Глава 27

– Пришло время уходить, – сказала Сталлан. – Мы уже знаем все места, изображенные на снимках.

– Покажи, – распорядилась Вайнти. Ее помощники и фарги подошли ближе, чтобы тоже увидеть, но властный жест заставил их отойти. Сталлан показывала снимки один за другим, объясняя каждый из них.

– Эти, самые ранние, показывают горные долины, где устузоу обычно зимуют. Но прошлой зимой долины замерзли, а оттепелей, которые приносят им жизнь, не было. Поэтому в поисках пищи устузоу должны двигаться на юг.

На юг, подальше от зимних холодов, подумала Вайнти. Мы тоже бежим на юг от зим Инегбана. Впрочем, она тут же откинула эту отвратительную мысль. Между этими фактами нет никакой связи, как нет ее между йиланами и устузоу. Это только случайное совпадение. Что касается устузоу, то они передвигаются на юг в поисках пищи.

– Юг – это место, где мы можем настигнуть их, – сказала Вайнти.

– Ты отчетливо видишь будущее, эйстаа. Если они останутся, то умрут от голода, а если не останутся, то придут прямо к нам.

– Очень скоро. Посмотри сюда и сюда, на крупных животных, которые тащат волокуши. Они идут вниз с холмов. Там есть трава, но она еще серая и мертвая, после холодной зимы. И там лежит белая, твердая вода. Им придется идти дальше на юг.

– И они пойдут. Приготовления закончены?

– Да, эйстаа. Запасы собраны, лодки накормлены, вооруженные фарги готовы.

– Следи, чтобы они всегда были наготове.

Она отпустила Сталлан и тут же начала думать о предстоящей кампании. На этот раз они отправлялись далеко и должны были отсутствовать все лето. Они не смогут взять с собой продуктов в достаточном количестве, поэтому нужно подумать о поставках продовольствия. А может, лучше жить за счет той земли? Это проще, к тому же, чем больше животных они убьют, тем меньше достанется устузоу. Но кроме того, нужно иметь и запасы консервированного мяса, чтобы продвижение их не замедлялось. Все должно быть предусмотрено. Пленников тоже нужно будет брать. Летавший наугад раптор нашел только несколько стай устузоу, но допросы пленников дадут необходимую информацию о расположении всех стай устузоу. Вайнти нетерпеливо подозвала к себе фарги.

– Вызови ко мне Керрика.

Ее мысли вновь обратились к будущей кампании, пока она не заметила, что он стоит перед ней.

– Расскажи о своем здоровье, – приказала она, – ты выглядишь более худым, чем прежде.

– Да, но болезнь ушла и шрамы от язв зажили. Каждый день я устраиваю этой толстой Инлену пробежку со мной по полям. Она теряет вес, я набираю его.

– Скоро мы пойдем на север, и ты с нами.

– Как прикажешь, эйстаа, так я и сделаю. – Он выразил это самым формальным образом, не проявляя никаких эмоций, но мысли его под спокойной внешностью были совершенно другие.

Ему хотелось пойти и в то же время он боялся этого. Большинство его воспоминаний и последняя экспедиция были упрятаны под болью болезни. Проще всего было, когда он лежал без сознания, потому что это не оставляло воспоминаний о прошедшем. Но затем пришли бессонные дни, боль в груди, язвы, покрывавшие его тело. Он знал, что должен есть, и смутно осознавал приближение смерти, был слишком слаб, чтобы что-нибудь сделать. Только когда началось постепенное и болезненное выздоровление, он снова смог думать о еде.

Но это было в прошлом – и должно было остаться там. Хотя он еще чувствовал усталость к концу дня, каждый день делал его более сильным. Все будет хорошо. Он снова пойдет с ними и там, где будут другие устузоу, будет говорить с ними. Долгое время он даже не позволял себе думать об этом, но сейчас странное возбуждение охватило его и он нетерпеливо ждал экспедиции. Он снова будет говорить с тану и на этот раз запомнит больше их слов.

Они отправились на север спустя несколько дней, раньше, чем планировали, потому что должны были двигаться медленно: Вайнти хотелось посмотреть, смогут ли они запасать мясо по пути. В первый день они плыли лишь до обеда, а затем высадились на каменистый берег, Сталлан взяла своих лучших охотников и ушла, а следом за ней двинулись возбужденные фарги.

