Когда подготовка была закончена, Херилак сел на землю, установил плоский кусок неподвижно, зажав его ногами, и захлестнул тетиву от лука Ортнара вокруг обструганной палки. Затем он вставил конец палки в отверстие и начал дергать лук взад-вперед, так что палка начала вращаться. Пока Херилак вертел палку, Ортнар постепенно подсыпал в отверстие древесный порошок. Показалась тонкая струйка дыма, потом исчезла.
Когда Херилак сделал вторую попытку, показался небольшой язычок пламени. Охотники тут же принялись подсыпать древесную пыль и осторожно дуть на костер, закрывая его руками. Разведя большой костер, они дали дровам прогореть и разровняли еще пылающие угли. На эти угли охотники положили сырое мясо, и скоро Керрик вдохнул давно забытый запах жареного мяса.
Обжигая пальцы горячим мясом, они отрезали большие куски и ели, пока их лица не покрылись жиром и потом. Отдохнув, ели снова и снова. Керрик не помнил, чтобы он, когда-нибудь так ел.
Этой ночью они спали, вытянув ноги к огню. Впервые с начала их бегства Керрик был спокоен и чувствовал себя в безопасности. Их никто не преследовал. Им не угрожали.
Не угрожали? Но возможно ли это? Ведь он знал как безжалостны их враги и как сильны они. Рапторы найдут каждого тану в любой долине. Они никогда не будут в безопасности. Вооруженные йиланы будут атаковать снова и снова, пока не погибнут все тану. Убежать от них невозможно.
Эти мысли мешали Керрику погрузиться в спасительную глубину сна. Он лежал и наблюдал, как на востоке светлеет небо.
Начинался новый день – первый день его новой жизни.
Глава 3
После долгой ходьбы накануне ноги Керрика опухли и болели. Сидя на большом валуне и жуя кусок мяса, он опустил их в прохладную воду ручья. Херилак заметил, что он делает, и указал на длинный порез, тянувшийся через всю правую ступню Керрика.
– Нужно с этим что-то сделать.
И он, и Ортнар носили мягкие, но очень прочные мокасины, сделанные из двух кусков выделанной кожи, сшитых вместе кусками животных. У них не было материала, чтобы сделать такие же и для Керрика, однако Херилак кое-что придумал. Он нашел камни, которые могут колоться, и отбил от них маленькие острые куски. Тем временем Ортнар снял с оленя шкуру. Раскроив с помощью острых кусков шкуру, он очистил ее от мяса, промыл в воде и обернул вокруг ног Керрика.
– Пока хватит и этого, – сказал он. – К тому времени как шкура затвердеет и начнет вонять, мы будем далеко отсюда.
Керрик подобрал остатки шкуры и обнаружил, что их хватит, чтобы обернуть вокруг талии. Он снял мягкую кожаную сумку, которую носил столько лет, и с отвращением швырнул ее в воду. Прошлое осталось позади. Теперь он был тану.
Но тут Керрик вспомнил, что на шее у него все еще болтается йиланский ошейник. С гневом он швырнул его на торчащий из воды камень и принялся неистово молотить другим камнем. Когда гнев прошел, Керрик осмотрел ошейник. На нем не осталось даже царапины.
Ортнар, с интересом следивший за происходящим, протянул руку и потер гладкую поверхность кольца.
– Не режется и не царапается. Крепче, чем камень. Я никогда не видел ничего подобного. Вода не размягчает его?
– Нет.
– Даже кипяток?
– Я никогда не пробовал. Нельзя вскипятить воду без огня.
Произнеся эти слова, Керрик вдруг замер, глядя на кольцо и гибкий поводок. Затем он медленно перевел взгляд на дымящийся на берегу костер.
Огонь.
– Это должно подействовать.
Ортнар проследил направление взгляда Керрика и радостно захлопал в ладоши.
– Почему бы и нет? Ты говорил, что у мургу нет огня. Давай попробуем.
Охотник поднял свободный конец ошейника и положил его на дымящиеся угли.
Ничего не произошло. Ортнар поднял и очистил ошейник, гладкая поверхность которого была чиста. Тогда он зажег от углей палку и поднес ее к кольцу.
В следующее мгновение охотник пронзительно вскрикнул, потому что ошейник вспыхнул ослепительно ярким пламенем.
Керрик внезапно увидел перед собой быстро растущее облако черного дыма и горящий ошейник. Не раздумывая, он, бросился вперед и погрузился в воду.
Выйдя из воды, он обнаружил красную полосу там, где горящий поводок касался тела. Керрик с удивлением потрогал остаток поводка.
