевать бутерброд, красить ногти и читать что-нибудь на компьютере одновременно? Советую — не пробуйте, если вы не Юлий Цезарь или… не Дель. Как у неё всё это получается?

— Сир, — оттолкнулась от ноута подруга, — позови Дару.

— Не получится, — хмыкнула я, — она как раз достигла Нирваны.

— А ты её очень сильно позови.

— Ладно. Да-ара!

И тишина…

Я позвала ещё раз.

Д'араней отказывалась покидать Нирвану.

— Да-а-ара!!

— А? Чё?

Дирейка стояла, удивлённо взирая на меня с каменного карниза над водопадом.

— Деля зовёт!! — закричала я, а иначе бы меня не услышали.

— Ага, щас спущусь. — Дара начала озираться в поиске удобного спуска. Она что, слететь не может?

В итоге, через пять минут, я получила запыхавшуюся сумеречную эльфийку с идиотской улыбочкой.

— Дар, — посоветовала я, — ты, конечно, обожаешь грибы, но на такие беленькие, на тонких ножках со смешным воротничком, не налегай, ага.

Подружка возмущённо приподняла брови и гордо удалилась в шатёр, где Дель предавалась фольклорной "смешинке".

— Ты чего?

— Ха-ха-ха!

Донельзя странная реакция. На вопрос "Что делать?" неизменное "Импровизировать!", на плохие новости и вообще на всё плохое — заразительный смех.

Отсмеявшись, арамия развернула экран ноутбука.

— Ну как?

Это был почтовый ящик Дели, куда приходили ежедневные отчёты мороков, новости, письма от друзей и всевозможный спам.

Сейчас на весь экран был растянут отчёт Дели-2.

"15 астар 27: 05.

Сегодня на мою жизнь покушались самым, что ни на есть, гнусным способом. Убийца попытался заколоть меня отравленным кинжалом. Дольвар успешно превратил его в котлету (потом оказалось, что это зомби не первой свежести), а орудие покушения оставила себе (яд уничтожила). Через минуту в комнату ворвались Сир и Дара с мечами и "огоньками" наголо. На них тоже зомбики нападали! После непродолжительного военного совета окружили себя Универсальным Щитом и послали "голубка" на разведку. Думаю, что это Вирд подстроил. Никому постороннему о случившимся не сообщали. Продолжаем вести себя, будто ничего, и не было. Ждём дальнейших указаний".

— Фандрых, — сквозь зубы выругалась я. — Эта сволочь совсем с катушек съехала!

— Какие указания, — живо заинтересовалась Дара, — ты им выдала?

— Продолжать вести себя как обычно, — допечатала Дель и нажала "Enter".

— Что… — хотела спросить я, но не успела.

В шатёр, подняв тучу пыли, влетел Дольвар.

— Девчонки, — даже не отдышавшись, вскричал он. — Я нашёл его! Я нашёл Бронса Степного Ветра!

— Где?!

— На Таргеле.

— Где?

— Это такая планета рядом с Клартой. Сплошная степь с горами. Идеальное место обитания кентавра.

Собрались мы оперативно — пожарники отдыхают! — апсар не встретили, посему мук совести не испытывали, но благодарственную записку оставили.

…Защиту с планеты уже сняли. Телепорт нацелили на Великую Степь на Таргеле.

Степь как степь. Бескрайнее желтоватое море. Лёгкий ветерок… И ни одной живой души на полсотни магических окрест. Я бы почувствовала…

Обычно, кентавры предпочитают жить в горах, где много пещер и можно укрыться в случае чего. Степняки же строили целые посёлки из шатров. Они цеплялись друг за друга, старались всё делать вместе, и уж тем более, не оставлять своих… Так почему же, спрашивается, в степи стоит одинокий шатёр, который даже насекомые облетают? Так почему же интуиция настойчиво твердит об опасности? И почему здесь ТАКАЯ концентрация Смерти?!

— Я туда НЕ пойду! — сглотнула я.

— Мне он тоже не нравится, — поддержал Дольвар.

— Поднимите руки, — демократично предложила Дель, — кто хочет идти.

Естественно, рук не было.

— Единогласно! Пошли.

Мы опешили. Идти! ТУДА!? После единогласного не соглашения!? У Дели что-то с головой…

Уж не знаю почему, но мы в шатёр вошли и обомлели.

Внутри была ужасная разруха. Циновки порваны, глиняная посуда побита, разбросанные тряпки неподдающиеся опознанию… Уцелела лишь клетка, на которую было накинуто покрывало.

— Смотрите!

Мы, с превеликой неохотой, переступили обломки чего-то деревянного, и подошли к кхорниску.

На забрызганной кровью земле, лежало изломанное тело гнедого жеребца.

Я знала его. Друг детства, благодаря которому я умела петь и играть на гитаре, благодаря которому нашла Илмину, на которого возлагала надежду в поиске ответов — был мёртв.

— ??eya ie lliаre, — сквозь слёзы простилась я.

Дель опустилась на корточки и коснулась кончиками пальцев земли.

— LteiаАna resаА ou?dlе. Asser stаyvаА? nol Oudenа.

Тело Бронса окутала матовая дымка, приняла форму параллелепипеда, затвердела…

— Дель, — почему-то тихо спросила я, — что это было за заклинание?

— Не знаю, — также тихо ответила заклинательница.

Тело исчезло, а на месте, где оно лежало, теперь стояла гробница. На радужном мраморе посверкивали рельефы, изображающие сценки из жизни кентавров. А не крышке гробницы сияли орёл и волк. Символ Жизни. Символ Смерти.

— Откро-ойте!

Как оказалось, у Бронса был попугай-иланга. От расправы птицу спас тёмный угол и сливающиеся с тканью шатра покрывало.

— Меня зовут Фирион, — представился попугай.

— Очень приятно.

— Бронс, — Фирион покосился на гробницу и вздрогнул, — велел мне рассказать это на случай, если Мараг найдёт его первой.

Неужели… Да. Бронс мог подстраховаться — как и любой кентавр, он мог видеть будущее.

— Что ты должен рассказать?

— Историю.

Птица встрепенулась, потопталась на жёрдочке и начала:

— Никто не знает, кто создал реалы. Никто не знает, почему появились Хранительницы. Считается, что сами Повелители Стихий придумали это, но зачем — неясно.

Хранительницы обеспечивали Равновесие. Следили, чтобы ни одна Противоположность не превалировала. Хранительниц четыре, так же, как реалов. С помощью реалов они управляют Низшими Стихиями. Хранительницы были бессмертными, и когда они уставали следить за Равновесием, то искали себе достойную приемницу и передавали эстафету. Так продолжалось эпохами. Но случилось ужасное. Высший демон Норрэл захотел править всей Ледарой. Хранительницы быстро умерили его пыл, вот только не до конца…

Прошло несколько тысячелетий. О демоне все позабыли, а Хранительница Жизни решила уйти на покой. История сохранила имя той Хранительницы. Аладриена — так её звали. А вот имя преемницы звучит Мараг. Сомнительно, что это настоящие имя, но факт остаётся фактом. Во время обряда передачи демон напал. Аладриена погибла, а Мараг попала под заклинание Всеобщего Повиновения.