Русалки зашушукались между собой, переваривая полученные с поверхности новости. Тритон глянул на них и шум прекратился.

— Почему вы решили, что подводный народ будет помогать вам. Земные дела нас не касаются.

— Мы это понимаем, владыка. Но наш враг задумал разбудить беду, которая не обойдёт ни одну стихию. Наш враг задумал пробудить древнего дракона. Царя Ли Луна.

— О, великое зло. Наш народ сильно страдал, когда это чудовище правило миром. Но чем мы можем помочь вам? Наши воины на земле беспомощны.

— Нам нужен артефакт, который сотворили ваши предки, дабы усыпить дракона.

— Хм, хм, есть у нас такой. Но откуда мы знаем, что вы просто не хотите выманить его у нас, в своих корыстных целях?

— Мы ничем не можем этого доказать. Но нам удалось собрать два артефакта из четырёх. Один нам отдали гномы. Быть может это убедит вас?

Вампир снял с шеи свой кулон, кивнув эльфу. Эльлорин достал из-за пазухи браслет гномов и продемонстрировал его Тритону.

— Чую, браслет и кулон настоящие. Но это не является достаточным доказательством. Нам не хотелось бы потерять платиновую диадему.

Подводный царь временно задумался взвешивая все аргументы. Откуда-то из-за трона вынырнула Алера. Она обворожительно улыбнулась вампиру, и принялась что-то шептать Тритону. Я заволновалась. Мне совершенно не нравились её взгляды на Вальдемара, который (вот подлец!) тоже ей улыбался. Наконец, Алера закончила «обрабатывать» морского владыку, и встала рядом.

— Мы решили отдать вам диадему. Но есть одно условие.

Вампир кивнул соглашаясь.

— У меня, как вы знаете много дочерей. Все они уже большие, но не всех я сумел пристроить. Мало нынче достойных кандидатов.

От его слов я похолодела. Кинула взгляд на Алеру, на Валя, и враз всё поняла. В сердце словно вонзили тысячи маленьких острых иголочек. Я замерла, опустив взгляд, и стараясь не выдать странные эмоции охватившие меня.

— Посему, я предлагаю, что бы один из вас взял в жёны мою младшую дочь Алеру! — закончил царь.

В зале мгновенно поднялся нестройный гвалт голосов. Русалы удивлённо, а иногда и возмущённо ахали, хватаясь за голову. Эльф покраснел и откровенно обнял Мелису. Та, не будь дура, тоже вцепилась в него мёртвой хваткой, сверкая злым взглядом. Это более чем дало понять всем, кто же вынужден будет жениться на дочери царя Тритона. Я судорожно сжала кулаки, не поднимая голову. Я и так знала его ответ.

— Я согласен! — ответил Вальдемар.

Я вздрогнула от его спокойного голоса, и вскинула голову. Он стоял ко мне спиной, и я не могла прочесть, что написано на его лице. Сердце остановилось, а потом, забилось в сумасшедшем темпе. Я сделала шаг вперёд, собираясь хоть что-то сказать, но слов не было. Была только неприятная горечь. Я с трудом вдохнула воздух и отступила. Алера победно улыбалась.

— Что ж, быть посему. Завтра в полдень сыграем свадьбу. А пока диадема будет находиться в этом зале.

Тритон стукнул посохом по полу, высекая искры. Что-то грохнуло, и перед троном появилась витая металлическая подставка, на которой лежала красная подушечка. Единственное яркое пятно во всём зале. На подушке матово сверкнула простая с виду платиновая диадема с вплавленной в неё огромной розовой жемчужиной посередине. Мелиса жадно уставилась на это чудо. Эльлорин, заметив её взгляд, покрепче ухватил её за руку.

Вампир покорно поклонился, признавая справедливость сделки.

— А теперь вы можете пойти отдохнуть с дороги. Вам выделили лучшие комнаты. Я буду искренне рад, если вы присоединитесь к нашему семейному ужину.

— Как будет угодно владыке, — ответил Валь.

Мы развернулись и пошли прочь. Какая-то молоденькая русалка ждала нас за дверью. Она провела нас по коридору и указала на четыре двери, которые вели в наши комнаты отдыха. Я, не глядя на друзей, прошла в свою комнату, и грохнула дверью. Постояла, тупо оглядывая комнату, прижимая спиной дверь. А затем, рухнула на огромную кровать и расплакалась. Слёзы всё текли и текли, а я не могла понять, чем вызвана такая реакция. Ну женится вампир на этой русалке? Ну и что? Я то тут причём? Почему это меня так задевает? Что такого в этом нахальном вампире?

