Я встал с травы и подобрал лук. Отступил подальше и опустил взгляд. Лучше не смотреть. Дурацкое воображение рисовало соблазнительные картинки. Показывало в деталях, что может произойти, если немножечко… ну совсем чуть-чуть поддамся инстинктам. Тем более Лана сама напрашивалась… Я отогнал страстные видения и задавил похоть. Обвел взглядом небо и поляну, посмотрел на сестру Ланы. Девушка почувствовала, оглянулась и задумчиво кивнула.

— Что ж, — медленно сказала она. — Сомневаюсь, что могу помочь восстановить твою Силу.

— Хорошо, — поспешно согласился я.

Отступил, крепче сжал лук. Если сейчас не уберусь, то мозг окончательно одуреет под напором гормонов. И тогда может произойти что угодно. Не то чтобы я брезговал. Ведь предо мной красавицы, каких поискать. И неважно, что одна холодная и пахнет тиной, а другая смахивает на молодой зеленый побег. Я далеко не зажатый и не стеснительный, но как-то неправильно это. Еще не знаю почему, но неправильно. Русалки — иные существа! Чистые и чуждые нам. Вижу по глазам Ланы, что согласна побыть нежной кошечкой. Но если сотворю подобное, упаду в собственных глазах ниже уровня моря. Еще год назад о таком даже не думал. А теперь важно. До зубовного скрежета хочется быть человеком.

— Да не убегай ты! — раздраженно фыркнула водяница, заметив мое движение. Подумала и добавила с задорной улыбкой: — Не тронем мы тебя.

— Да я так… — пробормотал я, виновато развел руками.

— Ага! — радостно кивнула Лана. Подошла к сестре и обняла за талию, сверкнула белозубой улыбкой. — Понимаем-понимаем… Но не спеши, Студена что-то придумала. Правда?..

— Правда, — серьезно ответила водяница. Глянула оценивающе, сверкнула голубыми глазищами. — Нас, русалок, часто просили хранить различные вещи. Волхвы, колдуны и прочие чародеи приносили волшебные предметы. Одни представляли опасность для людей, другие просто не должны были попасть к чужакам и врагам. Некоторые до сих пор у нас…

Студена запнулась. Голубые глаза потускнели, утратили живой блеск. Я сглотнул твердый ком и поежился. Во взоре водяницы тоска и тьма ушедших веков, тысячи лет не-жизни и не-смерти. Видно, что Лана намного моложе сестры. Но кто знает, какими сроками отмерена жизнь русалки?..

Я отмел страшные мысли, глянул на сестер. Русалки — словно две близняшки Лица удивительно молодые, красивые. В чертах и движениях сквозит нечеловеческая грация. Длинные зеленые волосы стекают неровными прядями почти до земли. Идеальная маскировка, среди веток и листвы ни за что не заметишь. Солнечны лучи отсвечивали от тел, создавали золотистые ореолы. «Странно, — усмехнулся я про себя. — Как сильна в человеке способность приспосабливаться к любым изменениям! Вот сейчас запросто болтаю со сказочными существами и не испытываю никакого удивления. А год назад брыкался и отказывался верить в магию…»

— То есть ты хочешь сказать, что отдашь мне те вещи? — спросил я.

Прикинул в уме и мечтательно прищурился. Неплох бы… Тотем возвращаться пока не желает. Я беззащитен. Когда Старейшины найдут меня, пикнуть не успею. Но если вооружусь, появится реальный шанс выжить в очередном столкновении. Мне бы волшебный пулемет с бесконечными патронами. Или нет, лучше шапку-невидимку. Не так эффектно, зато действенно… Стеллс и в Африке стеллс.

Водяница тускло улыбнулась и покачала головой.

— Нет, — спокойно, но твердо ответила она. — Не отдам. Не для того спрятаны, чтобы вновь вышли в мир. К тому же клятва священна даже после смерти хозяев.

— У-у-у… — разочарованно протянул я, скорчил унылую физиономию. — Тогда как?

— Есть способ, — загадочно улыбнулась Студена. Повернулась к Лане и спросила: — Сестрица, помнишь давний схрон?

— Помню! — радостно воскликнула девушка. — Помню-помню!.. Да-да-да!..

