Через несколько секунд он расслышал шум и треск пламени за спиной, в котором потонул крик заживо сгоревшего человека, а вверх взметнулись огненные столбы, жутким сполохом рассеявшие сгущающиеся сумерки.

Ученого до лагеря им довести так и не удалось. По сути он оказался неплохим малым, необстрелянным только. Суетливым и впечатлительным. То есть в Зоне такие долго не протягивают, если осмеливаются выбраться за стены лагеря. Сначала он им трепался о своих детях, оставшихся дома и о том как много он делал для воспитания своего сына настоящим мужчиной, пока его не командировали сюда. Потом, когда стресс чуть спал он принялся терзаться тем, что не остался и не помог напарнику. Он шагал и вполголоса бормотал себе под нос как бы мог подать тому руку или сломать какую ни будь длинную ветку. Или протянуть ствол автомата. Короче нес полную пургу. Сергей так бы никогда не поступил. Подобное копание в себе отвлекает от дороги и шансы сложить голову резко подскакивают. Что ж, Дима Шухов не позволяет таким долго болтаться по Зоне, и судьба ученого была предрешена еще в самом начале пути. Серега ясно читал это в глазах совсем нестарого мужчинs, который устало брел несколькими шагами левее, откинув прозрачный пластиковый щиток на шлеме, апатично опустив уголки рта и потупив взгляд. Автомат он тащил за ремень и почти не смотрел по сторонам. Вот это уже наихеровейшая степень херовости, как говаривал иногда генерал Воронин. Такой дурень и сам уже не жилец, и может за собой других потянуть. Поэтому Серега потихоньку сбавил шаг, аккуратно увеличивая между собой и ученым расстояние – если куда и влезет, то не во вред другим.

Так случилось что псевдогигант на которого они нарвались, скрывался именно слева, в островке сухого бурелома. И разумеется, безымянный ученый, именем которого никто и в самом деле не подумал поинтересоваться, его не заметил. ПДА запоздало пиликнул указывая на тварь, когда монстр уже поднялся во весь свой немалый рост и с треском ломая кусты двинулся на людей. Ученый с визгом подскочил на месте и застыл отчаянно нажимая на спуск «калаша» который забыл даже снять с предохранителя, а сталкеры мгновенно прянули в разные стороны разрывая дистанцию.

Псевдогиганту понадобилось всего три шага чтобы подойти вплотную к замершему в ступоре как кролик перед удавом ученому и его огромная лапа сжавшись в подобие трехпалого кулака сшибла того наземь, только ботинки мелькнули. «Грозы» синхронно рявкнули короткими очередями, словно невидимый плотник с невероятной скоростью один за другим забил в доску с десяток гвоздей. Псевдогигант едва повел уродливой башкой, затем подбежав к отлетевшему на несколько метров телу ученого и с размаху добил раненого, с хрустом опустив на его тело ногу, после чего повернулся к сталкерам. Те продолжали отбегать расстреливая тварь без видимых результатов. Серега прекратил огонь. Выдернул из подсумка гранату и со щелчком загнав ее в подствольник выстрелил, целясь мутанту в ноги. То же самое повторил и Шмель. Рвануло. Когда осела пыль, поднятая взрывом. Стало видно что псевдогиганту разворотило бедренные мышцы и раскрошило коленные суставы. Хотя если говорить более правильно то локтевые, ведь передвигался он на видоизмененных руколапах, а уродливые деформированные остатки ног вырастали у него из туловища и даже не доставали до земли. Тварь теперь билась об землю, оглашая окрестности низким ревом и тараща в ярости на людей огромные глаза-блюдца.

- Хер с ним, - промолвил Шмель, - Все равно не добьем без гранат, чего попусту тратить-то?

Воспоминания Сергея в очередной раз прервал вибросигнал ПДА. «Группа один – пошла!Кит.» Четверка бойцов «Долга» занявшая позицию полусотней метров левее двинулась вперед, повинуясь команде замкомандира боевыми операциями. «Группа три – вперед. Кит.» Где-то в темноте пришла в движение еще одна группа. Сегодня клану «Грех» объединенным решением Совета Кланов был выписан смертный приговор. 

