На дне багажника лежал связанный, с кляпом во рту, Уолер. Только глаза на кровавом месиве вместо лица говорили о том, что он еще жив. Ловко действуя ножом, Гордон разрезал веревки, а затем осторожно выглянул на улицу.

Несмотря на явное преимущество «Звезды», противник продолжал сопротивляться. Основное поле битвы располагалось вблизи избирательного участка. Гордон видел, как громадный мужчина схватил бандита из «Звезды» и забросил его за баррикаду. Закричав от боли, бандит вскочил и бросился бежать, следом за ним устремился Тренч, указывая пальцем на автомобиль, в котором находились Гордон с Уолером.

— Им нужен я, — задыхаясь, проговорил Уолер. — Уходи, Гордон, пока они не напали на нас.

Пока два головореза пытались подобраться к машине, Гордон прикидывал: если им с Уолером удастся перебраться на противоположную сторону улицы, то шансы на успех резко возрастут. Сопровождаемый пронзительным криком Тренча: «Хватайте старика!» — Гордон, не оглядываясь, выскочил из машины, перебежал улицу и свернул за угол. Уолер старался не отставать от него.

Приятели втиснулись в самую гущу грузовиков, принадлежащих банде «Звезда». Даже без пулеметов эти машины производили устрашающее впечатление. Гордон с Уолером остановились передохнуть рядом с группой людей, готовившихся к драке. Через несколько минут сторонники Вайна опять двинутся к избирательному участку, и тогда за жизнь землян нельзя будет дать и гроша.

— Пошли или, может, я лучше понесу тебя?

— Я могу идти сам. Найди место, где мы смогли бы поговорить. Я знаю, что не выживу.

Существовала слабая надежда на то, что сегодня никому не будет дела до странной парочки, какую они собой представляли. Гордон выбирал только маленькие улочки, на которых было меньше вероятности встретить бандитов.

На всем протяжении пути Уолер пытался заговорить, но Брюс молчал в ответ. Занятый каждый своими мыслями, они дошли до аптеки, где Гордон впервые встретил Изера.

Осмотревшись по сторонам, Брюс подошел к дверям маленького винного склада и постучал. Никто не отозвался, хотя Гордон был в полной уверенности, что хозяева находятся внутри. Он постучал еще раз и наконец услышал:

— Кто там?

— Нищий, — ответил Гордон, не представляя, как иначе заставить их открыть дверь, не объяснять же им, что он тот, кто когда-то вернул им деньги. Дверь приоткрылась, а затем распахнулась полностью. Гордон подставил плечо Уолеру, чтобы тот смог войти. Открывшая дверь женщина, пропуская их, жалостливо запричитала:

— Боже мой, боже мой!

Уолер еле держался на ногах. Заметив это, хозяйка повела их через кухню по лестнице на второй этаж в спальню, где на кровати лежал мертвый старик. От полученного удара дубинкой по голове он практически мгновенно умер.

— Да, да, папа умер. А ведь я столько раз говорила ему… Я сама перенесла его в спальню. — Увидев замешательство Гордона, женщина продолжила: — Папе больше не нужна кровать, а твой друг выглядит совсем больным. Положи его здесь. — Без видимых усилий она подняла тело и положила его на пол, освободив кровать. — Сейчас принесу спирт, бинты и горячую воду, — сказала она, помогая Уолеру лечь в постель.

Уолер сразу открыл глаза, как только Гордон попытался раздеть его.

— Не надо, меня уже не спасти. Лучше послушай, что я тебе скажу.

— Да, весь внимание.

— Ты немного знаешь о Службе безопасности, так вот я — представитель этой Службы, основной задачей которой является выработка стратегии для Марса. Никто не знает, что я здесь… Это мы послали Тренча сюда, поскольку он был нашим человеком, но он предал нас. Мы ищем молодых людей, таких, как ты. У нас десятки планов… Но мы не готовы к такой критической ситуации, какая сложилась здесь на сегодняшний день. Гордон, мы высоко ценим тебя, даже выше, чем ты сам считаешь. Я доверяю тебе, поскольку мы с тобой очень похожи…

Уолер в изнеможении откинулся на подушку. Хозяйка поднесла к его губам стакан с бренди, и умирающий сделал глоток.

— Папа когда-то был клерком в Службе безопасности, — медленно проговорила она. — Но уже давно никто не приходил за ним, не звал его…

Уолер слабо кивнул.

