— Боевая тревога! — приказал капитан, геллы занимали места согласно штатного расписания.

С пленными остался мичман, указав пистолетом, чтобы они сели на пол у стенки.

— Дифферент 5 градусов! — доложил старпом.

— Дизеля стоп! Выровнять лодку! Погружение! — скомандовал Кичатов.

Лодка замерла, а потом провалилась словно в вакуум. Сердце подступило к горлу. Корпус лодки содрогнулся, натолкнувшись на препятствие, и закачался из стороны в сторону.

— Есть касание! — доложил старпом.

— Системы противодействия активной и пассивной эхолокации включить! Тахионный экран на полную мощность! Соблюдать радиомолчание!

Теперь становилось ясно, как лодке удалось оставаться незамеченной столь долгое время. Пока ее искали в море, она спокойно пережидала аврал на мелководье, правда, задействовав всю защиту. Тактика была обречена на успех, но имела оборотную сторону: в случае обнаружения не было ни единого шанса спастись. Всей глубины едва хватило, чтобы погрузиться чуть ниже перископной глубины.

— Есть радиоперехват! Фрегат носит имя "Мстительный"! — доложил радист. — Докладывают о приведении в полную боевую готовность противолодочной системы "Г.А.",но цель пока не наблюдают.

— До фрегата 1 кабельтов! — доложил акустик.

— Здесь отмели тянутся около полумили. Дальше обрыв на триста метров. Попытаемся на малом ходу прорваться? — предложил старпом.

— Не успеем. "Г.А." нас на такой глубине в клочья разметает, — отмахнулся Кичатов.

— Что такое Г.А.? — спросил Бклоу у Картазаева.

— Универсальный торпедно-бомбовый комплекс "Глубинный Ад".

— Фрегат остановил дизеля. Он прямо над нами!

Картазаев старался сохранять спокойствие. В десятке метров над ними "Мстительный" разворачивал "Г.А.", боевую систему, несшую смерть подводным лодкам и на гораздо больших глубинах. Бомбо — торпеды в таких случаях пускались россыпями. В данном случае ни одна не прошла бы мимо.

Подполковник Корцев шел по центральной улице Алги, носившей название Повстанческой, где располагались крупнейшие супермаркеты и самый навороченный путем привлечения заезжих проституток ночной клуб "Мадрас". Под ногами хрустело стеклянное крошево. Пару раз подполковник наступил на довольно внушительные кучи дерьма. И что вынуждает человека проделывать это посреди улицы? Машины давно уже не ходят, но подстрелить могут запросто. Рядом с разгромленной вандалами остановкой застыл троллейбус без единого целого окна. Внутри прямо на сиденьях кучи того же самого продукта. На поручне висят мужские брюки. Или женские? Кто их разберет.

Корцев шагнул за троллейбус. За ним укрывалась группа "Альфа", которой командовал капитан Броневой. Капитан сидел на выдранном с мясом сабвуфере и курил сигару.

— Где он? — спросил Корцев.

— А вы не видите? — устало и неожиданно зло спросил Броневой, в такие моменты он говорил быстро и отрывисто, словно готовый вскочить и немедля дать в зубы.

Вот оно тлетворное влияние Картазаева, недовольно констатировал Корцев. Лицо капитана вымазано сажей и грязью, в которой струйки уже высохшего пота оставили более светлые следы. Помнится, он еще рисовал краской полосы, но прошедший бой съел все бесследно.

Путем неимоверных ухищрений удалось захватить одного элефанта живым. Обычно это не удавалось, да и как, скажите, это сделать, если великан легко рвет сеть любой толщины. Ранить его невозможно. Толстый слой кожи рикошетируют любые выстрелы, кроме кумулятивных, но такой убивает наповал. К тому же они держались стаями. В результате разведки были установлены два элефанта, отбившихся от основной группировки. Сразу за супермаркетом располагался Детский парк с множеством аттракционов, в настоящее время не работающих по понятным причинам. Спецназовцы пробрались к ограде парка вплотную, и капитан едва не присвистнул от удивления.