Они вернулись назад перед сумерками, фарги тащили туши оленей. Керрик с каким-то странным возбуждением смотрел, как они подходят и кладут оленей у ног эйстайи.

– Это хорошо, это очень хорошо, – довольно сказала она. – Ты носишь правильное имя, Сталлан – как охотнику тебе нет равных.

Охотник. Керрик никогда не задумывался над смыслом ее имени. Охотник. Входить в лес, осторожно двигаться по равнине и убивать, убивать…

– Я тоже люблю охотиться, Сталлан, – сказал он, наклонившись, чтобы взять хесотсан, лежавший рядом, но Сталлан грубо оттолкнула его ногой. Отказ был жестоким и резким.

– Устузоу убивают из хесотсана, а не дают его им в руки!

Керрик отпрянул. Он вообще не думал об оружии, а только об охоте и погоне. Пока он составлял ответ, Вайнти заговорила первой.

– Твоя память такая короткая, Сталлан, что ты забыла, кто приказывает здесь? Дай Керрику свой хесотсан и объясни, как он действует.

Сталлан неподвижно замерла от силы этого приказа. Вайнти не меняла повелительного положения своего тела – ей было важно, чтобы все йиланы, даже такого ранга, как Сталлан, помнили, что она – эйстаа.

Сталлан оставалось только повиноваться. Фарги подошли ближе, как делали всегда, когда что-то должны были объяснять, а охотница с отвращением протянула оружие Керрику.

– Это существо – хесотсан – выведено для того, чтобы быть оружием. – Керрик осторожно взял длинную темную палку и стал следить за ее указательным пальцем. – Пока молоды, они двигаются, а достигнув зрелости, изменяют свою форму. От ног остаются лишь следы, позвоночник костенеет и существо выглядит подобно этому. Его нужно кормить, иначе оно умрет. Вот это рот, – она указала на черное отверстие, – и его нельзя смешивать с отверстием, в которое вставляются дротики. Дротики собирают на кустах и сушат… Не двигай своими руками!

Сталлан вырвала оружие из рук Керрика и держала, пока не усмирила свою злость. Присутствие эйстаа сковывало охотницу, будь они одни, она разорвала бы этого устузоу на куски. Ее голос был еще более хриплым, когда она заговорила снова.

– Это оружие убивает. Чтобы сделать это, нужно сдавить его тело одной рукой там, где была твоя рука. А затем нажать вот здесь, в основании, большим пальцем другой руки.

Раздался резкий щелкающий звук и дротик, свистнув, улетел в море.

– Дротик вставляется сюда. Когда хесотсан получит импульс, он выделяет небольшое количество секрета, который превращается в пар и с силой выталкивает дротик. При заряжении дротики можно держать руками, но когда они движутся через эту трубку, то слегка касаются железы, которая выделяет яд настолько сильный, что невидимая капля его убивает такое крупное животное, как ненитеск.

– Ты стала отличным учителем, – сказала Вайнти, резко обрывая эту сцену. – А теперь хватит.

Сталлан вырвала хесотсан у Керрика и быстро ушла. Однако не настолько быстро, чтобы он не заметил жгучую ненависть в ее движениях. Он быстро забыл это обучение пользоваться оружием, ему не терпелось опробовать его на охоте. Но Керрик был слишком осторожен, чтобы остаться со Сталлан наедине, и предусмотрительно держался от нее подальше, особенно на охоте. Отравленные дротики могли убить его так же легко, как любое другое животное.

Когда подходил день очередной охоты, он смотрел, куда идут Сталлан и другие, а затем уходил в противоположном направлении, ему не хотелось стать жертвой несчастного случая.

Охотиться с неуклюжей Инлену на привязи было нелегко, но он делал это как мог.

Счастье не оставляло его, и Инлену с течением времени приносила на берег все больше и больше оленей. Но для Керрика важнее, чем олени, были чувства, которые он испытывал, подкрадываясь к ним в высокой траве. Это было высшее удовольствие. При этом он не замечал усталости, его аппетит был огромен, а сон крепок. Охота продолжалась по мере продвижения на север и с каждым днем он замечал, что делает это все лучше. Когда они покинули океан и вошли в широкую реку, Керрик чувствовал себя сильным, как и до болезни. Через несколько дней после этого произошел первый бой, первая бойня этого лета.