— Пусть у оставшихся в живых Одиноких будет время до ухода в мир теней поразмыслить о содеянном и, может, и раскаяться, уменьшив тем самым хоть на йоту свою вину перед землянами. Тогда они уйдут достойно, а не закостеневшими в грехе преступниками.

Такое заявление было встречено неодобрительным молчанием. Николай не выдержал, встал и произнес короткую, но пламенную речь:

— Мы не должны уподобляться им и убивать их ради убийства. Всегда люди старались не добивать поверженного врага, проявляли великодушие. Так останемся же самими собой!

— Пусть идут с миром, — нехотя, скрепя сердце, согласились "марсиане". Решили так, что только в случае явного неповиновения земляне вмешаются в процесс отступления Одиноких. Совещание было прервано Платоном, который сообщил о подходе нескольких десятков кораблей Одиноких. Все торопливо выбежали на площадь, чтобы не упустить решающего момента. Низкий рёв, нёсшийся от саркофагов, потряс всё окружающее. Безотчётный ужас был написан на всех человеческих лицах. Люди остолбенели от неожиданно раздавшегося гласа богов Сеятелей. Из автоматически опустившихся звездолётов стали выползать Одинокие, воя от ужаса на разные голоса. Скоро вокруг саркофагов образовалась целая гора шевелящихся и воющих тел. Николай, сбросив с себя оцепенение, постарался донести до прибывших "марсиан" и оставшихся от его отряда людей мысль о том, что необходимо освободить пленных людей на кораблях Одиноких. Рёв прекратился, замолчали и поверженные Одинокие. Оказалось, что это молчаливое шевеление в установившейся тишине страшнее, чем раздававшийся недавно рёв. Освобождённых людей отправляли на катерах на корабли "марсиан", где их встречал тёплый приём и забота. Вскоре прибыли и Иван с Машей, доставившие пленных инопланетян. Те, увидев страшную картину на площади, сразу упали духом и присоединились к своим соплеменникам, осознав при виде неба, закрытого земными кораблями, всю тщетность попытки освободиться или взять реванш. Вышедшая к ним старая инопланетянка, напоминавшая уже привидение своей прозрачностью, объяснила им, что Сеятели забирают их с собой, поэтому им нужно приготовить корабли к старту, погрузить на них морально раздавленных соплеменников. Она сказала:

— Радуйтесь, Одинокие! Теперь вы не одиноки, с вами ваши боги! Они позаботятся о вас и ваших душах, а может, и телах! Теперь и я могу упокоиться. Прощайте! — с этими словами она исчезла, издав на прощание торжествующий вопль.

Прошло двое суток. Колонисты Марса отправились в разные стороны в поисках уцелевших кораблей пришельцев, не прибывших на зов флагманского звездолёта. За это время большая часть их была захвачена, люди освобождены от сущностей, а женщины, беременные в результате опытов, помещены в отдельный лагерь до родов. Шла полным ходом реконструкция брошенных городов, люди, как будто проснувшись от дурного сна, потихоньку налаживали нормальную жизнь. К немалому удивлению марсиан, натуральных пришельцев осталось очень мало, многие, в погоне за сомнительными удовольствиями, побросали свои старые тела и спроецировали свои личности, в результате уйдя в мир теней добровольно — принудительно. Стало понятно, что не все люди полностью подпадали под влияние второй личности. И дело здесь было не только в редкой устойчивости к внушению, но и в наличии обыкновенной влюблённости, которая надёжным щитом укрывала сознание от воздействия. То есть влюблённость настолько наполняла духовный мир человека, что ничему иному там уже просто не было места.

