Развалины — это то, что осталось от старых хранилищ воды. Лет пятьдесят назад в городе недоставало проточной воды, и ее зимой и весной накапливали в огромных, построенных еще до революции цистернах. Уже после войны все это было заброшено. Считалось, что воды там, в подземелье, нет. Что за ходы и цистерны скрывались под каменистой почвой — неясно: чертежи были затеряны, старые работники разъехались или поумирали. Все так и стояло бы дальше, если бы не было решено: развалины разобрать, котлованы засыпать и построить на этом мест» новые дома. Пришли рабочие, тронули это старье, и все стало валиться. Гнилая вода и черная вонючая жижа прибывали неведомо откуда, проникли в подвальные помещения соседних домов, даже в водопроводные люки — того и гляди, эта зараза попадет в водопровод. Требовалось немедленно отвести жидкость, которая вырвалась на волю, и перекрыть путь той, которая еще могла таиться в подземных пазухах.

Офицер в комбинезоне и лейтенант Чепелин повели первый взвод в пролом в стене. Старая кирпичная кладка, похожая на крепостную, ограждала вставшие на дыбы плиты, черные ямы, рыжие ежи переплетенной арматуры. Шли, ступая на обломки плит, на пружинистые изгибы труб, на груды красных сырых кирпичей, на ошметки черной зловонной грязи.

— Хорошо, что мы успели подворотнички подшить, — сжимая пальцами нос, прогундосил Костя Журихин.

Максим молчком следовал за взводом, готовый принять участие в любом деле и довольный, что его не замечают. Но когда каждое отделение получило свое задание, лейтенант Чепелин обнаружил Максима:

— Синев, ко мне! Назначаю связным.

Максим остался на бетонной площадке, в конце которой начинался широкий спуск в подземелье: ступени выгибались по дуге, вели куда-то влево, в черноту. Тут и стало спускаться отделение сержанта Ромкина. Вели его лейтенант в комбинезоне и капитан Малиновский. Идти было скользко. Не удержаться бы на ногах, если бы сбоку не торчали ржавые прутья. Навстречу несло сырым холодом. Спуск внезапно оборвался — бетонная дорожка ушла примерно на метр вниз и резко наклонилась. Где-то под ногами раскатывался гул — работали отбойные молотки, перекрикивались люди.

— Не спешить! — предупредил капитан. — Подстраховывать друг друга.

И пошел вперед, перешагивая через трещины, балансируя на грязных обломках. За ним — сержант Ромкин. У самой крутой плиты он задержался вместе с лейтенантом в комбинезоне — помогали ребятам спускаться.

Юра двигался рядом с Прохором, слышал его дыхание, натыкался на его руку, как только терял равновесие, и сам хватал его, едва почувствовав, что он спотыкается или оскользается.

Темно. Сверху срываются куски грязи, капает холодная вода. Ушам больно — молотки неутомимо грызут бетон и камень, визжат, натолкнувшись на металл.

Наконец достигли дна. Грязь по щиколотку. Вокруг торчат глыбы, змеится арматура. Жижа колышется, утекает куда-то, но не убывает: набирается новая. Дышать трудно. Щиплет глаза, и они слезятся, еле различая огоньки фонарей.

Протискиваясь между обломками, добрались до входа в тоннель. Вход только угадывался, забитый обрушившимся бетоном. Солдаты с отбойными молотками разрушали завал. Надо было брать обломки и оттаскивать в сторону…

Тревога, которой были охвачены командиры, еще не успела завладеть ребятами. Они были во власти азарта. Тем более что дело предстояло неотложное, необходимое и опасное, как бой. От этого дела зависела едва ли не судьба города — судьба десятков тысяч людей. Темная стихия угрожает им, и, как принято в нашей стране, солдаты первыми выходят наперерез этой темной стихии. Слова «подвиг» никто не произносил, но каждый втайне надеялся, что задание потребует от него подвига.

Надеялся и Юра. Даже не надеялся, а чувствовал: если обстановка потребует от него риска, он рискнет. Сумеет рискнуть. Все, что придется, вынесет.

А подземелье дышало мерзко, и рот наполнялся слюной, едва не тошнило. Юра выплюнул слюну, она навернулась снова. Ноги разъезжались. Юра расставил руки, балансируя и прикрывая лицо, чтоб в темноте не напороться на прут.

