– Присаживайтесь, Феникс, – предложил он, кивнув на кресло возле стола. – Чувствуйте себя как дома. Маску можете снять. Хотите чаю?

– Нет, спасибо, – отказался я, подумав одновременно: «Интересно, куда он подевал Ящера? Съел, что ли?!»

– Ваш предшественник покинул кабинет через этот выход. – Словно прочитав мои мысли, загадочный толстяк дважды нажал одну из кнопок «лентяйки». В, казалось бы, монолитной стене отодвинулась и вновь задвинулась потайная дверца. – Вы уйдете через другой, прямиком в казарму, где встретитесь с вашей группой. Помните правило номер один: минимум контактов с бойцами «Ночной стражи», не связанных с вами общим заданием?!

– Помню.

– Отлично, отлично! Тогда возьмите пять верхних папок из крайней стопки. В них личные дела ваших новых подчиненных. Ознакомьтесь с ними. Если кто-то не понравится, разбудите меня. Подумаем о замене.

– Разбудить?!

– Ага. Я, с вашего позволения, вздремну. Замотался как бобик. Вы уж извините!.. Да, чуть не забыл. Ни один документ забрать с собой нельзя. Захотите почитать еще – свя́житесь со мной. Впрочем, учитывая вашу феноменальную память, в этом вряд ли возникнет необходимость. – Дядя Миша, повозившись, устроил затылок на спинке дивана. Закрыл глаза и… сразу уснул: причмокивая во сне губами, тоненько посвистывая носом.

А я взял папки и погрузился в чтение, намертво вбивая в память убористый текст и сканируя взглядом лица. (В каждой папке находилось пять качественных цветных фотографий потенциальных сотрудников, сделанных в разное время и в разных ракурсах.) Примерно через полчаса я положил личные дела обратно. Повернулся к куратору, собираясь его будить, и… встретился с пристальным взором светло-голубых глаз толстяка. – Как вам сотрудники? Кого-нибудь забраковали?

– Да.

– И кого же?

– Константина Душина.

– Причины?!

– Биография героическая – не спорю. Но глаза – лживые, подловатые. Весь он какой-то скользкий, неприятный… мягко говоря! В общем, как хотите, но работать с ним не буду!

Я приготовился отстаивать свою позицию до конца (невзирая на возможный гнев начальства) и… крупно просчитался.

– Молодчина! – довольно улыбнулся куратор. – С ходу раскусили «подкидыша». И таким образом успешно сдали окончательный экзамен на должность старшего группы.

– «Подкидыша»?!!

– Именно! Рядовым бойцам не обязательно (хотя и желательно), но вы должны моментально распознавать людей по принципу «свой – чужой»! – Дядя Миша размял задом диван, умащиваясь поудобнее, и продолжил дружеским тоном: – Группа состоит из пяти человек… вместе с вами. То есть у вас – четверо подчиненных. У остальных старших тоже. Каждому при ознакомлении с досье, кроме четырех настоящих, дают пятое, липовое. Фотографии – подлинные. И на них – враг-сатанист! Тот, кем через месяц вам придется заняться. – Добродушные глаза куратора на миг потемнели, сузились. Он убрал в ящик стола забракованную мной папку и вручил взамен новую (раза в три толще).

– Прошу любить и жаловать, – хищно мурлыкнул мой непосредственный начальник. – Фуфел Константин Валерьевич, биржевой спекулянт, член сатанистской секты «Амадеус». Прочие подробности сами прочтете…

– Здесь и сейчас? – уточнил я.

– Нет, нет, – тихонько рассмеялся дядя Миша. – ЭТО заберете с собой в казарму. Пусть ваши новые соратники тоже познакомятся с Фуфелом. Кстати, по ним возражений нет?

– Компания разношерстная, но, надеюсь, сработаемся, – задумчиво молвил я. – Одна просьба – надо провести боевое слаживание. Без него – никак!

– Обязательно проведите!!! – радостно потер ладони куратор. – На слаживание (в том числе) вам и отводится упомянутый мною месяц.

– В том числе?

– Именно! У вас вдобавок будет немало иных забот. Спать придется урывками, уж не обессудьте!

– А нельзя ли чуть конкретнее?