Лана дробно засмеялась, бросилась в пляс по полянке. Закружилась и завертелась, превратилась в зеленый вихрь. Игриво мазнула пальцами по венчикам цветов, поймала муху и бросила в меня. Я фыркнул, поморщился. Древний дух, как же! Максимум тянет на взбалмошную пятиклашку. Ребенок и есть. Взрывы эмоций, быстрые смены настроения… Студена поймала мой взгляд, спокойно улыбнулась и пожала плечами: мол, прости — с детьми всегда трудно. Я кивнул, ответил на улыбку и спросил с любопытством:

— А как же клятва? На самые старые тайники не действует?

— Действует, — отмахнулась Студена. — Но этот появился задолго до нашего рождения. Так что ответственности не несем. Если хочешь, можем отдать содержимое.

— Хочу! — быстро сказал я. — Давайте! Куда идти?

— Да тут он, — хмыкнула водяница. Повернулась и сварливо прикрикнула на сестру — Ну чего ты разошлась, глупая? Успокойся! И тащи схрон на поверхность, твои ведь владения!

Древесная русалка резко остановилась и хлопнула себя по лбу. Порывисто бросилась прямиком к тому самому месту, где я так долго и безнадежно пытался медитировать. Провела рукой над травой, беззвучно шепнула несколько слов.

В груди екнуло, в виски отрывисто стукнула кровь. А что, если?.. Не зря же энергетические потоки свернулись в узел именно здесь. Вдруг там могучий артефакт? Древний, как сама Земля, и неизмеримо мощный?

Земля закрутилась в водовороте. Трава отхлынула прочь, оставила идеально ровный пятачок. Зашелестело, мокро чмокнуло. Земля разверзлась и вытолкнула на поверхность бесформенный черный комок. Мокрый, перемешанный с полусгнившими травинками и листиками. Я бухнулся на колени и схватил ком, принялся жадно ощупывать, рассматривать и обнюхивать.

— Не похоже на древний артефакт, — буркнул я. Поднял комок и взвесил в руках. Тяжелый, зараза.

— Вот глупый! — раздался насмешливый голос Ланы. — Он же внутри. Лежал долго, вот земелька и налипла.

Я кивнул, оттащил комок в сторонку и положил на траву. Рядом сразу же очутились русалки. Присели, принялись с любопытством наблюдать. Я закусил губу, поколебался. Просунул палец между слоев почвы, осторожно сковырнул. Прислушался и принюхался. Тихо. Значит, можно продолжать…

Земля поддавалась с трудом. Наверное, глубоко лежал — почва спрессовалась и превратилась в каменистые чешуйки. Я поднял комок, затаил дыхание и с размаху ударил о траву. С третьей попытки на коме появилась широкая трещина, изнутри полилась грязная зловонная вода. Я приободрился, стукнул еще пару раз. Но переборщил, комок рассыпался на части, разлезся мягкой осклизлой массой. Я брезгливо поморщился, пощупал в грязи. Осколки камней, грязь… Стоять! А это что? Кожу обожгло холодом металла, под пальцами почувствовались выступы, рифления. Круглое, размером с крупное яблоко.

— Ну что? — ахнула Лана.

— Покажи! — повелительно сказала Студена.

Я стряхнул грязь, сорвал пучок травы и принялся счищать остатки. Постепенно въевшаяся земля начала отставать, блеснул металл. Но странный, на железо не похоже. Скорее бронза или что-то в таком роде, на основе меди. Я поспешно дочистил и покатал на ладони. Тяжелая сфера, видимо, цельнолитая. Поверхность в каких-то линиях и узорах, замысловатом орнаменте. Но чтобы рассмотреть получше, надо чистить и чистить. А вообще неплохо в кислоту или хотя бы в воду на часок-другой.

— Оружие? — спросил я, взглянув на Студену.

Русалка потрогала пальчиком сферу, недоуменно пожала плечами.

— Не знаю, — призналась она. — Но вещица очень древняя. Осталась с тех эпох, когда о нас и слыхом не слыхивали.

— А до вас еще кто-то был? — полюбопытствовал я.

— Да, — кивнула водяница. — Тогда и люди еще в пещерах жили, в шкуры рядились. Но существовала и иная раса. Последние еще ходили по Земле, когда появились мы. Но быстро исчезли, вымерли.

— Как выглядели? — быстро спросил я. — Что из себя представляли?

Водяница медленно покачала головой.

— Не знаю. Но предания гласят, что величественнее тех существ не было ни раньше, ни позже.

— Хм… — я почесал подбородок, с сомнением посмотрел на шар. — Тогда какой с него толк? Может, просто обыкновенное украшение?..

— Кто знает… — ответила Студена. Тряхнула гривой волос и добавила уверенно: — Подобная вещь не может быть чем-то обыкновенным.