Я с неудовольствием потер ухо. Оглянулся и посмотрел в смеющиеся глаза. Красавица! Дочь Весны, само олицетворение жизни и плодородия!.. Раньше русалок я представлял как грудастых смазливых бабенок с рыбьими хвостами. Но встретился воочию, и стереотип насчет хвоста развеялся. На мутантов русалки совершенно не похожи. Всего-навсего духи воды и леса, проявление природных сил. И, пожалуй, самый распространенный вид нечисти. Раньше жили практически везде. Имен и названий тоже много — сирены, дриады, ундины, наяды…

Все это я тут же выдал Лане. Девушка расхохоталась еще громче. Отошла и закружилась по поляне в задорном танце. Длинные зеленые волосы взвихрились, приоткрыли сочное женственное тело.

— А вот и ошибаешься, а вот и не прав!.. — пропела Лана.

— В чем? — буркнул я и вновь опустил взгляд. Вид обнаженной девицы вскипятил кровь и помутил разум.

Русалка заметила мое побагровевшее лицо, сверкнула глазами. Подбежала и упала предо мной на колени. Порывисто наклонилась и громким страшным шепотом сказала:

— Ты думаешь, что я ни на что не пригодная пустышка. Беззаботная и глупая, как синица. Зря. Ты ведь слышал о богах? Они наши старшие братья и сестры, матери и отцы. Мы никогда не обладали их могуществом. А вот кое-какие знания передались. Мы призваны помогать вам, людям. Одни спасают утопающих, другие хранят от лесного зверья и темного лиха. Не путай нас с мавками. Те да, злобные твари. Демоны-навии, что когда-то додумались вселяться в тела утопленников и мертвецов, маскироваться под нас. Но мы всегда были с вами. И мы очень умные… да-да… очень-очень! Многое знаем, многое ведаем. Скажи, Саша, что тебя тревожит. А я постараюсь помочь!

Изумрудные глаза оказались очень близко. Зрачки лучились теплым внутренним светом, на ободках радужки вспыхивали желтоватые искорки. Я открыл рот, дабы в очередной раз фыркнуть нечто недоверчивое. Но тут же захлопнул, поскреб затылок. А и правда, зачем отмахиваться?

— Я ищу свою Силу, — пробормотал я с неловкостью. — Понимаешь, я маг.

— Волхв? — перебила русалка, округлила глаза в радостном удивлении. — Вот здорово!

— Нет! — отрезал я. — Маг, Лана! Я Козерог!

Берегиня похлопала ресницами, закусила губу. Откинулась на траву, начала задумчиво наматывать локоны на пальчик.

— Нечто смутно знакомое, — призналась она. — Кажется, когда-то слышала. Но нет, не помню. А что с Силой?

— Исчезла, — сказал я грустно. — Пришлось рассеять, чтобы… гм… ну не важно. Сила ушла. И теперь я пытаюсь восстановить, учусь. Но как видишь, не получается. А у меня мало времени и могучие враги. Понимаешь?

Русалка помолчала. Улыбнулась и радостно выпалила:

— Не-а, не понимаю!

Я поднялся, размял затекшие ноги и принялся поспешно собираться. Бросил измятую флягу в котомку, повесил ремень на плечо. Приспособил колчан за спиной и подобрал лук. Сделал решительный шаг по направлению к дому.

— Постой, Сашка! — воскликнула Лана. — Ты куда?

Русалка одним гибким движением вскочила с травы, заступила дорогу. Я остановился, нерешительно потоптался на месте.

— Ухожу. Извини, дел много.

— Я ведь обещала помочь! — возмутилась русалка. Гневно топнула ногой и нахмурилась.

Но ты же сказала, не знаешь, — мягко, чтобы опять не обидеть девушку, произнес я. — На нет и суда нет.

— Вот глупый! Я не сказала, что мне нечем тебе пособить, — фыркнула русалка. — Не спеши.

Я внимательно посмотрел на Лану, поколебался. С одной стороны, интересно, что может сказать. Ведь не просто девчонка, а древний лесной Дух. Но с другой — мысли в красивой головке скачут, как кузнечики на лугу.

— Ладно, — сухо сказал я после минутного раздумья. — Жду.

Лана крутнулась на месте и счастливо рассмеялась. Волосы взметнулись зеленым вихрем, полетели травинки, листики. Яркий солнечный свет блеснул на гладкой белой коже. Ветер ожил и затанцевал вокруг девушки, взъерошил траву, запрыгал по ветвям. Зашумела листва, заскрипели стволы. Я попытался нахмуриться, но не удержался и тоже улыбнулся.

— Минутку, Саша! — мелодично пропела русалка. — Подожди, я спрошу совета.

— У кого? — удивился я.