Внутри среди разобранных мишек, гусей и мартышек два элефанта играли в футбол. Один стоял по одну сторону площадки, другой по другую, и они перепинывали мяч друг другу. Обе особи имели одинаковые размеры, но один был явно старше, седовласый и строгий, он покрикивал на второго, показывая удары. Картина смотрелась бы вполне обыденной, отец занимается с сыном, если бы не огромные метровой длины ляжки у того и другого.

Капитан покрутил пальцем в воздухе, словно заводя невидимые воздушные часики, и операция завертелась. Для верности отца убили сразу. Граната попала ему между плечом и головой, наносы ужасающую несовместимую с жизнью рану. Сыну перебили выстрелами обе ноги, а потом, подскочив со всех сторон одновременно, закидали переплетенными якорными цепями. Спецназовцы увлеклись, детеныш дергался и норовил встать, всеми завладел азарт. Кто кого: человек или элефант. Наконец, когда дело было сделано, с ревом над схваткой выросла четырехметровая фигура отца. Все посчитали его убитым, но отцовский инстинкт заставил его подняться и со всей яростью обрушиться на людей. Троих солдат он порвал на месте, прежде чем люди сориентировались и обрушили шквал огня, от множества свежих пробоин элефант воспламенился. Даже упав и дергаясь в судорогах, он кричал:

— Бе-и! — сыну.

Но тот не мог бежать, лежа с простреленными ногами и связанный якорной цепью словно Ихтиандр. А уже потом приехал Корцев. В последнее время у него появился нервный бегающий взгляд.

Когда в городе вспыхнули бои между невесть откуда взявшимися элефантами и войсками, Корцев самым позорным образом испугался. Его охватило и подавило чувство неизбежности. Наподобие фобии смерти, которой он мучился все детство, длинными ночами ворочаясь в постели и представляя, что жизнь одинаково у всех кончается смертью, и что, стало быть, можно считать, что этот момент уже наступил, он холодел и писался и умирал каждую ночь. С тех пор это вошло в привычку: умирать раньше времени, на каждом задании. При каждом промахе, при любой неудаче, оживал тот испуганный мальчонка и начинал писаться. Корцеву виделся Африканец на каждом задании, он следил за ним, ждал приказа, чтобы его ликвидировать. Корцев записывал номера подозрительных машин, потом через связи прокручивал их, чтобы убедиться, что это не имеет отношения к ликвидатору. Новое задание и опять снова все начиналось по новой.

Корцев подошел к поверженному гиганту и, стараясь не смотреть ему в глаза, спросил:

— Как твое имя?

— То эрый?

Сто первый? Интересное кино. И раньше поступали отрывочные сведения, что элефант называют друг друга по номерам, напрочь позабыв свои настоящие имена. Вполне возможно, что у них уже не было настоящих имен. Медики установили, что мозг разрушается в первую очередь. Они не могли объяснить, как элефанты умудряются разговаривать в таком случае.

— Кто у вас главный? — спрашивает подполковник. — Кто командир? Говори, жирный!

Он пинает пленника, и ботинок неприятно вязнет в кожных складках. И элефант отвечает:

— А-ев!

— Врешь! У вас нет командира, животное! Вам бы только жрать больше и пузо отращивать!

— А-ев! — упрямо вторит элефант, глаза его полны обиды, его спросили, он ответил, а ему за правду делают больно.

Корцев набрасывается на пленника с новыми ударами, лишь бы заткнуть. Господи, зачем он спросил! Спецназовцы, оставшиеся чуть поодаль, уставились на него с недоумением. Чего это ему вздумалось пинать неодушевленный кусок мяса, тонну сала, пузо любителя пива из рекламы. Корцев удостоверился, что никто ничего не слышал. Да никто бы и не понял, а он понял. Один в целом свете.

— Ты ничего не сказал! — шипит он, брызгая слюной. — А я ничего не слышал! И никто больше не услышит.

Он пальчиком нащупал височную пазуху, пристроил дуло пистолета и спустил курок.

Размашистыми шагами подполковник возвращается к оставленному бронетранспортеру, уже не обращая внимания на наваленное повсюду дерьмо и даже с вызовом давя жирные кучи.