– Вам нужно возвращаться. От Зелёной долины до вашего замка меньше одного дня пути, – сказал Александр. – Я вас оставлю. Служба. Надеюсь, что мы ещё встретимся. – Видите, Павел, – сказал Кай. – В недоброе время вы появились у стен нашего города. Не держите зла на горожан, они напуганы. Все ждали войны. Вот и дождались. – Послушай, Кай. – Грог говорил быстро и отрывисто. – Мы обязательно должны встретиться с королём. Иначе все будут уверены в том, что Павел шпион. Кай задумался. Слова магистра были не лишены смысла. По крайней мере, для Марса. Он мог ловко повернуть все против «Хранителей вечности». – Ты прав, – сказал Кай. – Проходите в зал для приёмов. Я постараюсь уговорить короля. В зале для приёма гостей было пусто и прохладно. Сквозь закрытые окна с улицы доносился гул и обрывки фраз. Все ждали войны – она пришла. Вместе с ней придут смерть и страдания. А если победят варвары… Господи, это даже страшно представить. Безжалостные к врагам на поле битвы и жестокие к пленённым. Покорённые народы стонали от их зверств, ведь нередко после порабощения, через год или полтора, их полностью истребляли. Каю удалось убедить короля принять рыцарей и пусть с неохотой, но он все же вышел из спальни. Рыцари встали на одно колено. Людовик 64-ый сел на трон и небрежным жестом руки разрешил Хранителям подняться. В зале кроме короля и рыцарей остались только Кай и два стражника. Остальные стерегли дверь снаружи. – Итак, великий Грог, что ты хочешь мне сказать? – недовольно проговорил Людовик. – Ваше величество. Мы осмелились не дожидаться большой ассамблеи и прибыли раньше назначенного срока. Уже находясь в твоём замке, мы узнали о начале войны. – Да, война началась! – крикнул Людовик-64. С недовольной гримасой на лице он растирал сморщенный лоб. – Именно поэтому я никого не принимаю!
– Из-за начала военных действий ассамблея не сможет собраться, – продолжал Грог, – мы поручились за одного из наших рыцарей, с условием, что он будет присутствовать на большой ассамблее. Нет ассамблеи – нет оправдания подозреваемого.
– Ваше величество, – вмешался Кай, – орден «Хранителей вечности» имеет большой авторитет среди простолюдинов. Могут пойти слухи, что они спасли шпиона. Тем более что враг стоит почти у наших стен. Моральный дух воинов упадёт, если все будут считать Хранителей врагами. Это может принести вред могуществу нашего государства. – Я-то что могу сделать?!
– Вы можете всё, – продолжал Кай. – Издайте указ о том, что подсудимый оправдан. Тем более что сам магистр Грог приехал сюда, чтобы подтвердить его рыцарство. – Ваше величество, Павел один из нас, – подтверждал Грог слова Кая. – Он очень давно уехал из наших земель, поэтому его никто не знает…
– Ну… хорошо, – сказал король после недолгого размышления. – Надеюсь, ваш орден еще послужит короне. – Да будет так во веки веков, – рыцари вновь пали на колено и склонили головы. Двери распахнулись, и в зал вбежал солдат с обезумевшими глазами, вышедшими за пределы глазниц. – Спа… – начал, было, он, но крик оборвался на полуслове. Глухой и короткий удар в спину закончил начатую фразу. Солдат повалился на пол. Из его спины торчала стрела. – К потайному ходу! – крикнул Кай королю. – Скорее!