Он стоял выпрямившись, не чувствуя ожогов, сознавая только, что огромный груз свалился с плеч. Последняя связь с йиланами была разорвана.
Когда охотники натирали оленьим жиром ожоги Керрика, Ортнар указал на кусок поводка, торчащий из кольца на шее мальчика.
– Мы можем сжечь и его. Ты ляжешь в воду так, чтобы торчал только этот кончик, а я принесу головешку…
– Я думаю, что на сегодня достаточно, – ответил Керрик. – Подождем, когда заживут ожоги.
Они были готовы идти дальше, но Херилак стоял, опершись на копье, и глядел туда, откуда они пришли.
– Если бы еще кто-нибудь спасся, – сказал он, – они уже пришли бы сюда, да и мы достаточно набегались, как испуганные женщины. Сейчас нам нужно обдумать дальнейший путь. Расскажи мне о мургу, Керрик. Что они сейчас делают?
– Я не понимаю.
– Они еще преследуют нас? Может, ждут на берегу?
– Не думаю. Скорее всего, они уже ушли. У них с собой очень мало пищи, и им приходится постоянно охотиться. Целью экспедиции было добраться сюда и уничтожить саммад, а затем вернуться. Ничто не могло заставить их остаться здесь.
– Значит, ты думаешь, они ушли?
– Почти наверняка.
– Это хорошо. Тогда мы вернемся на берег.
При этих словах Керрик содрогнулся от страха.
– Они могут поджидать нас там.
– Ты же уверял, что они ушли?
– Но ведь нам незачем…
– У нас всего два копья и один лук без стрел, – резко прервал его Херилак. – Когда пойдет снег, мы погибнем. Все, что нам нужно, находится там. Мы возвращаемся.
Они шли быстро, слишком быстро для Керрика. Для него это было похоже на возвращение к верной смерти. К сумеркам они добрались до предгорий и увидели перед собой бескрайний океан.
– Ортнар, ты пойдешь вперед, – приказал Херилак. – Бесшумно и незаметно. Посмотришь, нет ли там мургу.
Ортнар повернулся и исчез среди деревьев. Херилак поудобнее устроился под деревом и вскоре заснул. Керрик был слишком расстроен, чтобы думать о чем-то другом, кроме своих опасений. Он смотрел на лес, и его воображение населяло округу подкрадывающимися йиланами.
Солнце висело над горизонтом, когда внизу прокричала птица. Херилак тут же проснулся и издал ответный крик. В кустах затрещало, и на поляну вышел Ортнар.
– Ушли, – выдохнул он.
– Ты не можешь быть уверен в этом, – возразил Керрик.
Ортнар презрительно взглянул на него.
– Я абсолютно уверен. Кругом были только пожиратели падали, а они очень пугливы. – Его лицо говорило красноречивее слов. Он указал на стрелы, заполнявшие его колчан. – Там есть все, что нам нужно.
– Мы идем, – решил Херилак.
Было уже совсем темно, Когда они достигли места побоища. Запах падали был уже довольно сильный. Пока охотники искали то, что им было нужно, Керрик стоял на берегу и смотрел на море до тех пор; пока Херилак не окликнул его.
– Кладите все сюда, – скомандовал саммадар. – Это принадлежало великим охотникам и должно принести тебе хорошее будущее.
Там были меховые ботинки с крепкими кожаными подошвами, накидка, пояс и другая теплая одежда. Длинное копье, крепкий лук и стрелы.
Из большой волокуши Херилак сделал маленькую, которую они смогли бы тянуть втроем, и загрузил ее всем необходимым.
– Можно идти, – сказал он, и голос его был мрачен, как смерть. – Мы никогда не забудем, что сделали здесь мургу.
Они шли всю ночь, таща волокуши до тех пор, пока от усталости не могли сделать и шагу. Усталость была настолько велика, что Керрик упал, где стоял, и спал до рассвета.
Утром Херилак отвязал от волокуши мешок с экотазом, и все погрузили кисти рук в восхитительную смесь сушеных ягод и орехов. Керрик был еще мальчиком, когда в последний раз пробовал ее, и детские воспоминания начали охватывать его, когда он принялся слизывать экотаз со своих пальцев. Все-таки хорошо быть тану. Но едва подумав это, он почувствовал жжение в области поясницы. Скинув меха, Керрик обнаружил, что храбрый охотник, носивший эту одежду до него, кишел блохами. Теперь жизнь тану не казалась юноше такой приятной. Его спина болела от жесткой земли, а мускулы ныли от непрерывных усилий. Кроме того, подгоревшее и жесткое мясо не годилось для его нежного желудка, и он заторопился к ближайшим кустам.