– Пожалуйста! Вы должны пройти дополнительную подготовку. Да, знаю, вы профессионал экстра-класса, но… тем не менее… – Куратор виновато развел руками. Дескать «не я сие придумал. Начальство велело». И перечислил, загибая пальцы: – Тщательное изучение подземных коммуникаций города, чтение большого количества специальной литературы и персональные занятия со мной. Полученные знания вы будете передавать своим подчиненным… Насчет персональных занятий, гм, – он немного замялся. – Надеюсь, вас не смущает мой внешний вид?

– После прыжка на трибуну – нисколько! Хотя раньше имелись сомнения, – честно ответил я. (Лукавить с таким «дядей» бессмысленно. Видит людей насквозь. – Д.К.)

– А меня вот смущает, – уныло сознался дядя Миша. – Нет, нет, не подумайте! За красотой не гонюсь! Просто избыточный вес и объемы мешают под землей. А похудеть не получается, как ни старался… – Куратор покосился на часы и мягко осведомился: – У вас еще есть вопросы?

– Да. Чем мы будем с вами заниматься?!

– Психологией, маскировкой, умением точно копировать однажды услышанный голос, искусством владеть собственным телом (например – останавливать и вновь запускать свое сердце); некоторыми нюансами рукопашного боя, ну… и так далее.

– Прыгать, как вы, научите?

– Да, без проблем. Детский фокус, – проворчал загадочный толстяк, вновь глянув на часы. На сей раз весьма недвусмысленно. И тут же пояснил: – Извините, времени в обрез! А на очереди следующий претендент на «старшего». Так что…

– Понял, простите за назойливость! – Я поспешно вскочил на ноги.

– Проклятый склероз! – Вдруг хлопнул себя по лбу дядя Миша. – Это вы меня простите! Прибор-то… прибор для связи забыл вам дать! – он вручил мне запечатанную коробочку, скороговоркой пояснил: – Соединяет только со мной! Берет откуда угодно. Прослушать разговор невозможно. Остальное в инструкции, – и нажал кнопку на пульте. – Казарма прямо, налево и направо. На стенах нарисованы стрелки. Не заблудитесь. До связи!

– До связи! – эхом отозвался я, шагнув в тускло освещенный проход…

«Казарма» оказалась на удивление комфортабельной и больше напоминала эдакую подземную спортбазу в два этажа. На первом располагались кухня, столовая, сауна, плавательный бассейн, обширный спортзал, тир и квартира для обслуживающего персонала, представленного семьей из четырех человек. (Муж, жена, пятнадцатилетняя дочь и шестнадцатилетний сын.) На втором находились пять просторных, сухих номеров. Каждый с ванной, туалетом, компьютером (подключенным к сети Интернет), с телевизором, дивиди-плеером, а также с простой, но удобной мебелью. Повсюду работали новейшие кондиционеры. В результате воздух на базе был чистый, свежий, совсем не подземный… Новые подчиненные дожидались меня в столовой. И, когда я вошел, лениво поднялись на ноги.

– Гусь… Стриж… Зяблик… Воробей, – поочередно представились они. Позы свободные, непринужденные, а в глазах нескрываемое – «Ты, разумеется, командиром назначен. Но мы тоже не лаптем щи хлебаем! Так что поглядим, каков ты есть!»

«Да на здоровье», – мысленно ответил я, а вслух сказал:

– Мой псевдоним Феникс. В формальном чинопочитании не нуждаюсь. Можете звать меня на «ты» и все такое прочее. Но… если кто начнет дурковать на занятиях – выгоню из группы. В боевой же обстановке – сами понимаете… А сейчас пройдемте в спортзал. Хочу проверить ваши навыки в области рукопашного боя. Спарринги в полный контакт, но без смертельных приемов. Обещаю, если кто-нибудь из вас сумеет меня одолеть, я попрошу куратора назначить его старшим…

Здесь я, признаться, малость слукавил. «Навыки» были дотошно расписаны в личных делах. Нет, не на нескольких страницах! По два абзаца на человека. Но профессионалу этого вполне достаточно… В общем, все четверо являлись хорошими рукопашниками, однако со мной тягаться не могли… (Спасибо Логачеву![23] Жаль больше не увидимся. – Д.К.) И в тот момент я преследовал одну-единственную цель – раз и навсегда сбить с них спесь. Подчиненные не должны ТАК смотреть на командира…