Я закусила губу и начала перебирать наиболее запомнившиеся моменты со дня нашего знакомства. Я пыталась вызвать злость, но ничего не получалось. Все его шалости и оскорбления отступали на второй план. Я видела только то, что показывало мне моё сердце:

"Я в стране немых эльфов?.. Я волновался за тебя. Ты в порядке?.. Гелорис просил меня позаботиться о тебе… Ты очень достойная девушка… Я буду тебя защищать, эльфёнок!.. Что я делаю? О тебе забочусь!.. Ты и так прекрасна!.. Позволь мне помочь?.."

Один за другим в голове всплывали странные эпизоды, складываясь в одну большую мозаику. Вот мы вместе сидим на берегу лесного озера, вот я рыдаю, уткнувшись в рубашку вампира, вот я чувствую чуткие горячие пальцы на своих волосах… Тогда мне показалось, будто что-то пробежало между нами. Какая-то искра! Она сверкнула и пропала. Так же как и золотистые искорки в медовых глазах.

А может, я просто надумала себе эти чувства. Я ведь люблю Гелориса! Люблю? Уже не знаю. Не знаю ответ! Может, я и не любила вовсе? Может, я принимала за любовь что-то другое? Влюблённость? Привязанность? Не знаю. Не знаю. Не знаю! Ничего не могу понять. Не могу разобраться в своих чувствах к Вальдемару. Когда он начал опекать меня, меня это злило. Но стоило ему увлечься русалкой, и я по-настоящему его приревновала. Это было непонятно. Это было немыслимо! Я действительно влюбилась в него?..

Я не заметила, как за размышлениями, меня сморил сон. Я проснулась от настойчивого стука в дверь. Вставать было лень, да если честно, вообще не хотелось открывать. Кто-то настойчиво барабанил по коралловому косяку. Я со стоном сползла с кровати, и поплелась дабы положить конец этому издевательству. За дверью стояла Мелиса. Я посторонилась, пропуская её внутрь.

— Как ты? — почему-то шёпотом спросила она, плюхаясь на кровать.

— Ужасно! Никак не могла заснуть, — со стыдом призналась я.

— Всё так плохо? — Мелиса заглянула в мои глаза, и покачала головой. — Рассказывай. Что с тобой сегодня? Ты сама на себя не похожа.

— Всё хуже, чем может быть. Я не понимаю саму себя! — пожаловалась я.

— Это Вальдемар, да?

— Ч-что? Откуда…

— Как будто, этого не видно. Ты так разозлилась, когда он согласился жениться на Алере, что вся покраснела. А уж зубовный скрежет. Кажется, слышал сам царь Тритон. Да и двери, которой ты хлопнула прямо перед нами, было более чем достаточно.

— Так заметно? — уныло спросила я.

— К сожалению. Это даже вампир заметил.

— Наверное, сейчас потешается над глупой девчонкой!

— Ничего подобного, Вил. По-моему, он тоже весьма раздосадован предстоящим мероприятием. В конце-концов, он жертвует своей свободой ради нас.

— Я понимаю. Но не хочу. Не хочу. Я уже потеряла Гелориса. И теперь не хочу потерять Вальдемара.

Кошка лишь качнула головой, грустно глядя по верх моей головы.

— Как знаешь. Я поддержу тебя во всём, — сказала она.

Ужин прошёл в гробовом молчании. Эльлорин пытался шутить, но любые попытки рассмешить публику провалились. Тритон сосредоточенно жевал какие-то водоросли, не глядя на дочь. Алера нагло ластилась к Вальдемару, заставляя меня отворачиваться, и до боли стискивать в руке двузубую вилку. По окончании этого фарса, я вылетела из столовой с мрачным намереньем убить мерзавку. Почти добежав до комнаты, я вспомнила, что забыла шепнуть Мелисе, что бы она ко мне заскочила. Я развернулась и побежала обратно. На повороте я врезалась во что-то твёрдое, и непременно упала бы, если бы меня не придержали. Вампир, а это был он, задумчиво осмотрел меня, не убирая рук.

— Ты куда-то спешишь?

— Убери руки, — я поспешно вырвалась из его объятий.

— Постой, Вильета, нам нужно поговорить.

— Я не хочу с тобой ни о чём говорить. Ясно?

— Я хотел поговорить о нас, — небрежно заметил он, беря меня за руку.