– Мы их задержим! – Виктор выхватил меч и приготовился к схватке. Четыре рыцаря встали полукругом, ощетинившись мечами, прикрывая отступление короля. Паша побледнел. Одно дело сражаться лицом к лицу с единственным противником, пусть даже посланником ада. Совсем другое – дело шашки наголо и стенка на стенку. С диким воем, небольшая группа варваров, человек пятнадцать, ворвалась в зал. Один из них нацелился на Пашу, собираясь слёта снести ему голову. И вдруг страх улетучился. Остались голые рефлексы и жуткое желание выжить. Атаку первого из варваров Васильков легко парировал и, сделав шаг в сторону, с такой же лёгкостью развалил его тушку на две, в общем-то, равные части. Разворачиваясь, Паша краем глаза заметил полуоткрытый рот и расширяющиеся глаза второго варвара. Меч летел гораздо быстрее, чем двигалось тело нечесаного, одетого в лохмотья варвара. Ещё мгновенье – и полуоткрытый рот, расширяющиеся глаза и, собственно, голова, подпрыгивая, катились к выходу. А дальше была резня. Кровь щедро залила пол из дорогого паркета и забрызгала пару картин. Бездыханные тела и отдельные их части падали на пол, но количество нападавших как будто не уменьшалось. Король так и не успел убежать. Его ноги отнялись от страха в первую же секунду боя. Он так и остался сидеть на троне и в мыслях уже простился с жизнью. Грязный, нечесаный, с уродливой мордой, хихикающий варвар двинулся к королю. Кай вдруг понял, что с места Людовика уже ничто не сдвинет. Из-под длинной одежды первый советник извлёк нож и преградил дорогу убийце. Схватка была короткой. Кай ловко развернул варвара и без лишних эмоций перерезал ему горло. С испачканными черной кровью белыми манжетами и воротником Кай отходил спиною к королю, держа нож наготове. «Мясорубка» выбросила здоровенного варвара. Он встряхнул головой, из которой хлестала кровь, и, заметив Людовика, пошел на него. Возможно, шансы у Кая и были, но об этом никто так и не узнал. Девять стрел насквозь, так как стреляли в упор, пронзили громилу, и тот с грохотом рухнул на пол. Когда подоспела помощь, атака варваров уже почти была отбита. Их взору предстала живописнейшая картина. Четыре рыцаря, в белых плащах, залитых кровью, стояли среди растерзанных тел, лежащих один на другом. Первое, что сумел проговорить Людовик, это: «где начальник охраны?». – Где этот железный дровосек?! – взревел король. Тот не заставил себя долго ждать. Равнодушно перешагивая через трупы, в зал вошел Александр. Рукава его одежды были закатаны выше локтя, сами же руки по локоть измазаны в крови. Из левого предплечья Александра, пробив его насквозь, торчала стрела. – Меня чуть не убили!
– Нас предали, мой король, – вполне спокойно заявил Александр.
– Предали?
Внешний вид начальника охраны замка несколько охладил гнев короля. Он сидел на троне, бестолково хлопая глазами. – Именно предали. Больше сотни варваров прошли по потайному ходу, который ведёт из вашей спальни к охотничьему домику. – Не многие об этом знали, – заметил Кай. – Почти всех мои солдаты перебили, но, очевидно, варвары разделились. Эти двадцать семь человек были последними. Трубы возвестили о приходе в город войск, которые собирал Марс. Узнав о случившемся, он понял, что упустил шанс, который выпадает лишь раз в жизни. Спрыгнув с коня, он на ходу дал распоряжения закрыть ворота и занять оборону города. Словно ветер, Марс взлетел в зал для приёма гостей. Его взору предстала весёлая картина. Здесь он понял, что свой шанс упустили далеко не все. Среди не упустивших его, забрызганный кровью и залитый славой, стоял вчерашний висельник. Но не это главное. Слова, которые он услышал через минуту, ножом полоснули по его сердцу. – Подойди ко мне, друг мой, – сказал Людовик Каю. – Я всегда в тебя верил и рад, что не ошибся. Эй! Слушайте все! Он спас мне жизнь!
– Вы преувеличиваете, ваше Величество, – покорно склонив голову, сказал Кай. – Преувеличиваю? Хо-хо! Он бросился с одним ножом на разъярённого вепря, – воскликнул Людовик, обращаясь к присутствующим. – Скорее я прирезал больную овцу. Если кто и достоин награды, так это «Хранители вечности». Осмелюсь напомнить, вы собирались оправдать одного из них. – Да! Эти четверо спасли для вас короля, – Людовик заявил это как-то по особенному. Никто из придворных еще ни разу не слышал подобной интонации в его голосе. – Мы всегда готовы служить вам, – сказал Грог. – Теперь понятно, что варвары уже близко. Нам нужно как можно скорее вернуться в свой замок. – Да, конечно. Война! Кай. Подготовь указ о снятии обвинений с этого бесстрашного рыцаря. И ещё один, о награждении всех четырёх орденом «Верного сердца». Рыцари поблагодарили короля лёгким поклоном головы. Церемония вручения награды состоялась через десять минут. Принцесса тоже присутствовала на ней, и ей вдвойне было приятно, что тот, кто привлёк её внимание, оказался храбрым и достойным столь высокой награды. Толпа ликовала. Вероломное нападение варваров было доблестно отбито, и их кумиры, «Хранители вечности», приняли в этом самое непосредственное участие. Четыре всадника на белых лошадях и в не совсем белых одеждах направлялись прочь из города. На шее каждого блестела самая высокая награда королевства.