Неделю назад двое одиночек с трудом выбрались из Темной Долины и сумели скинуть сообщение на долговский «открытый» ящик информацию и координаты новой базы клана «Грех» в подземных коммуникациях заброшенного завода. Теперь клан «Долга» в содействии кланов «Чистое Небо», «Последний день» и нескольких отрядов нейтралов сжимал кольцо вокруг территории оккупированной фанатиками. В Зоне был только один метод правосудия – смерть и сегодня они пришли сюда, чтобы убивать.

Сергей толкнул локтем Шверта, прижавшего к лицу ноктовизор.

- Чего там?

Шверт отозвался через пару секунд.

- Один урод на вышке и один на стене, сейчас их снимут…

Небо то и дело громыхало, блистая ветвистыми сполохами молний в угольно-черных тучах, с листьев дерева нависшего над укрывшимися под ним сталкерами с журчаньем текли струйки воды, постепенно превращая и без того неплотную почву под локтями и коленями в настоящую жижу. Форменный бронекомбинезон слабо спасал от холода и Серегины зубы выколачивали самую настоящую дробь. Он яростно чихнул уткнувшись лицом в мокрый рукав и приподнимаясь едва не словил макушкой комок жгучего пуха, который в последний момент был отведен в сторону стволом автомата Шверта.

- Ослеп на хрен? – буркнул напарник. – Перед операцией ожог морды получить решил?

- Спасибо, брат, - проникновенно поблагодарил Сергей, - Выручил.

На самом деле он не отнес происшедшему много внимания. Шверт убирал аномалию скорее по привычке. Никак не научится игнорировать пух, который ничем не сумеет повредить тебе если ты в бронекомбинезоне с капюшоном из жароупорного материала. Лишняя растрата сил и внимания.

«Группа два – изготовка! Кит.». Сергей пробежал глазами сообщение и вытащив из-под себя оружие, несколькими движениями распаковал его из чехла. Вообще-то «Винторез» должен свободно переносить полное погружение в воду на несколько секунд – но тем не менее Сергей решил не рисковать. Вставил обойму, передернул затвор и аккуратно, стараясь все же не совсем уж испачкаться в грязи, переполз поближе к краю овражка, в котором они лежали.

Впереди всего в двадцати шагах находилась их цель – толстые железные ворота хозяйственного двора, наиболее удобный и быстрый вариант попадания на вражескую территорию. «Грешники» выбрали не самое плохое место – заводской корпус находился почти на ровной местности, лишенной лесопосадок или камней, что существенно затрудняло незаметную доставку на позиции бойцов. Однако окружающая территория была изрезана множеством узких глубиной не более человеческого роста овражков, казалось бы отдельных, но на деле соединенных между собой в настоящий поросший кустарником лабиринт. В помощь «Долгу» вызвался один из нейтралов-одиночек, провевший бойцов по своим исхоженным тропам. Шмель залегший пятью метрами правее потянул водоупорный чехол приоткрывая ствол снайперской винтовки Драгунова и смаргивая капельки воды с ресниц приник к прицелу.

«Грешник» залипший на смотровой будке чуть слева и над воротами был практически незаметен. Темное неясное пятно, почти полностью сливающееся с небом и темными стенками. Серега специально попросил ноктовизор у Шверта и вот уже более трех минут наблюдал за противником. Что самое интересное, за истекшее время фанатик ни разу не шевельнулся, ссутулившись у перил и обхватив обеими руками автомат – словно мертвый или обколотый наркоман, чье сознание витает где-то очень далеко. Ствол винтовки медленно поднялся и через несколько секунд лег на невидимую траекторию выстрела. Сергею множество раз приходилось участвовать в перестрелках с людьми – бандитами, трижды с военными и еще хрен знает с кем, Зона манит к себе чертову уйму народа – от дураков надеющихся сколотить состояние до бомжей и смертельно больных наркоманов, но все равно каждый раз вот в эти самые последние секунды перед действием, когда вот вот порвется незримая нить, за которой уже не будет места мыслям он испытывал непонятное волнующее ощущение, смесь азарта и тревоги, неописуемый подъем во всем теле, который знаком каждому кто привык жить на узкой дорожке между жизнью и смертью и непонятный тем, другим, кто в это время спит в теплых уютных городах, пьет чай с печеньем и смотрит телевизор.