Наконец, настал момент отправки Сеятелей и Одиноких за пределы Солнечной системы. Николая и Машу одновременно и радовал, и печалил этот факт. Радовал потому, что история с захватом Земли имеет относительно благополучную развязку, — нельзя забывать о жертвах этого варварского набега; а печалил потому, что только узнав Сеятелей и проникшись к ним как к союзникам чувством, местами похожим на симпатию, вынуждены были прервать этот контакт, так ничего толком и не узнав ни о них самих, ни о истории их появления на Земле. Произошло так, что Платон, бывший на связи с ними, исчез на это время, как специально, и появился лишь после их отлёта. Когда Николай приступил к нему с расспросами, как Сеятели узнали о необходимости вмешательства в дела землян, Платон сообщил лишь, что видел собственными глазами. Когда Николай велел ему приготовить всё необходимое для отлёта на Тибет, Платон полетел по направлению к звездолёту, надеясь, что Сан Саныч и команда помогут ему, по пути призывая в помощь все известные ему имена богов буддизма. Каково же было его изумление, когда после того, как только растаял последний звук известной мантры "ОМ МАНИ ПАДМЕ ХУМ" на него сверху опустились саркофаги. Сеятели сразу вступили с ним в мысленный контакт, сообщив о своих планах. Они же приказали известить о них людей. Никого больше, кроме Волка, поблизости не было, поэтому послать с этим известием пришлось его. Николай с нескрываемым раздражением спросил тогда, где же его друга носило после того, именно тогда, когда в его услугах особенная была нужда? Платон смутился, было, но потом сообщил, что ему необходимо было проведать свою семью. Николай выразил недоверие, но упрямец настаивал, что отсутствовал, помогая своим ближним. И лишь когда Николай уже потерял терпение и пообещал вырвать ему перья из хвоста, шёпотом сообщил, что Сеятели приказали ему уйти, чтобы не было возможности у людей задавать им вопросы. Люди не готовы к получению такой информации, она может им повредить ещё худшим образом, чем вторжение Одиноких. Николай невольно задумался, какая же такая великая тайна рода человеческого могла бы так повредить его самосознанию? Никаких путных мыслей на этот счёт как-то не пришло, и он решил, что Сеятелям, похоже, правда, виднее, на этом и успокоился. Тем более работы было невпроворот. Слава Богу, что его способности к материализации теперь не требовали немедленного применения, люди использовали более привычные способы восстановления разрушенного хозяйства. Время мобилизации всех душевных сил Николая с отлётом инопланетян закончилось, о чём он думал с большим удовлетворением. Как-то он устал и хотел одного — тихой семейной жизни с любимой в окружении друзей. Волк был очень приятен в общении и полезен при прогулках по лесу. Охота как-то не шла в этой реальности. Животный мир с трудом зализывал свои раны и охота была бы кощунством по отношению к нему. Поэтому при прогулках зверя только поднимали, с азартом гнали, но не загоняли, а тем более не убивали ради пищи. Платон временами таинственно исчезал и люди как-то даже успевали соскучиться по его выходкам и повадкам. Сан Саныч частенько грелся у их домашнего очага, ведя вечерами философские и теологические беседы с Николаем. Причём, что очень удивляло последнего, — старый священник, несмотря на всё пережитое, виденное воочию воплощение Сеятелей — торжество столпов буддийской религии, не потерял своей веры в Христа. Только Иван был нечастым гостем в домике влюблённых, их последняя встреча Ивана с Машей произошла накануне его отлёта на Марс, куда он изъявил желание отправиться, чтобы быть полезным. Его до сих пор мучила недавняя неудачная попытка заявить о себе как о лидере и тем самым привлечь внимание Маши. Теперь он понял, он видел, что Маша для него недоступна и, как он теперь понимал, никогда не давала ему надежды на взаимность. Неразделённая любовь гнала его подальше от счастливых влюблённых, его бы воля, так он сменил бы не только планету, но и галактику. Когда он попытался это сформулировать в разговоре с ней, Маша сказала, что от себя не убежишь, а испытания даются человеку для того, чтобы он лучше узнал себя, находил всё новые возможности для самосовершенствования. Иван зло блеснул глазами и, ничего не ответив, повернулся и пошёл к звездолёту, оставив Маше щемящее чувство утраты.

YII

А вот и знакомый домик в лесу. Прошло четыре месяца. Маша с любовью смотрит на спящего Николая и чувствует, как внутри неё малыш нежно толкается, тоже уже проснувшись. Их жизнь после победы над инопланетянами обрела черты такого патриархального быта — полностью натуральная вегетарианская еда, выращиваемая, кстати, Николаем на распаханном неподалёку огороде. Он ни в какую больше не соглашается что бы то ни было материализовать, и, желая, чтобы Маша и вынашиваемое ей дитя получали всё только самое естественное, работает на земле. С радостным изумлением он наблюдает, как из малого семени вырастает что-то полезное и вкусное. Возвращаясь после проведённого в трудах дня, домой, он каждый раз с замиранием сердца видит одну и ту же картину — Машенька у окна, подперев ручкой подбородок, сидит и ждёт его. И в эту минуту он страстно желал, чтобы это длилось вечно.