То, что Рон играет на работе, ни у кого удивления вызвать не могло. У каждого сотрудника, работающего с компом, в памяти машины загружено по две - три игры: помогает, знаете ли, иногда расслабиться, пощекотать нервы, чтобы затем снова заняться тупой механической работой. И Рону нечего было опасаться. Но в пальцах появилась легкая дрожь...

Суть игры: на город нападают бесчисленные орды конных варваров. Твоя задача - защитить город. Параллельно желательно захватить варварскую принцессу, которая и подвигла данных варваров на всяческие бесчинства.

Почему Рон выбрал именно эту игрушку? Пожалуй, случайно... Нет, все же неспроста. Здесь не обошлось без Юлиного влияния. Однажды столкнувшись с "Черными всадниками", Рон вдруг увлекся игрой и через пару часов ощутил, что вжился в этот мегабайтовый мир, и что теперь проблемы электронного города его заботят больше чем реальная жизнь с ее идиотскими выкрутасами. В игре все ясно: вот они "свои" и вот они "враги". Одних надо защищать, других, соответственно, беспощадно уничтожать. Правда непонятно к какой группе отнести варварскую принцессу: ее-то надо захватить, очевидно, для других целей...

Итак, Рон начал игру. Как обычно. С одним маленьким "но". Это, все-таки, не те самые "Черные всадники", которых придумали где-то в Силиконовой долине. Место простодушных варваров в программе заняло несколько "метров" новой информации, загруженной на диск с лаптопа в старом гараже на девятом километре.

Теперь игра проще. Маленький человечек со щитом и мечом в припрыжку движется в сторону городских ворот. Возле ворот его ждет совершенно не агрессивный Черный всадник. Задача человечка: под веселую электронную мелодию передать Черному всаднику послание - большой свиток с сургучной печатью. Свиток разворачивается, дается крупным планом. Он еще пуст. Надо только набрать на клавиатуре код той самой банковской программы и нажать "Enter ".

И все. Можно спокойно выключать машину и уходить домой. Остальное сделает программа. Сама. Без Рона.

Рон набрал код. Палец завис над кнопкой "Enter ".

Рону стало страшно. С экрана, чуть мерцая, на него смотрел Черный всадник. Он будто ждал последнего шага своего создателя. Нет, этот гад вроде даже улыбался! Презрительно и жестоко скалился, протягивая за свитком руку в черной железной перчатке.

"Ладно, получи свое. Жри!" - палец коснулся кнопки, и тут пробудился телефон.

Рон с непонятным облегчением быстро сбросил программу и поднес мобильник к уху. Звонил Юдин врач. Как-то туманно и сбивчиво он описал состояние Юли после очередного приступа и прочил срочно приехать.

"Это опасно? - спросил Рон. - Ну, не то, чтобы опасно, - уклончиво отвечал доктор, - Просто такое состояние..." В общем. Юля его, Рона, хочет видеть, и он, врач, считает, что это действительно важно.

У Рона родилась вдруг сумасшедшая мысль, будто телефон, как некая разумная сила, решил активно участвовать в его жизни. Сначала тот ночной звонок, если это, конечно, не было сном. Теперь телефон самолично решил за него сложную нравственную дилемму... Впрочем, окончательно данная дилемма еще далеко не решена.

... Рабочий день закончился. Рон выключил компьютер и собрался уходить. 'Черных всадников" он решил забрать домой, как говорится, от греха.

Вернулся завотделом.

- Поздравляю, дружище! Информация подтвердилась. Начальство довольно, считай, что ты в штате! - зав оглянулся и, понизив голос, процедил:

- Ты, конечно, понимаешь, сколько стоит эта информация, и не станешь ломать себе карьеру болтовней? Правда? Ну, ладушки, до завтра...