— Они выслеживали меня и, возможно, обнаружили на девятнадцатом участке, а может, и раньше, а вот когда я отправился на телеграф, тут же схватили…

Слова давались ему с трудом. Уолер застонал, на лбу выступила испарина, но он продолжил:

— Правительство Земли только и ждет момента, чтобы свергнуть местную власть и взять управление в свои руки.

— Так и должно быть.

— Ни в коем случае! Мы все внимательно изучили. Начнется гражданская война, и дальнейшее развитие остановится. Одна надежда на Службу безопасности, Гордон. Поверь мне, уж я-то знаю, что говорю. — Он коснулся нагрудного кармана. — Отправь это шифрованное сообщение. А в этой книжке основные разработки, касающиеся Марса. А-а-а!

От резкой боли Уолер откинулся назад. Гордон, как только мог аккуратно, взял из его рук маленькую черную записную книжку, откуда выпал листок.

Хозяйка, тихо вздыхая, поправила бинты на груди Уолера и, забрав бутылку с бренди и миску с водой, вышла из комнаты.

— Гордон, — тихо позвал Уолер.

В это время с лестницы донеслись крик и звук удара от падения чего-то тяжелого на пол. Выскочив за дверь, Гордон увидел хозяйку, склонившуюся над безжизненным телом Шейлы Кори.

— Боже мой, неужели я убила такую молодую, прекрасную девушку? Она вошла в мой дом, я подкралась сзади… В какое мерзкое время мы живем! Я думаю, что она шпионила за вами. Внесите ее внутрь и свяжите.

Поразмыслив, Гордон понял, что нет другого пути, чтобы выяснить, как много Шейле удалось подслушать, и не сообщила ли она кому-нибудь, где они спрятались. Хорошо, если она одна их выслеживала… Брюс бросил девицу на пол рядом с кроватью, на которой лежал умирающий Уолер.

— Я правильно понял, что мне надо связаться с вашими людьми для реализации плана, изложенного в вашей книжке?

— Да, — еле слышно прошептал Уолер, помутившимся взглядом обведя комнату. — Они сказали, чтобы я сам решал. Может, это и не лучший шанс, но другого нет.

— Что я могу еще сделать?

Уолер, вероятно, принял вопрос Гордона за согласие: его лицо смягчилось, взгляд прояснился, и он сел на постели, указывая на свою книжку.

— Гордон! Внутри…

Это были его последние слова. Уолер откинулся на подушку, из раны на груди пошла кровь. Гордон нащупал пульс: увы, Уолер был мертв.

— Он умер, — сказал Гордон хозяйке, вернувшейся в спальню с веревкой.

Шейла стремительно поднялась с пола, пинком распахнула дверь спальни и буквально слетела по ступенькам. Когда Гордон, опомнившись, выскочил на улицу, то увидел, как она убегает, размахивая записной книжкой Уолера. Не было никакого смысла преследовать ее, в здешних лабиринтах девушка ориентировалась превосходно.

Вернувшись в дом, Брюс увидел хозяйку, поджидавшую его на лестнице.

— Мне надо было следить за ней. Сегодня самый тяжелый день в моей жизни, молодой человек. Я потеряла папу, затем смерть вашего друга, а сейчас я теряю вас из-за собственной неосмотрительности.

Гордон еле успел подхватить женщину, когда она начала падать на него.

— Поднимите меня наверх, к папе. Местные яды действуют быстро и безболезненно. Через пятнадцать минут все будет кончено. Останьтесь со мной.

Гордон дождался смерти женщины. Затем, подняв тело Уолера, медленно спустился по ступеням и вышел из дома. Брюс не решился оставить Уолера рядом со стариками, чтобы не вызывать лишних вопросов. Пройдя несколько кварталов, он положил тело Уолера на землю.

Если даже Служба безопасности объявится, то, вероятно, Гордона обвинят в смерти Уолера, причем не без помощи Тренча; если от Службы не будет никакой информации, то Тренч, зная, что Гордон убежал с Уолером, наверняка решит, что Гордон связан со Службой безопасности.

Размышления Гордона были прерваны звуками, доносящимися из его портативного приемника. Разобрать что-либо было невозможно из-за невероятных помех, но, постепенно прислушавшись, Брюс понял, что победу на выборах одержал Вайн, при соотношении голосов три к двум. Отсюда можно было сделать вывод, что Тренч попрежнему является капитаном на семнадцатом участке.