Берегиня пропустила вопрос мимо ушей. Легкой танцующей походкой подбежала к ручью. Хлопнула ладонью по воде, улыбнулась искаженному отражению.

— Сестрица-сестрица! — попросила Лана. — Выходи. Ты мне нужна.

Русалка застыла, комично склонила голову набок. Я кашлянул, с неловкостью тронул тетиву лука. Ситуация показалась довольно нелепой. Ручей мелкий, в самом глубоком месте едва по колено. Дно близко, видно каждую ниточку водорослей, гладкие коричневые камешки.

— Сестричка-водичка!.. — опять сказала берегиня. Погладила пальцем свое отражение, хихикнула. — Поможешь? Ой, спасибо! Знала, что не откажешь по давней дружбе!..

— Лана! — проворчал я. — Ты мухоморы ела? Там никого нет!

Русалка оглянулась и погрозила кулачком.

— В чужие разговоры влезать неприлично, — наставительно сказала она.

— Ну-ну, — поморщился я. — Ты общаешься с собственным отражением.

— Нет, — нахмурилась берегиня. — Я говорю с сестрой!

— И где она? — улыбнулся я.

— Вот! — воскликнула русалка и указала на воду.

В прозрачных струях два искаженных отражения: мое и Ланы. Я мельком глянул на свое, ухмыльнулся. Бородатый и патлатый молодой парень с обветренным, загоревшим лицом. Вылитый хиппи! Или персонаж фильмов про дикарей.

Я непроизвольно провел ладонью по растрепанным волосам, шутливо оскалил зубы в кровожадной гримасе. Перевел взгляд на отражение русалки и нахмурился. Быстро посмотрел на Лану, затем опять на воду. Странно. Берегиня сидит на коленях, лицо непроницаемо-серьезное. А ее отражение на поверхности ручья в постоянном движении. Улыбается и хмурится, подмигивает и корчит ехидные рожицы. Я нахмурился и наклонился ближе. Должно быть какое-то объяснение. Зрительный обман, игра света и теней, преломление.

Раздался громкий плеск, в лицо брызнула ледяная вода. Я вскрикнул и отшатнулся, прикрылся руками. Бухнулся на траву, ошеломленно тряхнул головой. Что за чудачества? Я открыл рот, дабы рявкнуть на шальную русалку — совсем заигралась. Но крик застрял в горле, превратился в изумленный хрип. Вода в ручье забурлила, вздулась горбом. Быстро обрела человеческие очертания, уплотнилась. На траву ступила прелестная девушка, очень похожая на Лану. Кожа в мелких капельках, зеленые волосы длинные, почти до пят. Юница переливчато засмеялась. В ярко-голубых глазах сверкнули задорные искорки.

— Лана! — воскликнула незнакомка. — Ради него меня звала?

— Да, сестричка! — улыбнулась русалка. — Помочь молодцу надобно. Силу чародейскую утратил. Знаешь, чем подсобить можно?..

Незнакомка задумалась, неспешно прошлась вперед-назад по берегу ручья. Я не удержался и присвистнул. Лицо девушки — копия Ланы. Только губы более узкие, не такие пухлые и чувственные. Глаза огромные и прекрасные, в обрамлении пушистых ресниц. Волосы зеленые, но чуть другого оттенка. Если у древесной русалки — зелень молодой листы, то у этой — буроватые водоросли. Фигурка идеальная, сочная и аппетитная. Кожа чистая, очень бледная. Любая фотомодель удавилась бы от зависти. Но лишь одно отпугивало и заставляло не обращать внимание на чарующую внешность — от девушки ощутимо тянуло холодком. Да и пахло странно, тиной и рыбой. «Водяница!» — дошло наконец.

Лана встала с колен, с интересом посмотрела на прохаживающуюся по бережку сестру. Светло улыбнулась и подмигнула мне: мол, спокойно, сейчас все решится. Я похлопал глазами, медленно закрыл рот. Ничего сверх того, к чему привык. Чудеса рядом, главное — уметь видеть. Теперь надо запомнить, что водяницы умеют становиться прозрачными. Да и по физике вроде логично. Человек на две третьих состоит из воды. И почему бы не допустить, что когда-то давно эволюция сделала виток или ответвление. Создала существ, что могут полностью растворяться. Хотя чушь, понимаю. Просто форму воде придает волшебство, присущее Духу. Интересно, почему обращаются именно в девиц с четвертым размером груди? Наверное, могут и в мужиков. Хотя тут тоже вполне понятно — механизм защиты. От таких красавиц просто не ждешь подвоха. И если даже знаешь, кто перед тобой, то лупить промеж рогов жалко. Человек, что удивительно, существо не только жрущее и пьющее. Он и прекрасное иногда чувствует.