Королевская процессия не спеша двигалась по улице Победителей. Вдоль пути толпились горожане, живо обсуждая зрелище. И было на что посмотреть! Король проводил психическую атаку на столичного посла, демонстрируя мощь и независимость своего города. Весь путь до городских ворот проходил через железный туннель из воинов, оттеснявших любопытных к каменным стенам домов. Посол мог видеть (и видел) лучшие в мире доспехи, самые острые клинки и мощнейшие арбалеты. А главное - самых искусных воинов Скалистого полуострова. Васков боялись и ненавидели. Кто под тяжестью порабощения, а кто - просто из зависти. Валон был лакомым кусочком для Сити и всех остальных, что готовы кинуться, как гиены, на руины поверженного города.

Джулия ехала по левую руку от отца (справа гарцевал посол Сити).

Она гордо смотрела на свой народ, возвышаясь над людьми на ослепительно белой лошади. Она была на своем месте. Она была счастлива. Там, куда падал взор принцессы, в воздух взлетали шапки и раздавался восторженный рев. Король улыбался, глядя на дочь. Где-то сзади цокали копытами неудачливые женихи разного уровня знатности, милостиво допущенные к участию в королевской охоте...

На площади перед собором произошла небольшая заминка. Два купеческих каравана образовали пробку. Процессия остановилась, но король, как ни в чем не бывало, продолжал свою дипломатическую беседу. Внезапно со всех сторон раздался дробный металлический грохот, и оставшееся свободное пространство заполнилось конными воинами. В одно мгновение они выстроились двойным клином и точным прямым углом двинулись перед королевской кавалькадой. В стороны полетели тюки, с треском опрокинулись повозки, кинулись в стороны люди. Ни на шаг не нарушился отрой рыцарей, и вслед за клином образовалось свободное пространство. Процессия двинулась дальше.

Посол приумолк, прикусив губу. Джулия внутренне смеялась: "Молодец, папа! Ты специально устроил это, чтобы показать нашу мощь в действии!"

Лишь только копыта прогрохотали по подъемному мосту, сокольничьи с криками сорвались в карьер и понеслись к холмам.

- Сейчас люди погонят волков, - сказал король, - С того кургана мы сможем понаблюдать, на что способны наши птички. И вам, дорогой посол представится возможность выпустить из своих рук самую совершенную и страшную стрелу - стрелу живую!

Король самодовольно захохотал. Посол вежливо, но уже не столь уверенно улыбнулся.

С кургана открывался сказочный вид на желтую равнину, кое-где сдавленную невысокими холмами. Местами уже появлялись зеленые пятна

первой травы.

Послу вид явно пришелся по вкусу. Он подставил полное лицо ветру и водрузил на него умиротворенную улыбку"

- Ваш город неплохо смотрится в этой пустыне, ваше величество, -

проворковал посол, - Я бы на вашем месте не отказывался от покровительства Сити. Уверяю вас, это всем пошло бы на пользу!

- Пустыня, говорите? Когда-то на этих земляк спокойно жил целый народ. Не слухи и не легенды заставили васков уйти из этих мест. Теперь Валон - все, что осталось от нашего государства, но мои подданные не примут чьего бы то ни было покровительства. Не забывайте - мы первые пришли на полуостров...

- Уничтожив при этом древних? Но не будем спорить, Ваше величество. Мы уверены, Ваша мудрость возьмет верх... О, я вижу приближаются хищники!

С далекого холма уже неслись бесшумно в сторону города узкие серые тени. Сзади их настигали десятки верховья охотников, с криками гнавших волков на расправу.

Сокольничьи срывали наглазники с голов своих птиц. Соколы, ястребы и кречеты ожидающе вертели головами, привыкая к свету. Король торжественно поднял руку и махнул перчаткой. Охотники подкинули птиц,

и те грузно, кругами стали набирать высоту.

Джулия восторженно смотрела вверх, щурясь на солнце, Птицы покружились немного на большой высоте и вдруг, заметив добычу, одновременно сложили крылья и камнями попадали вниз. Джулия видела, как полетели клочья серой шерсти, услышала жуткий предсмертный вой. Птицы как град сыпались с неба на некогда гордых, а теперь беспомощных, хищников, Они расправлялись с ними в одиночку и раздирали на куски, схватываясь друг с другом из-за добычи. И под этот вой и стон к Джулии вернулось утреннее страшное предчувствие. Улыбка сошла с ее лица. Теперь она смотрела только на отца.