Шагнул и больно ударился коленом обо что-то острое. Наклонился, нащупал камень, залитый липким и скользким, оттащил в сторону.

«Нет, так не годится. Сам же наткнусь или кто-нибудь другой», — Юра подсунул руки под глыбу, оторвал ее от дна и тут же выронил — тяжела и браться за нее, косую, неудобно.

— Ребята, кто тут?

— Что ты? — отозвался Костя Журихин.

— Помоги…

Костя придвинулся:

— Где тут что?

— Да вот лежит…

Стукаясь лбами, невольно переплетая руки, они приладились, взяли обломок и отнесли к дальней стене. Может, она и не так далеко была, но во тьме не разберешь. Да и шли долго.

Теперь Юра почти не поднимал ног. Как на лыжах, передвигал их, только медленно. Руки зудели — уже исцарапал. Глаза щипало. За шею натекло.

Юра зло хватал обломки, относил, возвращался за новыми.

Капитан Малиновский работал тут же — он все время предупреждал:

— Не забываться! Осторожно!

Раз он спросил:

— Может, перекур?

«Спрашивает, значит, от нас зависит — перекуривать или нет, — подумал Юра. — Значит, дело не терпит. Какой тут перекур?» Юра не ответил капитану, и все другие не ответили. Некоторое время спустя капитан снова спросил:

— Перекур?

Шедший перед Юрой Жора Белей обернулся, сказал «потом» и потерял равновесие. К счастью, глыба, которую он нес, шлепнулась в грязь, а он — рядом. Юра не успел остановиться и перелетел через Жору. Вода плеснула в лицо, затекла за голенища сапог. Жора оперся, поднялся, помог подняться Юре.

Капитан увидел, кинулся к ним:

— Как у вас?

— В порядке, — пробормотал Жора, отряхиваясь.

— Выйдете, очиститесь хоть слегка?

Опять капитан спросил, а не распорядился.

— Потом, — сказал Жора.

— Потом, — сказал Юра, хотя не представлял, как теперь работать.

В неверном свете фонариков они выглядели как черти в дымной и грязной преисподней.

— Не так жарко будет! — крикнул им Прохор.

— Лучше пот с лица сотри! — ругнул его Юра.

Прохор подошел, попросил чуть наклониться и локтем стер пот и грязь с лица Юры. Скорее, размазал, но хоть в глаза не текло.

Сначала Юра берегся, старался по возможности не заляпываться. Теперь ему все равно было — на нем чистого места уже не оставалось.

Ощущение было самое отвратительное. Скажи кто-нибудь раньше, что Юра в этом состоянии не упадет духом, не обессилит — не поверил бы. Тому, что все это стойко перенесут Жора Белей и Фитцжеральд Сусян, поверил бы. В себе такой стойкости не подозревал. Рисковать он готов был, в опасности не теряться готов был, то есть думал, что готов, и стремился доказать это. Все, что придется, перенести решил. Но подобного он не ждал. Какой тут риск? Какая опасность? Однако под пули, должно быть, легче идти, чем в этой мерзости возиться.

Когда приказали смениться, Юра сел на глыбу, опустил плечи, вытянул ноги.

— Выходить, всему отделению выходить! — распорядился сержант Ромкин.

Полезли по глыбам, добрались до крутой плиты. Юра на миг задержался, выпрямился. И в этот миг там, выше, слышно было, кто-то упал.

— Держитесь! — крикнул сержант Ромкин.

Мешались огни фонариков. Команды перебивались всполошными криками. Звуки скатывались в сырую утробу подземелья, искажались там и оглушали.

В голове мелькнуло, что тот, кто упал, может съехать вниз. Не удержится на краю плиты — рухнет во тьму, где торчат острые углы камней. Еще не зная, что он будет делать, Юра бросился влево, поскользнулся, повалился на бок, ударился ребрами обо что-то. Схватился — оказалось, изогнутые толстые прутья арматуры. Подняться он не мог — дыхание сперло, из глаз текли слезы, плита выскальзывала из-под него, и вот-вот он сорвется.

— Вставай! — требовал Прохор. — Хоть на колени, но вставай.

Прохор обхватил Юру, помог подняться, придвинулся бок в бок. Юра не выпускал из рук арматуры — колени съезжали и приходилось все время подтягиваться.